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“遵命！” 管家躬身领命，身影倏然没入暗处。
府内府外，一时风声鹤唳。
皇上五内郁结，连日罢朝，奏章早已堆叠成山。他神思倦怠，恍恍惚惚，也不乘辇，只由进忠并几个小太监，擎着羊角宫灯，在宫墙夹道间踽踽而行。
正行至长春宫左近，忽见前方宫道上影影绰绰，竟有数队人影，或抬或捧，络绎不绝，皆往钟粹宫方向而去。不由驻足，龙目微睨，望着那灯火通明处，心中疑窦丛生，恍如梦中，半晌方回神，侧首低问道：“进忠啊，朕……这几日悲恸，神思不属，恍惚记得……不曾下旨恩赏何人？前面那是在作甚？你速去探个明白。”
进忠躬身应了个“嗻”，不多时便回转，虾着腰，声气压得极低，小心回禀：“回皇上的话，奴才探得……前面，是……是各宫的娘娘主子们，正往钟粹宫送礼呢。”
“送礼？” 皇上眉头倏然紧锁，“给钟粹宫送礼？纯妃？孝贤皇后新丧未久，举国同哀，她们倒有这等闲情逸致？”
进忠的身子躬得更低：“启禀皇上……近日……后宫里头有些风声，传言道，孝贤皇后娘娘薨逝，国母之位虚悬，论及立嫡立长，纯妃娘娘膝下皇子……最为繁茂，且……且皇上亲命纯妃娘娘总理六宫，操持丧仪大事……是以……众人揣测，这便是属意纯妃娘娘为继后中宫的意思了……故而争先孝敬……”
“啪嗒！”一声，皇上掌中捻动的一串碧玺佛珠忽而线断，玉珠迸溅，滚落阶下，清响激越，分外刺耳。
“混账！混账透顶！孝贤皇后尸骨未寒，灵柩尚在！朕……朕尚在悲痛之中，她们倒好！一个个便钻穴逾墙，眼热心动起来！朕让纯妃操持丧仪，那是因六宫之中，一时竟寻不出个能稍担此重任、略显体统之人！不过看她素日里尚算本分安静，一片‘纯’谨之心！想着她无甚机心，庶几不至在此时刻生事！谁承想……反平白添了她这等非分之想！更助长了这起子不知死活的心思！尔等是打量着朕心伤糊涂了，抑或打量着朕驾崩了不成？！”
倏忽间，大祸临头！那稽查钦差于公堂之上，惊堂木“啪”地一声震天响，当庭宣告查获重大情弊，其罪昭昭，铁证如山：
其一，查获历年伪造、篡改账册文书。尤有那同一商号、同一年份，竟搜出两套乃至三套笔迹迥异、数目不符的朱丝栏册子，白纸黑字，新旧对照，移花接木、凭空捏造的勾当，无遁形。
其二，查实历年偷逃国税，数额之巨，骇人听闻。伪账之下，应缴国库的雪花银两，竟十之七八被暗中截留，中饱私囊，累积之数，足以抵数省赋税。
其三，行贿钦差，人赃并获。大员当堂呈上金家所贿金珠宝贝，更有居中穿针引线之人犯的切齿供词，将那行贿的时辰、地点、人物、数目，一一供认不讳，铁案如山。
其四，贡品欺诈，欺君罔上。尤以进奉内廷的东珠为甚！历年所贡，明面上是鸽卵大小的上品，实则内中混杂了无数小珠、劣珠、甚或以人工养珠充数，斤两更是短少甚多。以朽败充贡御，视天家威严如无物，罪同欺君！
其五，货品来路不明，暗行走私。查得其所供珍稀毛皮、上等东珠之中，多有采自禁苑猎场，或由私枭越境走私而来，触犯国法禁条。
其六，杀人灭口，天理难容。结合密探所报，数名关键人证或暴毙、或失踪，死状蹊跷，踪迹全无，显系金家为阻稽查、灭口证人所为，其心狠手辣，令人发指。
可笑金家原罪，或不过商贾营私、账目不清。经此一番‘戮力同心’的描补遮掩，竟如滚芥投针，将这罪愆滚雪球般壮大，终至攀扯上伪造官印、贿通命官、偷逃国税、欺瞒天子、戕害无辜、私贩禁物等十恶不赦的滔天大罪！桩桩件件，铁证如山，环环相扣，再无半分转圜！
消息不日便入禁中，皇上复理朝事不久，览毕奏章，龙颜震怒，须发戟张：“好个悖逆的金家！欺天罔上，罪证昭昭！桩桩件件，皆触朕逆鳞，伤国根本！朕竟为蠹国奸商所蔽若此！”
“其罪之深，其心之毒，擢发难数！依祖宗法度、朝廷律例，主谋首恶，凌迟处死亦不为过，九族连坐，以儆效尤！”
“念及，嘉贵妃临盆在即，胎象方稳，关乎国本。她自诞育永璇，体弱娇贵，又至情至性，视父母若天。若骤闻父母兄弟罹此极刑，惊恸攻心，岂止胎动？恐有性命之虞！朕于心不忍——传旨！金氏阖族，不思报国，反为祸首，贪婪指使伪造、行贿、欺君、乃至戕害人命，罪孽尤深，天理难容！着即查抄所有家产！府邸、田庄、商铺、库藏，一应金银细软、古董珍玩，除金简武备院卿职分内例定官俸器物、仪仗准留外，余者，无论官私，尽数籍没入官，充作军资河工！一丝一缕，不得隐匿！凡涉案者，着即绑赴西市，明正典刑，斩立决！曝尸三日，以儆效尤！女眷及未成丁者，没入官籍为奴，遇赦不赦！”
皇上目光幽幽，复又落在金玉妍所绣的香囊上：“至于嘉贵妃处…尔等务必慎之重慎！严密封锁消息，一应往来，仔细盘诘。万不可令片语只言，传入启祥宫惊扰凤驾！倘因尔等疏失，致贵妃与龙胎有损，朕，唯尔等是问！”
阶下众臣心头凛然。
旨意既降，金家顿碎作齑粉，门庭倾颓，所遗者寥寥，唯数宦游在外、未涉市廛之子，侥幸苟全性命。
这封锁消息分明是假，防金玉妍为母家斡旋，或情急生变方为真。皇上此着，名为‘体恤’，实为釜底抽薪，断其奥援，将金家内外彻底隔绝，再无挣扎之隙。
“臣等谨遵圣谕！必当守口如瓶，护贵妃万全！”
待金玉妍胎动之日，其父母已曝市三日。
若在寻常，诞育皇嗣，自是普天同庆之喜，例应阖宫悬彩结灯，贺仪络绎，趋奉承欢。奈时值孝贤皇后新丧未久，哀音尚萦宫阙。纵有那等惯会趋炎附势、凑趣献媚之辈，此刻亦噤若寒蝉，屏息垂首，无人敢作半分悦色。便是先前预备的吉庆物件，亦皆悄然撤去，惟余满目凄清，一派肃穆萧然。御驾亦已数日未临启祥宫门。
她前番难产，元气大伤，太医切切叮嘱须静心调摄，以固根本。讵料未及半载，复承雨露恩泽。此番怀胎，胎气便甚不安稳，及至临盆，尤见凶险。但闻产房内呼痛之声由疾转微，渐至几不可闻，稳婆宫女面面相觑，手足无措，忽报竟至血崩不止，势如涌泉。
贞淑急得心如滚油煎灼，跌跌撞撞直奔养心殿外，匍匐于丹墀之下，将个光洁的额头磕得砰砰作响，不多时便青紫坟起，沁出血丝来，哀哀泣告：“皇上！求您移驾，看一眼贵妃娘娘吧！娘娘……娘娘危在顷刻了！”
奈何殿门紧闭，半晌，只进忠出来传谕：“圣心哀恸无极，正为孝贤皇后虔心诵经祈福，严令尔等不得搅扰！”
贞淑闻此，心头如浸寒冰，一丝热气也无。魏嬿婉如今失了协理六宫之权，纵使她想求，亦是求告无门。惶急间，下意识又想起长春宫昔日恩慈。然则……长春宫凤去台空，这最后一点指望，也如镜花水月，倏忽破灭无踪。
丽心见贞淑独归，面如槁灰，又听得产房内气息奄奄，情知再耽搁不得，一咬牙，将那一线渺茫生机，尽数寄托在了纯妃身上。挣挫着软瘫的双腿，踉跄着匆匆赶往钟粹宫去。
苏绿筠斜倚贵妃榻，把玩着一柄温润的玉如意。永璋侍立其侧，母子正言笑晏晏。
“我的儿，且瞧着吧。孝贤皇后既薨，咱们娘儿俩的‘好日子’，眼见着是要来了。”她伸出纤指，蔻丹淡染，轻点永璋肩头，缓声道，“日后，你当益加奋勉，读书习武，务须用心，莫教你那大哥专美于前才是。”永璋犹未解深意，懵懂颔首称是。
丽心不顾可心百般拦阻，直闯殿门。她鬓发散乱，满面涕泪，扑通一声跪倒苏绿筠足下：“纯妃娘娘！求娘娘开恩，救救我们主儿罢！主儿……主儿临盆血崩，眼瞧着不好了！”
苏绿筠闻言一惊，手中玉如意几欲脱手。慌忙起身，心头怦怦，急道：“这还了得！天大的事，何不速速禀报皇上？”
丽心以额触地，哀声更恸：“贞淑已去请驾了！奈何皇上不肯移驾啊！！！”
纯妃听罢，黛眉紧锁，惊疑交加：“皇上……竟不肯去？”略一沉吟，顿感棘手，“皇上若是不肯，本宫又能如何？齐太医呢？齐汝可在跟前？命他务必勉力施为！”
“齐太医是在的，” 丽心抬起泪眼，声音抖得不成样子，“只是情势万分凶险，汤药针石俱已用遍，血涌如泉……阖宫上下六神无主，唯求娘娘定夺……”言罢复叩首不止。
苏绿筠见她形容凄惶，所言非虚，心下亦自为难。此事干系重大，皇上既袖手，她一己之身如何担待？思忖片刻，只得强自定神，唤过一旁惊魂未定的可心，低声命道：“速去！请愉妃妹妹来，就说本宫有十万火急之事相商，片刻迟误不得！”可心领命，足下生风般急急去了。
纯妃这才俯身，虚扶丽心一把：“你的忠心，本宫知晓。且先回启祥宫去，好生照应嘉贵妃，万事自有太医主张。本宫这里自当相机行事，断不教你主儿徒受其苦。”
丽心闻此，只得含泪叩谢，一步三顾而去。
海兰忙忙地扶了叶心，急趋钟粹宫而来。甫一踏入宫门，只见殿内帘幕低垂，烛影摇红，映得苏绿筠一张脸雪也似的白。她正于堂上焦灼踱步，见海兰身影，立时抢步上前，一把携住其手，掌心冰凉一片，微微发颤。
“我的好妹妹！你可算来了！启祥宫那边……妹妹可曾听闻？这……这可如何是好！”
海兰被她攥得生疼，却不动声色，只反手轻轻拍了拍那冰凉的手背，引她至内间紫檀嵌螺钿大案旁坐下，方压低了嗓音，一字一句道：“姐姐，事缓则圆。莫急，且定定神，听妹妹细说。”
“焉能不急？”苏绿筠抽回手，绞着帕子，那上好的杭绸帕子几欲拧出水来，“血崩！那是要命的事！眼见得……”
海兰眸光微沉，身子略倾，凑近苏绿筠耳畔，吐气如兰：“姐姐细想，嘉贵妃娘娘，素日是何等得圣心眷顾？远非姐姐可比。膝下又已有两位阿哥傍身，此番若再添一位麟儿……”她顿了一顿，眼波流转间，一丝冷意倏忽而逝，“虽说皇上素来最重嫡庶血统，可古语有云，‘母凭子贵’。倘他日这几个孩儿天资卓绝，深得圣心，那时纵有祖宗规矩在上，也难保圣意……不会偏移几分。”
苏绿筠听罢此言，面上血色褪尽，连唇瓣亦失了颜色。她怔怔望着海兰，半晌，方亦压低了嗓子：“妹妹……你的意思……莫非……”
“依妹妹愚见，”海兰接口道，目光穿过半卷的湘妃竹帘，投向殿外沉沉的暮色，“此事倒不必你我仓皇赶去。便是去了，又能如何？你我终非岐黄圣手，不通医理，于那生死攸关处，不过束手旁观。若贸然决断，横加干涉，将来是好是歹，这天大的干系，谁人担待得起？”她收回目光，凝视苏绿筠，“况且皇上此刻心境不佳，龙颜不悦，圣心难测。你我此时凑前，无论作何举动，皆是不妥。一个不慎，反招祸端……”
“……倒不如……且静观其变。世间万事，自有其定数。天命若在，自当逢凶化吉；若……人力难为，强求何益？一切……但凭天意罢。”
