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猫儿巷再次被顺天府缇骑封锁，寒风卷着细碎的雪粒子，抽打在众人脸上，如同冰针扎刺。气氛凝重得如同冻硬的铅块，连呼吸都带着白雾。穆之亲临现场，阿月紧随其后，清冷的眸光扫过每一寸冻土冰碴。婉儿提着药箱，小脸冻得通红，林远则按刀肃立，警惕地扫视着四周。
巷口那几滴暗红的血迹，在惨淡的冬日天光下，如同凝固的泪珠，嵌在冰封的青石板上，格外刺眼。穆之蹲下身，指尖戴着薄皮手套，轻轻刮取了一点尚未完全冻结的暗红冰晶，凑近鼻尖轻嗅。一股混合着铁锈与…某种难以言喻的腥臊气味钻入鼻腔。他又仔细捻了捻，感受着那异常的粘稠感。
“婉儿，”穆之沉声道，“验血！看是人血…还是…别的什么！”
婉儿立刻上前，取出特制药水和小瓷碟，小心地刮取冰晶样本，滴入药水。药水与冰晶接触，发出细微的“滋滋”声。婉儿屏息凝神，仔细观察药水颜色变化，又用小银针挑起一点，置于舌尖极其谨慎地尝味（辨味）。
片刻后，她秀眉紧蹙，小脸带着一丝困惑：“师兄…这血…气味…不对！带着一股…极淡的…盐卤味！粘稠度过高…色泽也偏暗沉…不像是…新鲜人血…倒像是…放置了一段时间的…猪血！而且…像是…腌制过的！”
“猪血？！腌制？！”赵铁山失声惊呼，冻得发僵的脸上满是难以置信！
“对！”婉儿肯定道，“里面…混杂了盐卤！像是…肉铺里…用来做血豆腐或者腌肉的那种！”
“盐卤味？腌制的猪血？！”穆之眼神骤然锐利如刀锋！他猛地转身，目光如电射向巷子深处那个积满污秽冰碴的污水坑！坑边…翠娥倒毙的地方！她的血…早已与污水冻成暗红的冰坨…但…凶器！那把生锈的杀猪刀！刀柄上还结着霜！
“林远！”穆之厉喝，声音穿透寒风，“立刻！带人去查！城西所有肉铺、屠宰场！尤其是…最近丢过杀猪刀！或者…使用过…带有盐卤味猪血的地方！特别是…做血豆腐、腌腊的作坊！一个都不能漏！”
“是！”林远领命，带着一队缇骑，踩着嘎吱作响的冻雪，如风般冲出巷口！
穆之则带着阿月、婉儿，沿着那串在薄雪泥泞中“清晰无比”的血脚印，再次走向巷子深处。脚印深陷，边缘沾着污泥冰碴，在冻硬的地面上异常醒目，如同刻意踩出的路标，一直延伸到那堵半塌的、挂着冰溜子的土墙后——流浪汉刘大勇的窝棚。
窝棚内，那股混合着汗臭、霉味、劣质酒气和人体馊味的刺鼻气味依旧浓烈。穆之的目光如同最精密的探针，在昏暗的光线下扫过每一个角落。破草席、烂棉絮、空酒坛、发霉的窝头…最后，他的目光落在角落里一个被压扁的、沾满泥污冰碴的…粗布包袱上。
他戴上薄皮手套，小心地拂去包袱上的冰碴污泥，解开包袱皮。里面…只有几件同样破旧、散发着酸腐气味的衣物…和一个…用油纸仔细包裹着的…硬物！
穆之揭开油纸！一股淡淡的铜锈味混合着冰寒气息扑面而来！里面…赫然是一块…沉甸甸的、黄铜铸造的…腰牌！腰牌正面，刻着一个遒劲有力的“捕”字！背面…则刻着编号和一行小字——“京畿提刑按察使司·暗巡”！
“暗巡腰牌？！”赵铁山眼珠子都快瞪出来了，声音带着惊骇的颤抖！“他…他是…按察司的…暗巡捕快？！”
如同平地惊雷！所有人都被震得目瞪口呆！那个被他们当成杀人凶手的、冻得半死的流浪汉…竟然是…官府的人？！还是…专门负责暗中查案的…暗巡捕快？！
“快！去按察司！”穆之声音带着一丝急促，眉宇间凝结的寒意更甚！
京畿提刑按察使司衙门。炭火烧得正旺，却驱不散众人心头的寒意。按察使周正廉听闻禀报，惊得直接从铺着虎皮的太师椅上弹了起来！他立刻调阅暗巡名册和近期派差记录。厚厚卷宗被快速翻阅，纸张摩擦声在寂静的大堂内格外清晰。
很快，结果呈上。周正廉脸色铁青，声音带着难以置信的惊怒：“回禀孤大人！持有编号‘丙字柒叁’腰牌的暗巡捕快…名叫刘大勇！三日前…确系奉命潜入城西一带！暗中查访一桩…连环盗窃案！目标…是一个专在深夜撬盗商铺的‘飞贼’！刘大勇…正是以‘流浪汉’身份…作为伪装！方便夜间蹲守！”
“刘大勇现在何处？！”穆之追问，声音冰冷。
“回禀孤大人！”一名书吏颤声回答，额头冷汗涔涔，“刘…刘捕快…昨日…被赵捕头…当作凶犯…押入…顺天府大牢了…”
顺天府大牢。阴暗潮湿的刑讯房内，寒气比外面更甚。刘大勇（流浪汉）已被卸去枷锁，换上了一身干净的囚服（暂时），但脸上依旧带着冻疮和淤青，嘴唇干裂发紫。他被灌了几大碗温热的姜汤，又用冷水洗了把脸，冻僵的身体才稍稍回暖，眼神恢复了几分清明。
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“孤大人！”刘大勇看到穆之，如同溺水之人抓住了浮木，挣扎着想下跪行礼，被穆之拦住。他声音嘶哑，带着劫后余生的激动与愤怒：“大人！卑职…卑职冤枉啊！卑职…是在查案！追那飞贼！”
他详细讲述了案发当夜（翠娥被杀那晚）的经过，声音因寒冷和激动而颤抖：
