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贞观九年秋，长安城桂子飘香。
李承乾站在太极殿前的丹墀上，看着一队队新科进士鱼贯而入。这是改制后的第一次殿试，三百名来自各州的举子中，寒门子弟占了七成，甚至有来自岭南、陇西的偏远学子。
"宣，进士及第者入殿觐见！"
随着礼官的高唱，新科进士们依次入殿。李承乾的目光落在为首的那个青衫士子身上——此人名叫张大素，出身寒微，却在策论中提出了"平籴法"的设想，与他记忆中的历史上刘晏改革如出一辙。
"陛下有旨，赐新科进士杏园宴！"
仪式结束后，李承乾正要离开，忽见一名内侍匆匆走来："殿下，淮安王府来人报丧，说是...说是王爷昨夜突发风疾薨了！"
李承乾手中笏板"啪"地掉在地上。淮安王李神通，正是父亲前日提到的那个暗中兼并田地的叔祖！怎会突然...
"备马，孤要立即去淮安王府！"
淮安王府门前已挂起白幡，府中哭声一片。李承乾刚踏入灵堂，就看见一个熟悉的身影——吴王李恪，他的三弟，正跪在灵前烧纸。
"三弟何时回京的？"李承乾皱眉问道。李恪本该在安州就藩，无诏不得回京。
李恪转身，眼圈通红："二哥...我是接到叔祖病危的消息才连夜赶回的，已向父皇请过罪了。"
李承乾点点头，上前给李神通上香。棺椁中的老者面容安详，看不出任何异常。但当他目光扫过跪在旁边的王府属官时，发现几人神色慌张，额头上渗出细密的汗珠。
"叔祖何时发病的？可请太医看过？"
一个留着山羊胡的管事颤声道："回殿下，王爷昨夜饮酒后突然昏厥，还没来得及请太医就..."
李承乾眼睛微眯。李神通虽年过六旬，但素来身体硬朗，怎会突然暴毙？他正欲细问，忽听门外一阵骚动。
"陛下驾到！"
李世民一身素服踏入灵堂，身后跟着大理寺卿孙伏伽。皇帝亲自给堂叔上香后，突然问道："淮安王近日可有什么异常？"
王府属官们面面相觑。那个山羊胡管事硬着头皮道："回陛下，王爷前日收到封家书后，就一直心神不宁..."
"家书？"李世民目光一凛，"拿来朕看。"
管事哆哆嗦嗦地从怀中掏出一封信。李世民展开一看，脸色顿变："好大的胆子！"
李承乾凑近一看，信上赫然写着："《均田令》将推行至宗室，王爷名下三千顷田恐难保全。侄已联络各藩王联名上书，望王爷带头反对..."
落款是"陇西李孝恭"——河间郡王，李世民的堂兄，时任雍州牧。
"孙伏伽！"李世民厉声道，"即刻带人搜查王府，所有文书账簿一律封存！"
这一搜，竟搜出了更惊人的东西——李神通与各地藩王往来的密信，内容全是抵制新政；还有十几本暗账，记录着强占民田、私征租赋的罪证。最令人震惊的是，在书房暗格中发现了一包砒霜！
"陛下！"孙伏伽查验后确认，"王爷确是中毒身亡，但非砒霜，而是一种罕见蛇毒。"
李世民面沉如水："查！给朕彻查！"
离开淮安王府时，李承乾注意到李恪神色异常，额头上渗出细密汗珠。他心中一动，故意落后几步："三弟似乎很紧张？"
李恪浑身一颤："二...二哥何出此言？我只是伤心过度..."
"是吗？"李承乾直视弟弟的眼睛，"那三弟可知，叔祖为何会突然收到那封家书？"
李恪眼神闪烁："我怎会知道..."
当夜，东宫烛火通明。李承乾正在审阅孙伏伽送来的初步验尸结果，杜荷突然慌慌张张跑来："殿下！吴王府一名侍女求见，说有要事相告！"
来的是个十五六岁的小丫鬟，一见李承乾就跪地痛哭："太子殿下救命！奴婢...奴婢看见吴王殿下往淮安王的酒里加了东西..."
李承乾心头剧震："你可看清是什么？"
"是...是一个小瓷瓶里的液体。吴王说是什么'一日醉'..."小丫鬟浑身发抖，"可当晚淮安王就...奴婢害怕极了，连夜逃出王府..."
"来人！"李承乾拍案而起，"立刻秘密控制这名侍女。杜荷，去请房相和长孙无忌！"
房玄龄和长孙无忌匆匆赶来，听完叙述后面面相觑。长孙无忌沉吟道："此事牵涉皇子，必须慎重。若贸然行动，恐引起朝野震动。"
"但若不查，如何向陛下交代？"房玄龄忧心忡忡，"况且吴王此举，明显是针对《均田令》..."
李承乾沉思良久："不如这样..."
次日清晨，一则消息震惊长安——淮安王是被人毒杀的，凶手很可能是府中一个因贪腐被责罚的管事。那管事已"畏罪自尽"，留下一封认罪书。
正当百姓议论纷纷时，又一则密报传入宫中：吴王李恪连夜离开长安，返回安州去了！
"果然做贼心虚。"李世民冷笑一声，"朕已派密探跟着他，看他能逃到哪里去。"
李承乾却道："父皇，儿臣以为，三弟只是一时糊涂。不如..."
"你还要为他求情？"李世民厉声打断，"他毒杀叔祖，就是为了抵制新政！这等大逆不道之事，朕绝不轻饶！"
李承乾跪下："父皇明鉴，若严惩三弟，恐引起宗室恐慌，反而不利于新政推行。不如...给他一个戴罪立功的机会？"
李世民沉默良久，突然问道："你想怎么做？"
