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暮色四合时分，楚山引着陈夏一行人穿过巍峨的城门。九丈高的玄铁城门上，“郢都“二字笔走龙蛇，据传是楚国开国时一位元婴大能以剑气刻就，历经三百年风雨仍锋芒逼人。城门两侧立着十二尊青铜巨像，每尊皆高三丈有余，手持长戈，面目狰狞，乃是楚国开国时铸造的“十二都天魔神像“，传说能震慑邪祟。
城内殿宇辉煌，气象森严。朱红色的宫墙绵延数里，墙头每隔十步便有一名身着犀甲的禁卫持戈而立。地面铺就的汉白玉石板上雕刻着繁复的云纹，每一块都经过能工巧匠精心打磨，在夕阳映照下泛着温润的光泽。空气中弥漫着沉水香的气息，混合着远处御花园传来的花香，令人心神为之一振。
并未亲自露面。前来迎接的，仅是一名身着绛紫色官服、面白无须的小太监。此人约莫二十出头年纪，眉眼间透着与年龄不符的精明世故，腰悬一块巴掌大小的鎏金腰牌，其上以古雅的小篆錾刻着“内侍省行走”五个字。他趋步上前，对着楚山和陈夏深深一躬，动作规范得如同尺子量过，口中恭敬道：“楚帅辛苦，上仙安好。陛下正在处理政务，特命小人前来为长公主殿下与上仙引路安置。”他抬起头时，目光飞快地在陈夏火灵宗的服饰上掠过，带着一丝不易察觉的讨好。陈夏敏锐地注意到他袖口处用金线绣着的螭纹图案，针脚细密得几乎看不出痕迹，显然是宫中顶尖绣娘耗费心血之作，彰显着主人身份的特殊。
在这小太监的引领下，赵国长公主赵樱被送往专为贵客准备的椒兰殿。椒兰殿位于王宫西侧，环境清幽雅致。殿前庭院遍植数十株名贵兰草，此时正值花期，幽香阵阵，沁人心脾。殿内陈设更是极尽奢华之能事：紫檀木打造的案几泛着温润的紫光，其上摆放的鎏金狻猊香炉中，一缕淡青色香烟袅袅升起，散发出宁静悠远的香气；四壁悬挂着数幅前朝书画名家的山水真迹，意境悠远，墨色淋漓；地上铺着厚厚一层来自遥远西域的纯白羊毛地毯，触感柔软如坠云端，行走其上几近无声。然而，这华美宫殿对于即将成为笼中鸟雀的赵樱而言，不过是一个更为精致的牢笼。
陈夏则被引入了另一处名为“松涛阁”的偏殿等候楚王召见。此殿虽不如椒兰殿那般富丽堂皇，却别有一番清雅书卷气。殿中央摆放着一张线条流畅、纹理清晰的黄花梨木茶案，案上一套天青色的越窑茶具温润如玉，旁边一只小巧的紫砂壶正散发着淡淡的茶香，显然刚刚有人烹煮过。殿内四壁皆是顶天立地的书架，整齐地陈列着成捆的竹简与成卷的帛书，空气中弥漫着淡淡的墨香与旧纸特有的气息，显是楚王平日静心读书、处理私密事务的所在。陈夏在茶案旁的一张官帽椅上坐下，殿内异常安静，唯有窗外风吹松枝的沙沙声隐约传来。他修长的手指无意识地轻叩着光滑的桌面，发出轻微而规律的“笃笃”声，在这寂静的空间里显得格外清晰。他闭目凝神，神识如水银泻地般悄然铺开，感知着这座庞大宫殿的脉搏与暗流。
时间在等待中缓慢流逝。殿外的光线由昏黄渐渐转为深蓝，宫灯次第亮起。约莫过了半个时辰，殿外终于传来一阵细碎而略显急促的脚步声，伴随着几声压抑的咳嗽。殿门被无声地推开，在两名宫娥的搀扶下，一位身着明黄色龙袍的帝王缓步踱入。
这便是楚王赵襄了。他的面容在宫灯下显得异常苍白，甚至透着一股不健康的青灰，半头的华发与尚存的些许黑发杂乱地纠结在一起，显是疏于打理。那身象征至高权力的明黄龙袍，穿在他身上却显得空荡松垮，仿佛挂在一副被掏空的骨架上，腰间那条镶嵌着数块莹润美玉的锦带，也勒不出半分帝王应有的威仪。最令人心惊的是他那双眼睛，布满蛛网般的红血丝，眼窝深陷，周围是浓重的、如同淤伤般的青黑色，这是常年沉溺酒色、透支精气神留下的无法掩饰的印记。他的脚步虚浮无力，几乎将大半重量都压在了身旁两名低眉顺眼的宫娥身上。
楚王的目光在殿内扫了一圈，最终落在陈夏身上，脸上立刻堆起一个过分热情的笑容，那笑容牵扯着松弛的面皮，非但没有亲和力，反而透着一股令人不适的谄媚与疲惫。“哎呀呀，这位便是火灵宗的上仙吧？寡人俗务缠身，让上仙久等了，恕罪恕罪！”他的声音带着一丝中气不足的沙哑。
简单的任务交割很快完成。楚王接过陈夏递来的任务玉简，看也不看便示意旁边侍立的小太监收好。他搓着手，脸上的笑容愈发殷切：“上仙一路护送我美人儿……呃，护送长公主殿下辛苦了！明日便是寡人与长公主的大婚吉日，上仙定要赏脸，留下喝杯喜酒啊！寡人可是听闻赵国长公主有倾国倾城之貌，早已心驰神往！此次赵国如此识趣，寡人甚是满意，甚是满意！哈哈！”他话语中的急色与对美色的垂涎毫不掩饰，甚至有些语无伦次。
陈夏心中对此人的观感已降至谷底。他面上维持着修士应有的淡然，拱手道：“陛下美意，陈某心领。然宗门事务在身，不便久留。任务既已完成，陈某这便告辞。”他的语气平静却带着不容置喙的坚决。
楚王脸上闪过一丝明显的失望，还想再劝，但见陈夏神色疏离，知道强留无益，只得讪讪道：“既如此……那寡人也不便强留了。来人，送送……”话音未落，又是一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，他捂着嘴，身体微微佝偻，两名宫娥连忙用力搀扶。
陈夏不再多言，转身随着引路太监走出松涛阁。宫灯初上，将长长的宫道映照得光影迷离。行至一处岔路口，陈夏脚步微顿，不动声色地将一块温润的、蕴含一丝灵气的阳石塞入旁边一名引路侍卫手中，低声道：“劳烦通禀一声，火灵宗陈夏，求见长公主殿下，有赵国故人之言需转达。”那侍卫感受到手中阳石传来的温热和精纯气息，眼中闪过一丝惊喜与了然，飞快地四下张望一眼，压低声音道：“上仙稍候片刻。”随即身影迅速消失在一条通往西苑的小径。
等待的时间并不长，终于，那名侍卫悄然返回，对他使了个眼色，低声道：“椒兰殿西侧角门。”陈夏会意，身形如一道轻烟，悄无声息地避开几队巡逻的禁卫，来到了约定的地方。角门虚掩，他闪身而入。
椒兰殿内烛火通明，却弥漫着一股压抑的死寂。赵樱并未穿着白日那身繁复华丽的宫装，只着一件素白单薄的中衣，孤零零地坐在妆台前。摇曳的烛光映照着她苍白得近乎透明的脸庞，那双曾顾盼生辉的眸子此刻黯淡无光，盛满了惊惶与绝望。当陈夏的目光落在她纤细的脖颈上时，瞳孔微微一缩——那里赫然印着几道尚未消退的紫红色指痕，在雪白的肌肤上显得格外刺目！显然，就在这短短的时间内，她已遭受了某种粗暴的对待，或许是警告，或许是后宫倾轧的下马威。这看似华美的宫殿，其下的暗流汹涌与残酷，远超想象。
