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"不急。"李承乾冷笑，"既然他们喜欢玩火，那就让他们尝尝真正的'天雷'。"他转向马周，"传令军器监，加速生产'霹雳炮'和'火箭'。"
就在吐蕃战事紧张之际，一个意外的好消息从南方传来：李泰的船队成功抵达占城，并继续向南探索。随船带回的不仅有珍稀香料和象牙，还有几十株叫"橡胶"的树苗。
"太好了！"李承乾亲自到温室查看这些珍贵的树苗，"有了这个，蒸汽机的密封问题就能解决了。"
夏去秋来，唐军在陇右道接连告捷。新式的霹雳炮让吐蕃人吃尽苦头，不得不退守高原。而在此期间，李承乾推行的各项改革仍在稳步推进：
太医署第一批女弟子正式出师，被派往各州设立医馆；
格物院研制出了改良版的水力纺织机，效率提高了五倍；
科举取士范围进一步扩大，寒门子弟已占新科进士的六成...
重阳节这天，李承乾正在检阅新式骑兵演练，忽见一骑快马飞驰而来。信使滚鞍下马，呈上一封漆印密信。
"殿下，魏王船队来信！"
李承乾急忙展开信笺，李泰熟悉的笔迹跃然纸上："...发现大岛，土人称其'澳洲'。此地广袤无垠，物产丰饶，尤以金矿为甚。弟已立碑为证，绘详细海图..."
信末还附了一幅简略的地图，勾勒出一个巨大岛屿的轮廓。李承乾的手指微微发抖，这比他预想的提前了至少十年！
"备马！我要立即面见父皇！"
两仪殿内，李世民仔细阅读着李泰的信件，脸上露出不可思议的神情。"这...这可比当年张骞通西域还要..."
"儿臣建议立即组织移民。"李承乾兴奋地说，"先在澳洲北部建立据点，逐步向内陆推进。"
"太冒险了。"李世民摇头，"如此遥远..."
"所以儿臣打算双管齐下。"李承乾早有准备，"一方面派船队继续探索，另一方面加快蒸汽船研发。一旦成功，航程将缩短大半。"
老皇帝沉思良久，终于点头："准了。但切记稳扎稳打，不可贪功冒进。"
离开两仪殿，李承乾径直前往将作监。蒸汽机的试验已进入关键阶段，铜制锅炉在工匠的操作下发出沉闷的轰鸣。
"压力稳定！"老监正激动地报告，"连续运转四个时辰无异常！"
"好！"李承乾挽起袖子，"现在，把它装到那条小船上试试。"
昆明池上，一艘经过特殊改造的漕船静静停泊。当蒸汽机被成功安装后，所有人都屏住了呼吸。李承乾亲自点燃炉火，随着水温升高，活塞开始缓缓运动，带动桨轮转动起来。
起初很慢，但随着蒸汽压力增大，船速逐渐提升，最后竟比人力划桨快了一倍！岸上的工匠们欢呼雀跃，有人甚至激动得跪地痛哭。
"成功了！真的成功了！"老监正热泪盈眶。
李承乾却显得异常冷静："还不够。现在的航程太短，我们要造更大的船，装更强大的蒸汽机。"
冬雪飘落时，李泰的舰队满载而归。带回来的不仅有澳洲的黄金样本、南洋的珍稀木材，还有十几位各国的学者和工匠。
"大哥！你不知道那片大陆有多大！"李泰风尘仆仆却神采飞扬，"我们沿着海岸航行了半个月，都没看到尽头！"
李承乾笑着听弟弟讲述航行见闻，忽然神秘地说："四弟，我带你看样东西。"
昆明池畔，一艘造型奇特的船静静停泊。没有桅杆和风帆，取而代之的是一个巨大的烟囱。
"这是..."
"蒸汽船。"李承乾骄傲地宣布，"不需要风力，想什么时候出发就什么时候出发，想往哪开就往哪开。"
李泰目瞪口呆地绕着船转了三圈，突然一把抱住兄长："大哥！你真是...真是..."激动得语无伦次。
除夕夜宴上，李世民当众嘉奖了李泰的功绩，同时宣布成立"远洋司"，专门负责海外探索与贸易。更令人意外的是，晋阳公主献上了一幅亲手绘制的《四海全图》，上面竟然标注了澳洲和南洋诸岛的方位。
"兕子怎么..."李承乾惊讶不已。
小公主狡黠一笑："我每天都去格物院偷看四哥的海图呀！"
满朝文武哄堂大笑。在这欢乐的气氛中，李承乾举杯环视众人："诸位，今日之大唐，已非昨日之大唐。我们的脚步将踏遍四海，我们的文明将光照八方！"
"愿为大唐效死！"群臣激昂响应。
宴席散后，李承乾独自登上大明宫最高处。寒风凛冽，却吹不灭他胸中炽热的火焰。蒸汽船的试验成功，澳洲的发现，吐蕃的退却...这一切都预示着，一个更加波澜壮阔的时代即将到来。
"殿下，天冷了。"马周不知何时出现在身后，递上一件狐裘。
"马卿，你说百年之后，后人会如何评价这个时代？"李承乾突然问道。
马周沉思良久："臣以为，后人会说...这是一个梦想开始的时代。"
李承乾笑了，目光投向遥远的海平线。在那里，初升的朝阳正将第一缕金光洒向万里波涛。
