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朱高炽拿起一支狼毫，笔锋饱蘸墨汁，在砚台边缘轻刮两下，墨滴落在宣纸上，晕开小小的黑点。他深吸一口气，手腕猛地发力，笔走龙蛇——“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”。
十四个字力透纸背，笔锋凌厉如刀，最后一笔落下时，溅出的墨点恰好落在画像中永乐帝甲胄上，像新添的战痕，又像未干的血迹。
王淮和赵贵妃垂着头，连大气都不敢喘。殿内只有烛火摇曳的噼啪声，和皇帝粗重的喘息声。朱高炽猛地将狼毫掷在案上，笔杆撞在砚台边缘，发出清脆的响声，震得烛台都晃了晃。
“岳武穆若生朕朝，何愁匈奴不灭！”他的长叹里带着不甘，带着愤懑，在空旷的殿内回荡。
话音刚落，一滴烛泪恰好坠下，落在宣纸上“武穆”二字的墨迹上，迅速凝成颗蜡珠，像滴凝固的泪。
朱高炽久久伫立，望着那滴蜡珠，忽然转身看向身后两人。他的目光在王淮脸上顿了顿，又落在赵贵妃带着忧色的眉眼间，沉默了许久，才缓缓开口，声音里带着一丝疲惫的沙哑：“天快凉了。”
赵贵妃不解，却不敢多问，只轻轻“嗯”了一声。
“夏天一过，草原上的草黄了，马肥了，瓦剌人又该来了。”朱高炽的目光望向殿外的雨夜，仿佛能穿透层层宫墙，看到漠北的营帐，“也先不会善罢甘休的。他们眼里，咱们中原的锦绣河山，就是块嘴边的肥肉，不吞下去，绝不会罢休。”
他的语气渐渐变得激昂，带着一种近乎执拗的坚定：“可这江山是太祖爷一刀一枪打下来的，是父皇守下来的，到了朕这里，绝不能让给那些茹毛饮血的蛮夷！我们要做的，就是把他们狠狠打回去！一次不够，就两次，两次不够，就打到他们再也不敢南下为止！”
赵贵妃走上前，轻轻依偎在他怀里。隔着薄薄的披风，她能清晰地感受到皇帝胸膛里那颗苍老的心脏在倔强地跳动，每一次搏动都带着沉甸甸的重量——那是江山社稷的分量，是黎民百姓的安危，是一个帝王在深夜里难以言说的挣扎与坚守。
宫灯的光晕在两人身上流动，将他们的影子投在永乐帝的画像下，像一幅沉默的画。殿外的雨还在下，敲打着窗棂，像是在为这场深夜的独白伴奏，也像是在预示着即将到来的风雨。
洪熙十三年八月十九的夜，乾清宫的烛火比往日黯淡几分。赵贵妃因月红之期不便侍寝，已搬回自己的翊坤宫，临行前特意叮嘱宫女们：“陛下近来心绪不宁，你们仔细伺候着。”
朱高炽坐在暖阁的软榻上，指尖无意识地摩挲着榻边的玉如意，案上的奏折翻了几页便再难静心。太监捧着绿头牌上前，他随手翻了翻，指尖落在“沈婕妤”三个字上——这姑娘是年初刚进宫的，陕西籍，眉眼间带着股未经世事的天真，倒让他想起年轻时出巡陕西所见的乡野春色。
沈婕妤被引来时，身上还带着淡淡的梨花香。她初见暖阁内那座三层宝塔状的铜炉，顿时被炉中盘旋而上的青烟吸引，那烟在烛火映照下明明灭灭，竟忍不住笑着打趣：“陛下您看，这道烟绕得甚是有趣，倒像臣妾在家乡陕西见过的塞外狼烟呢。”
话音未落，朱高炽猛地抬头。他盯着炉中跳动的火星，沈婕妤那句“塞外狼烟”像根烧红的针，狠狠刺进他连日紧绷的神经——白日里大同急报刚到，说瓦剌游骑已在长城外徘徊，此刻听这深宫女子轻佻提及狼烟，只觉得满心烦躁都化作怒火。“啪！”他扬手便扇在沈婕妤右颊，力道之大，连自己都震得手麻。
《洪熙宫闱记事》里清楚记下了这一刻：“沈婕妤面颊立现五指红印，耳坠震落，珠玉滚入炉火，进出几点火星。”
沈婕妤被打得懵在原地，白皙的脸颊瞬间浮起清晰的指痕，金耳坠掉在金砖上“叮”地一响，滚进炉底的炭火里，溅起几点细碎的火星，旋即熄灭。她从未见过皇帝如此暴怒，往日里哪怕对宫婢都和颜悦色，此刻却像变了个人。
“晦气！真是晦气！”朱高炽的怒喝在暖阁里回荡，他猛地站起身，指着沈婕妤骂道，“你可知狼烟意味着什么？那是边关告急！是将士流血！你这无知妇人，也配提这两个字？”
沈婕妤这才回过神，吓得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在地，眼泪像断了线的珠子往下掉，却连哭出声的勇气都没有，只敢死死攥着衣角发抖。
守在门外的两个宫女见状不妙，对视一眼后立刻分头行动——一个往翊坤宫跑，一个直奔坤宁宫。赵贵妃听闻消息，连外衣都来不及系好，披了件披风便往乾清宫赶，进门时正见皇帝气得胸口起伏，沈婕妤瘫在地上瑟瑟发抖。她赶忙上前扶住朱高炽，柔声劝慰：“陛下息怒，仔细气坏了身子。她一个小姑娘家，哪里懂这些军国大事，定是无心之言。”说着，眼神朝沈婕妤狠狠一递，示意她赶紧退下。
沈婕妤如蒙大赦，连滚带爬地往外走，刚到殿门口，正撞见张皇后带着人进来。皇后的凤辇停在丹陛下，她一身素色常服，却自带威仪，目光落在沈婕妤脸上那道刺目的红印上，眉头微蹙。此时司礼监掌印太监王淮已按皇帝的吩咐，带着两个小太监来押沈婕妤，宫灯的光打在她脸上，五指红印在烛光下泛着不正常的潮红。
“皇后娘娘饶命……”沈婕妤泣不成声，膝盖一软便要跪下，被张皇后身边的嬷嬷悄悄扶住。
张皇后没看她，径直走进暖阁。待朱高炽的怒气稍歇，众人都退下后，她才对心腹宫女低声吩咐：“把沈婕妤送到浣衣局，对外只说她染了风寒需静养，每日送去的汤药里多加些安神的药材。”又转向贴身嬷嬷叹道：“边关刀兵之事，本就不是宫中妇人该置喙的，她一个刚进宫的孩子，哪里晓得‘狼烟’二字的分量？”
嬷嬷应着退下，心里却清楚，皇后这是在保沈婕妤的性命——以皇帝此刻的怒火，若真按“冲撞圣驾”论处，沈婕妤怕是活不过今夜。
后来《明史·后妃传》特意记下这笔：“后仁爱明理，于细微处见慈心，救沈氏于危难之间。”没人知道，那个秋夜的乾清宫里，一道无意的玩笑如何掀起风波，又如何被皇后的仁心悄悄抚平。只有暖阁里那座铜炉，依旧在每个夜晚吐出盘旋的青烟，像在无声诉说着帝王的焦虑，与深宫的无奈。
