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厅内烛火摇曳，将陈九的身影拉长，投在绘有姑苏城防图的墙壁上，仿佛一个即将扛起整座城池重量的巨人。
他听着明凰公主的话，嘴角扯出一丝疲惫却锐利的弧度。
“何止惊心动魄。”
陈九的声音低沉下去，带着一丝仿佛源自灵魂深处的战栗，
“那简直是……窥见了深渊本身，我们所争的仙凡、王朝，在那等存在面前，渺小得可笑，女帝……她看到的比我们所有人都远，也正因为如此，她才更加危险，更加……不择手段。”
他没有详细描述死寂世界和那不可名状的恐怖，但那残留的恐惧感，已足以让明凰公主心神震动。
她能感觉到，陈九身上多了一种沉淀下来的东西，一种经历过极致绝望后又挣扎而出的冰冷决绝。
“所以，你更坚定了？”明凰轻声问，美眸一瞬不瞬地看着他。
“别无选择。”
陈九抬眼，目光如淬火的寒铁，
“退一步，便是万丈深渊，不仅是姑苏，更是整个世间，女帝的道，或许能争得一时，但绝非长久之计，力量垄断带来的必然是新的腐朽与压迫，一旦她……或者继任者出现问题，这庞大的对抗机器便会从内部崩溃。那时，拿什么去应对通道彼端的威胁？”
他走到窗边，望向窗外沉寂的姑苏城，零星灯火在夜雾中挣扎：“姑苏之道，艰难万分，如履薄冰，但这是在播撒火种，哪怕只能点亮一城，证明凡人依靠自身团结、智慧与勇气，亦能站稳脚跟，能守护家园，能窥探大道，这本身……就是意义，这星星之火，未必不能燎原，即便最终失败，也总好过从未尝试，便彻底臣服于一种看似高效的铁幕之下。”
明凰静静地看着他的背影，心中波澜起伏。她出身皇室，见惯了权力倾轧与宏大叙事，习惯以利弊权衡一切。
但陈九的话，以及他那份近乎偏执的坚持，却触动了她心底某种被深埋的、对人本身价值的认同。
“本宫明白了。”
良久，她缓缓开口，声音坚定起来，
“既如此，那便放手去做，朝堂那边，本宫会尽力周旋，至少在这一个月内，绝不让洛京的刀，从背后捅向姑苏。”
“多谢殿下。”
陈九转身，郑重拱手。他知道，明凰公主的这份支持，在此时何等珍贵。
“不必言谢，陈九。”明凰公主起身，走到他面前，目光清澈而有力，
“我们如今在同一条船上，姑苏若沉，本宫亦无处可去，更何况……你所描绘的那份可能性，虽渺茫，却值得一搏。”
她微微颔首，优雅地转身离去，留下一个决然的背影。
陈九独自立于厅中，深吸一口气，将所有的杂念压下，现在，不是感慨的时候，他需要立刻行动。
议事厅的烛火燃至尽头，啪地一声轻响，最后一丝火苗熄灭，青烟袅袅升起，融入黎明前最沉滞的黑暗。
陈九独自站在冰冷的晨曦微光中，窗外姑苏城的轮廓逐渐清晰，却如同压在肩头的巨石，沉重得令人窒息。
一个月，临江地底，饿鬼道祭坛……女帝的条件如同悬顶之剑，而他能倚仗的，除了麾下将士必死的决心，便只有那自临江血战后便沉寂、至今仍未能完全掌控的——镇世鼎。
这件源自神州人皇、择他为主的重器，至今仍像一个高傲而沉默的租客，虽寄居于此，偶尔在他濒死时被动护主，却从未真正回应过他的呼唤，更遑论如臂指使。
它与那枚源心之钥之间虽有微妙共鸣，但力量却远未激发。
“必须真正掌控它……”
陈九喃喃自语，目光看向院中，
那里，那尊微缩的古鼎仿佛沉睡的巨兽，散发着亘古的苍凉气息，
“否则，深入临江祭坛，无异于自投罗网，徒增伤亡。”
他需要一个绝对安静、无人打扰，且能承受可能出现的巨大能量冲击的地方。
城主府的后园，经过靖难司能工巧匠的改造，布设有隐匿和防护阵法，是眼下最合适的选择。
决心已定，陈九不再犹豫，他悄然走出议事厅，穿过回廊，步入后园。
时值黎明，园中寂静无声，薄雾弥漫，沾染着深秋的寒露。
陈九走至场地中央，盘膝坐下，冰冷的石板寒意瞬间透衣而入，他却恍若未觉，缓缓闭上双眼。
鼎身表面刻满了难以辨别的古老符文，许多地方布满细微裂痕，甚至有一角似乎缺失了，
这便是镇世鼎，人族气运重器，曾镇压山河，威慑仙神，如今却残破沉寂。
陈九尝试着，如以往无数次那样，将一缕神念小心翼翼地向其探去。
“嗡……”
如同触摸到一块万载寒冰，又像是靠近一座沉默的火山。
镇世鼎微微一动，散发出一股抗拒的、疏离的苍茫气息，轻易地将他那缕神念弹开，甚至反震得他神魂微微一荡。
失败，依旧是失败。
