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这是一个不惑之年的男人，有着堂堂八尺五六的身躯，一袭违反规制的华贵深沉的紫袍镶以醒目的金边，一双朝天凤眼嵌于皆呈金黄的长发浓髯剑眉之间。
此人姓杜名乾，龙华三使之“金鹏使”，人称“金鹏天王”，仅次于阎浩的龙华教第二高手。有趣的是，按辈分算，阎浩该称他一声“娘舅”，按着血脉往上追溯个八九代是同一个人。
杜乾惯使一柄名为“金鹏曜日”的长刀，这是一柄位列六大名刀的宝刀。但现在他两手空空，并无长刀在手，只是平静地望着那驾正朝着他匀速驶来的马车。
三匹高头骏马稳稳地拉着车厢辚辚前行，铁蹄刚刚踏上桥面的石板三匹骏马便不约而同的一齐驻足，发出不安的嘶鸣，逡巡不前。
车夫经验老道，见状便知马匹受到了外物惊吓，自己是没本事再行驱使了，正想着该如何向车上众人解释时，一只大手搭上他的肩头，平和厚重的说话声在身后响起：“就到这里吧，劳烦这位兄台了。”说着，酆于率先下车。
姊弟三人双脚甫一站上桥面的石板，便感受到了一股莫名强大的压迫感，气机心律均受抑制，凭着感应顺势望向辕门下所站之人，骇异相顾。王兴业更是出现了晕眩，晃荡不定的躯体随时都有跌倒之虞。
酆于隔着拱桥喊话道：“阁下可是杜尊使？”看似平平无奇的寻常问候，实则内有玄机，笼罩于整座拱桥之上的迫人气场随着喊话声的落下而消散，姊弟三人和王兴业的呼吸为之一畅。
杜乾并未接话，也未挪步，一动不动地站在原地，依旧平静地望着对面。
酆于阔步当先，双眼正视前方，脚下稳步直行。
贝七华对姊弟三人展颜一笑，和煦如春风，道：“走吧。”微扬嘴角，轻捻团扇，款动莲足，一派悠然惬意，不着丝毫刻意，好似漫步于山花烂漫的盎然春意中。
姊弟三人和王兴业随后跟行，前者或出于礼数、或无意他顾，目不斜视径向前行，后者眼珠乱转、左顾右盼。
酆于距杜乾七尺处驻足，二人眼神如军阵，短短数息的四目相对便是一场经历了对峙、冲锋、血拼的激烈战斗。
贝七华婉约一笑，敛衽作礼，道：“杜尊使好久不见，妾身这厢有礼了。”她的说话声如收兵的鸣金声，酆、杜二人双双收敛眼中锋芒。
杜乾躬身抱拳道：“贝掌柜客气了。”转而对酆于道：“龙华教杜乾。”
酆于还礼道：“幸会，在下酆于。”
杜乾直接忽略王兴业，目光扫过闻人姊弟，在古今身上略作停留，抬手道：“请。”
“有劳了。”
惜字如金的杜乾再不多言，顾自在前领路。
王兴业战战兢兢地跟行至正门阶下，看着酆于和贝七华就像邻里窜门般轻松平常地跨过门槛。怔怔地仰望悬亘于头顶的“东楼”巨匾，恐惧感急剧攀升，迟疑怯步，生出了掉头逃跑的念头，洗脱冤屈、讨回公道的勇气统统化为泡影。昨天之前，东楼于他而言是咫尺天涯之地，不管是家境殷实的以前，还是蒙冤破落的现在，他与东楼里的人都是两个世界的人，相互间的差别不可以道里计，完全不可能产生交集。当两者间的差距大到一定程度后，上看下是看不到的，哪怕近在眼前、无遮无挡也是看不到的；下看上是没感觉的，连羡慕、嫉妒都不会有。而此刻，他身处门匾之下、大门之前，只消一抬腿，便能从自己的世界进到另一个咫尺天涯的世界，感觉是那么的不真实，比梦境还要虚幻，越是这样，越是心胆惶惶。
此时的冯新毅所忍受的煎熬较之王兴业有过之而无不及，先是徒等一夜，再是干等半日，眼看着就到午时了，还是杳无音信。期间，好不容易调整出的用来自我宽慰的侥幸心理已消磨殆尽；面上又要假装轻松以应付妻子；多次询问仆人侍卫何时能受到严世蕃接见但无人搭理，以衙署公务为由想要离开却多人阻拦。清幽的竹林，别致的小院，舒适的房间，在他看来无异于一座铁栅栏围成的囚笼；窒息的憋闷，丧胆的恐惧，揪心的纠结，他的身体里囤积了太多无处宣泄的丧气，他已经受够了，只希望快点结束这场磨人的噩梦，哪怕结局是糟糕的。因为他知道结局已定，等待的长短并不能改变最后的结果，这就好比大明刑法中同为死刑的“凌迟”与“斩首”，前者千刀万剐，后者一刀了事。
门口忽然响起说话声：“公子有请。”
夫妻二人一个入迷想事情，一个认真哄孩子，听到声音才注意到有来人了。
冯新毅猛地起身，他认得这人，正是昨日领路的那名劲装男子，千言万语到了嘴边只剩一句话：“劳烦兄台带路。”
中年妇人想当然地抱着孩子跟上，却被劲装男子拦下，道：“公子找冯知县有要是相商，请夫人暂留此处，稍后自会有人送夫人和小公子回府。”从专人来接，到佳肴款待，再到过夜留宿，最后又专人送回，中年妇人无法理解个中用意，以委婉的方式表达心中的不解：“承蒙严公子盛情款待，妾身感激不尽，可否容妾身一同面见严公子，也好当面向严公子聊表谢意？”劲装男子道：“夫人想面谢公子？”中年妇人正要点头，冯新毅抢先一步说道：“面谢严公子自有为夫，何时轮到你一妇道人家了？严公子处事自有他的道理，既是他的吩咐，你认真照做便是！”
酆于见王兴业神色恐慌的止步阶下，回身问道：“王大哥怎么不走了？”
王兴业磕磕巴巴道：“酆、酆大侠，小、小人还是不、不进去了！”
“这是为何？”
“酆、酆大侠，小、小人不想讨这个、这个公道了！”
“别怕，虽说这东楼不是寻常之地，但也没你想得这么可怕。”
王兴业瑟瑟发抖，支支吾吾说不出话，不敢正视酆于，目光游弋，徘徊于人门匾之间。他所惧怕的，除了当下，还有日后的报复。他很清楚酆于能护他一时，却不能护他一世。能得一时之庇护他已感激不尽，不奢求更多，他不是一个得寸进尺的人。
闻人徽音道：“王大叔，您遭了这许多罪，吃了那么多苦，眼看着就差最后一步了，可不能放弃啊！人生在世，清白一世，甚么功名利禄、富贵安康，乃至性命，在清白面前统统不过尔尔！”
闻人怀道：“姊姊所言甚是，正如于公忠肃诗云：粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。好人就该坦坦荡荡、无所畏惧，恶人才该惶惶不可终日！”
感动、羞愧、血性等诸般情绪如梭般从王兴业心头划过，最后还是敌不过害怕而气馁，摇头叹道：“诸位古道热肠，与小人不过萍水相逢，尚能仗义相助，小人感激不尽、无以为报！但若是为了小人之事而牵累诸位，小人实在良心难安，所以、所以……还是、还是算了吧！”
贝七华道：“王大哥无需有此顾虑，你的事情牵累不到我们。就算真有祸事临身，那也不是你的缘故。”
王兴业一脸困惑。
贝七华接着说道：“王大哥日后若能做到安分守己、为善去恶，便没人会来为难于你。”
王兴业心思被识破，面上又多了层尴尬。
酆于问道：“王大哥可信得过在下等人？”
王兴业忙道：“小人自然相信酆大侠和诸位！”
“那便放下顾虑，大胆随我们进去！”
“这……”王兴业心乱如麻，怯怯对上酆于郑重坚定的双眸，心弦丝丝颤动，渐渐趋于规整，无尽的恐惧中终于重新焕发出了前进的勇气。
杜乾负手背身一言不发地站在门槛内侧，直到贝七华致歉道：“杜尊使久等了。”才轻轻点头，继续前行。
