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雪光映着日色，刺得人眼目生疼，更显出四下的空寂来。身后跟着的小太监，瑟缩着脖颈，手里提着两只刚得的野雉。
这咸福宫，旧年因久旷人迹，一派萧疏，檐头衰草瑟瑟，庭中石径苔痕深锁。自打如懿与海兰亲自督着内务府操持，着意修葺，如今已是焕然一新。朱漆宫门油亮如鉴，铜兽衔环光可照人，廊下悬着新糊的茜纱宫灯，俨然成了新晋的恪贵人——拜尔葛斯氏独居的清静院落。
叩门声落，门启处，拜尔葛斯氏携宫娥迎立。她只着素青锦袍，玄色坎肩，鬓簪素银，通身清寒如雪。见是魏嬿婉，便依礼福身：“令妃娘娘万福。风雪酷烈，劳动凤驾，嫔妾惶恐。”
魏嬿婉展颜一笑，温言道：“恪贵人免礼。今日偶得两雉，瞧着新鲜，念及妹妹草原出身，或喜此物。野味滋补，炖烤皆宜。特送来与妹妹添喜，也顺道瞧瞧你这新居气象，凑个热闹。”遂命小太监奉上。
拜尔葛斯氏唇角微牵，一丝讥诮如雪上寒光，转瞬即逝。她眼风扫过雉鸟，曼声应道：“谢令妃姐姐厚意。”
“只是，嫔妾生于草野，惯闻腥膻浊气，倒觉亲切。只恐这烟火味，熏着了姐姐这般玉人儿，反为不美。况且——”
她侧身微让，现出院中雪覆的齐整景致：“娴贵妃娘娘恩典，此处一应俱全，内务供奉亦无短缺。这等野物，原也不稀罕。”目光落回雉鸟，眉尖轻蹙：“这两只毛羽散乱，想是挣扎过甚，血淤肉柴，腥气必重。娘娘还是带回，命膳房精细调理，自家享用方好。嫔妾实不敢受此奔波之劳。”
语毕，再行一礼：“风雪侵骨，娘娘保重玉体，请回罢。嫔妾告退。”言未竟，已翩然转身。朱门“哐当”一声闷响，严严闭拢，将门外风雪、僵立的主仆并那弃雉，尽锁于一片死寂的寒天之中。
魏嬿婉刚离了咸福宫门，踏着积雪未行几步，身后朱门内忽飘出阵阵蒙古胡笳羯鼓之声，喧阗热闹，竟将那朔风寒气也压下几分。她足下微滞，面上却波澜不起，唯眼底一丝寒芒倏忽而逝，依旧端然前行。
行至宫墙转角处，恰遇庆嫔陆沐萍扶着宫娥的手，裹在一件半旧的藕合色斗篷里，正自踽踽独行。
陆沐萍见是魏嬿婉，忙敛衽行礼：“令妃娘娘万安。”礼毕，抬眸间秋水含愁，轻声道：“娘娘也是从咸福宫来？想是……亦领略了那塞北风霜的‘待客之道’？”
魏嬿婉唇角噙着一丝淡笑，虚扶道：“妹妹请起。皇上优容蒙古，原在情理之中。恪贵人年轻气盛，偶有疏失，咱们做姐姐的，宽宥些便是。”目光掠过陆沐萍单薄的衣衫，语转温存：“倒是你，庆嫔，瞧这脸色，身子可大好了？天寒地冻，须得仔细将养。”言罢，竟将怀中那赤金錾花手炉递过，“快暖暖手，莫教寒气侵了肺腑。”
陆沐萍微怔，双手接过尚带余温的手炉，垂首涩然一笑：“谢娘娘体恤。只是……臣妾这残躯，好与不好，于这深宫，又有何分别？”她指节泛白，紧攥暖炉，声如蚊蚋，浸满萧索：“汉家女子，命若飘萍，本就受人轻贱。原以为同命相怜，自当相濡以沫。昔年与玫嫔，也曾是锦衾共话、剖肝沥胆的知己，只道汉女更应守望扶持……岂料……”喉间哽咽，半晌方续：“姐妹情断，竟至如此陌路，真真造化弄人。”
她强抑悲声，抬眼望向魏嬿婉，话锋暗转，带着一丝冷峭：“娘娘莫看恪贵人待咱们冷若冰霜，拒人千里。翊坤宫的门槛，她可是踏得殷勤，风雨无阻呢。”
魏嬿婉面上笑意未减，眸光倏尔微凝：“庆嫔，本宫素厌捕风捉影、口舌是非。你今日言语，似有未尽之音。倒不妨直言无隐。”
陆沐萍闻之，深深看了魏嬿婉一眼，再次福身道：“风雪侵人，非叙话之所。若娘娘不弃，请移玉步，至前边小亭暂歇，容臣妾……细禀端详。”她抬手，遥遥指向不远处一座被积雪半掩的僻静亭子。
魏嬿婉颔首。二人遂至亭中，各自宫人皆被遣至亭外四周，远远守着。寒风卷着雪粒，在亭角打着旋儿呜咽。
甫一站定，陆沐萍竟“扑通”跪倒于冰冷的石砖，激起微雪。她仰面，泪落如珠，声音凄切欲绝：“令妃娘娘！求娘娘……救救臣妾罢！”
魏嬿婉似惊非惊，俯身欲扶：“庆嫔！此是何故？速速起来！”
陆沐萍避而不起，以额触地，泣不成声：“娘娘明鉴！臣妾与玫嫔……实乃……实乃太后娘娘置于御前的耳目！”
“太后……终是皇上养母，钮祜禄氏一门煊赫，岂无绸缪？将我二人置于君侧，名为侍奉，实则为窥探圣意，伺机进言，以固家族权柄……我们……不过是身不由己的弈枰之子！”
“蕊姬……蕊姬她……”提及白蕊姬，陆沐萍几番哽咽，“她下毒害我……人皆道是争宠反目……可娘娘，蕊姬性情，我最深知，她赤诚重义，岂是那等蛇蝎？她……定是在以此断情绝义之法，护我周全啊！”
“观如今，讷亲伏诛，太后大势已倾，皇上他分明是要清肃旧党！蕊姬她……白死了！皇上雷霆手段，心冷如铁，又岂会真容我这‘侥幸’之人独存？我死不足惜，可我陆氏满门尚在前朝！今日是讷亲，明日……焉知不是陆家？娘娘！”她复重重叩首，额上沾雪，“求娘娘垂怜！救救臣妾！救救陆家！臣妾愿效犬马，生死相随！”
魏嬿婉眸光流转，略俯身，凑近陆沐萍耳际，声若游丝，几湮于风雪：“如今娴贵妃‘如日之升’，明眼人谁个不瞧在眼里？阖宫上下，私底下嚼咕，她便是那继后之位的不二之选。你倒是个伶俐人儿，怎地偏寻到我这冷灶头上来？”
陆沐萍闻此，亦低声道：“娘娘明鉴！臣妾岂昧大势？然……太后蒙先皇恩典抬旗前，亦汉家甄氏女！深宫似海，人心叵测。臣妾浅见，汉人或亦操戈同室，然终究血脉相连，方能洞悉汉人之隐衷，体恤汉人之苦楚，亦或……肯于绝境中，援手汉人！至于旁人……”她语声微滞，眼底掠过深重的戒备与悲凉，“……其心难测，利害攸关，岂可轻托身家性命！”
魏嬿婉唇角无声地向上弯了一弯，她伸出戴着点翠金护甲的手指，轻拂过袖上雪霰，曼声道：“好个剔透人儿，甚好。只是……这深宫之中，一人之诺，轻如鸿毛……”
陆沐萍浑身剧颤，风雪愈急，扑面如刀。她凝睇着眼前心思渊深的令妃，复思及己身与陆氏的危殆，眸中残存的挣扎终是尽灭。
贝齿猛啮下唇，血痕隐现，孤注一掷道：“臣妾已穷途末路！唯愿以残躯微命、阖族陆氏百年基业为质，自今而后，陆家上下，唯娘娘马首是瞻！但凭驱策，生死无怨！”
