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时值三伏，赤日流金，蝉鸣聒耳。储秀宫东暖阁内，冰鉴虽陈，犹驱不尽氤氲暑气。窗棂糊着碧纱屉子，望去院中花木亦似萎靡了精神，蔫垂不振。魏嬿婉与意欢临窗对坐，逗弄着澜翠怀中的永璇。
他如今教永寿宫养得粉团儿一般，身着水红绫子小袄，咿咿呀呀，伸着藕节似的小手，欲捉意欢鬓边垂下的珍珠流苏。意欢含笑，指尖轻点其柔嫩的脸颊，永璇便咯咯而笑，露出几颗糯米小牙，一派天真烂漫。
魏嬿婉摇着团扇，觑着永璇，忽轻叹一声，眉尖微蹙：“说来，十阿哥落地至今，竟还未蒙皇上赐名。阖宫上下，只以‘十阿哥’呼之，听着总不成体统。闻钦天监递话，道十阿哥八字贵不可言，锋芒过露，须得暂压，待择万全吉日，方能冠以嘉名，方不损其福泽。这话听着堂皇，然这‘暂压’要到几时？终非长久之计。”
意欢闻言，逗弄永璇的手微顿，目光自那稚嫩的笑靥上移开，投向窗外骄阳炙烤下纹丝不动的蕉叶。唇边温存的笑意如烟云淡去，唯余一片沉静疏离。半晌，方幽幽道：“不赐名……也好。”
“取了名，便真成了个‘人’，有名有姓、有份有位的小主子。那名字念在嘴里，落在心上，日复一日，月复一月，年深日久地念着，唤着……情意便不同了。初时或是厌烦，是漠然，可念得久了，唤得熟了，纵是顽石，亦怕生出些暖意。”她语声微顿，指尖无意识划过永璇柔嫩掌心，引得小儿一阵抓握，“这生出的情分，才最是可怕。”
魏嬿婉听得怔忡，手中团扇亦忘了摇动。
“一个自己原本不喜、甚或厌憎的男子，为着父母之命、家族荣辱，终究嫁了。一个原本不盼、只觉负累的孩子，因着身不由己、无可奈何，终究生了。初时，满心皆是厌恶痛楚，视此婴孩如枷锁，生生缚断双翼，夺尽自由，恨不能立时解脱。”
“直至，日日相对，夜夜闻啼，看他哭，看他笑，看他寸寸长大，由你亲手哺育照料，那厌恶，便如春冰遇暖，悄然而融；那痛楚，亦如钝刀割肉，渐渐麻木。待到惊觉，竟已习惯。习惯其存在，习惯其依赖，甚至习惯其所带来的那一点些微暖意。”
“这习惯，便是情之所生。可惧处正在于此——所有不情愿，所有屈辱，所有身不由己，皆如烹蛙温水，悄寂无声。微温尚可挣扎；继而温吞裹身，筋骨渐酥；待到沸水加身，早已无力脱逃，连挣扎之念亦消磨殆尽。尊严也罢，底线也好，在这日复一日的‘习惯’与‘情分’熬煮之下，终将寸寸吞噬，化为乌有。连恨，亦不能恨得彻彻底底。只因这血脉相连的枷锁，早已将你与他，缚作一体，同沉沦，共煎熬。”
魏嬿婉檀口微启，似有万语千言鲠于喉间。她将手中团扇轻置膝上，指尖无意识捻着扇柄垂落的流苏穗子，目光低垂，落在冰鉴凝珠之上。那水珠颤巍巍滚落，没入波斯毡毯，了无痕迹。半晌，方低低叹道：“意欢所言极是。只是…我常自思忖，圣心所向，步步皆属筹谋，何曾有过半分疏漏？然则步步机心之后，其深意究竟何属，你我终究是雾里观花，水中捉月，难窥真意。”
“管他作甚。”意欢微侧螓首，一缕碎发垂落颊畔，更衬得肌理莹润，眸光清冽，“女儿家困守这方寸宫闱，纵使心操碎了，又能如何？不过庸人自扰，徒惹烦忧。他心似海，深不可测；他意如云，变幻难寻。我们但守本分，安度己身便是。那些曲肠九转的心思，横竖，纵使琢磨透了，亦终属枉然。”
自苏绿筠母子遭皇上申饬，绿筠便恹恹成疾，药石罔效，竟至缠绵病榻，形销骨立。一时间，后宫之中，人情冷暖，恰似那庭前过耳之风，倏忽间便转了向。昔日趋奉钟粹宫的门庭，陡然冷落；翊坤宫前，却是香车宝马络绎不绝，朱轮华毂填塞御道，人声喧阗，昼夜不休。
六宫妃嫔暨内外命妇，恍若得了天机符信，争相趋奉，履舄交错于丹墀。进献之物，非金玉珠翠不足显其诚，非海岳奇珍不足表其敬：有南海夜明之珠，光映暗室；有西域火浣之布，不惧祝融；天山雪莲凝脂露，海外龙涎吐异香；苏杭云锦灿若霞，蜀中蜀绣细如发。更有那新贡的时鲜果品、精巧玩器，各色珍物如百川归海，络绎不绝送入宫门。翊坤宫库房之内，琼瑶堆积，锦绣盈箱，直如宝山琼阁，几无立锥之地。管事的宫娥太监，虽奔走不迭，汗透重衣，然眉梢眼底，尽是得色飞扬，步履间亦带三分骄矜。
尤令人侧目的是，皇上竟接连数日留宿翊坤宫，恩宠之隆，冠绝六宫，莫可匹敌。烛影摇红于鎏金烛台，沉香袅袅自博山炉鼎。御座之上，君王解玉带，卸珠冠，眼底温存，笑语晏晏，竟将那九重天家的凛凛威仪，尽化作寻常夫妻的旖旎情浓。远而望之，或见帝妃二人对弈于玳瑁棋枰，玉子轻敲；或共品御苑新茗，香雾氤氲；或携手赏玩名苑奇花，联句吟哦。其情其景，恍若一对璧人新结秦晋，鹣鲽情深，胶漆相投，直教那满宫粉黛，黯然失色，六宫钗钿，尽失华彩。
御花园东南隅，六角攒尖小亭，临一泓碧水。池中睡莲初破，数尾红鲤悠游莲叶间。陆沐萍斜倚朱栏，素手捻香饵，漫掷水面，引得锦鳞唼喋争逐。她凝睇着涟漪圈圈漾开，神思渺渺，不知何去。
对坐石凳上，白蕊姬紧抱一柄紫檀琵琶，纤指无绪地轻拂冰弦，泄出数声不成调的微响。
“我近日又新学了几支时兴的琵琶曲，是内务府新得的谱子，说是南边名师所作，指法繁复得很……”白蕊姬低语。
陆沐萍闻声止饵，侧首端详，黛眉微蹙：“前儿就见你指尖缠着细布，想是又磨破了？如此焚膏继晷，玉体焉堪消受？那弦硬如铁线，再弹，恐这双柔荑尽毁呀！”
白蕊姬垂首，抚摩过裹伤的指尖，复摩挲起琵琶光润的背板，唇角牵起一抹涩笑：“我本是弄月琴的，指法路数与琵琶迥异。当日改弦易张，不过为邀天眷一盼。”
“论及琵琶绝艺，岂及慧贤皇贵妃万一？皇上是聆过仙乐琼音之人，视我所为，不过东施效颦，鹦鹉学舌。聊充清玩，观我与慧贤皇贵妃争妍斗艳，如笼中双雀扑啄，徒增喧噪。”
“如今慧贤皇贵妃薨逝，那弦上之争，亦成绝响。皇上……想必也觉索然罢？兼之……我那无缘的孩儿，触了圣心忌讳，惹得皇上总觉我不祥，圣眷便愈发疏淡了。翊坤宫灯火彻夜，而我这小小宫苑，却已是几度春去秋来，不闻御跸之音。”她指尖遽然发力，指甲深陷琵琶槽纹，声音陡转凄厉，切齿迸恨：“我恨！恨此生只被作玩物相弄！然若连此‘玩物’之用亦失却了，对主子而言，再无寸长可取……在这深深宫苑里，可还怎么活？！”
陆沐萍闻之恻然：“唉……我岂能不懂？皇上又何尝踏足过我的宫门？细算来，也已半载有余。”她目光空茫，遥望远处宫阙飞檐，“昔年孝贤皇后娘娘在时，仁厚慈心，最是周全体恤，总惦着六宫雨露均沾。为使皇上稍匀恩泽，免使姐妹们过于寥落，常借‘侍奉笔墨’之名，召我等往养心殿偏殿候驾。奉一盏茶，研一方墨，亦算御前承颜，宫人们见了，也还存着几分敬畏。”
“如今连这点微末之望也绝了。咱们这些人，就如同那池中无根的浮萍，任凭风波颠簸。宫闱奴仆，素生一双富贵眼，一颗势力心。眼见主子失势，那起子趋炎附势、拜高踩低的嘴脸，便都显了出来。份例之物，克扣益甚；传句话、递件东西，也推三阻四，步履迟滞；更有轻狂之辈，言语间竟敢含沙射影、暗藏机锋……唉，而今欲于御前承颜露脸，竟难于登天。” 她抓起一把鱼食，奋力掷向池心，惊散群鱼，水花乍碎，倒映着她眉宇间凝着浓霜似的愁绪与不甘。
陆沐萍凝睇池中锦鳞，惊而复聚，指间香饵簌簌零落。半晌，“你我在此嗟叹，终是徒劳。宫苑深深，若欲破此僵局……或不如，仍去求一求主子罢？”
白蕊姬琵琶声陡止，眸中挣扎倏尔：“也罢！横竖……已是无路可走。”
慈宁宫内，檀烟袅袅，重帘低垂，隔却了外间溽暑。太后斜倚紫檀雕花贵妃榻上，玉容微含倦意。白蕊姬与陆沐萍屏息垂首，鹄立榻前。一人捧玛瑙小盏，盛着乌沉的汤药；一人持剔红云龙纹盘，承青玉漱盂并素帕。
陆沐萍捧药趋前，莺声道：“主子，进药的时辰到了。”太后黛眉微蹙，就她手略啜数匙。白蕊姬旋即奉盂侍漱，复以素帕轻蘸其唇角。
太后阖眸少顷，方徐徐摆素手：“罢了。”凤目流眄于眼前恭肃的二人，了然道：“都直言罢。哀家观尔等今日侍奉逾常，眉锁春山，想必是有衷曲欲诉？”
二人闻言，遽跪伏于地。白蕊姬未启唇泪已先零，声颤如丝：“主子明鉴！伏乞垂怜！臣妾……臣妾与庆贵人，暌违天颜已有年月！”
陆沐萍亦哽咽叩首：“主子容禀，皇上他……翊坤宫夜夜笙箫，圣眷独钟。臣妾等所居宫室，早已门庭冷落，形同寒苑……宫人趋炎，克扣份例，言语轻慢，度日……实是维艰。伏乞主子于圣前，为臣妾等稍作转圜……”言至此处，泣不成声。
太后轻哂：“圣驾不至，尔等岂不能自往？哀家昔年费心擢尔近御，岂独为儿女私情？原期尔等得近圣听，体察前朝机微，稍慰哀怀。可尔等……尺寸之功安在？！
二人悚栗，连连叩首：“臣妾无能！主子息怒！乞主子再予机缘！”
太后目光沉沉，逡巡良久，方微倾凤体：“念尔侍奉尚勤，姑再予一次机缘。哀家自当择机，向皇帝进言，‘雨露均沾，乃社稷之祯’，他或肯听一二。然……”太后语锋陡转，意蕴深长：“尔等亦须为哀家办妥一事。”
白蕊姬与陆沐萍立时凝神屏息。
“金川……败了。”太后吐出此言，眉间阴霾骤聚，“哀家心悬半空，终难安枕。讷亲…终是哀家族亲。圣心究竟如何？是申饬，是降黜，抑或……更甚？尔等且去，替哀家探一探皇帝口风，务得实情。”
“臣妾万死不辞！”二人如蒙大赦，叩首至地。
