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申时末，残阳铺街。
沈默拖着灌铅的双腿，皂靴碾得青石板沙沙响。
衣领盐霜硌得脖颈发疼，他抹了把脸。沙砾混着汗渍刮得指腹生疼。
西市那幕还在眼前：刘龙的横肉随叫骂颤动，俞达的刀尖在赌馆石阶上刮出一串火星。
衙门里，王捕快刚跨进门槛。
张铁牛便大步迎上，腰间 “捕快” 木牌撞在腰带扣上，发出清脆的 “哐当” 声。
“头儿！黑蛇帮在赌馆掀了三张桌子，还打伤了两个伙计！”
王捕快浓眉骤紧，目光沉得能滴出水。
“派弟兄们盯着，别轻举妄动。若他们敢去东街 ——”
他顿了顿，靴底碾过砖缝里的槐叶。
“立刻通知沈默。”
暮色染红 “仁心堂” 匾额时，沈默的皂靴碾过墙根苍苔。
李雪踮脚擦匾的动作突然僵住，铜簪流苏扫过他肩头。
“默哥！黑蛇帮的人挨家砸门，见人就问‘姓王的在哪’！”
她慌忙从围裙兜里掏出个油纸包，硬塞进沈默手里。
“我娘熬了茯苓饼，加了补气血的当归，你快吃！”
沈默指尖触到油纸包的温热，抬头看见她发梢沾着的苍苔。
“又爬后墙了？你娘要是知道 ——”
李雪吐了吐舌头。
“就去了一小会儿！不说这个，你可千万别 ——”
“放心，我心里有数。” 沈默打断她。
“你快回去，别让王婶担心。”
厨房内，老槐树的影子正爬过灶台。
沈默将青蒿与铁砂 “哗啦” 倒进陶罐，柴火 “噼啪” 窜起半人高的火苗，映得他面色铁青。
药汁刚滚沸，他咬牙将双臂扎进陶罐。灼热如万蚁噬肤，青筋在额角暴起如老槐树根。
“牛哞呼吸法” 运转时，汗珠 “滋滋” 砸进药汁。
他盯着陶罐中翻涌的气泡，忽然想起父亲临终前的手 —— 同样布满老茧，却再没力气为他熬药。
第二次浸臂时，指节几乎要把陶罐沿掐碎。
“爹，当年你被劫匪踹断三根肋骨时，是不是也这么疼？”
戌时的市街浸着灯笼光晕，逸香居的檐角水滴 “嗒” 地砸在沈默后颈。
茶馆内茶香与喧闹交织。
说书先生醒木一拍。
“上回书说到铁面捕快独闯匪巢，今日且看 ——”
沈默缩在角落点了壶碧螺春，压低声音对小二说。
“寻个能淘到稀罕物的地儿。”
小二眼神骤亮又隐去，转身时袖摆带起茶香。
等待的每一刻都像钝刀割肉。
沈默盯着杯中渐渐凉透的茶水，思绪飘到父亲抚恤金被抢的雨夜。
突然，说书声拔高。
“这位小哥面色凝重，莫不是也有段江湖奇遇？”
满堂目光聚来，沈默脸涨得通红。
“罢了罢了，看小哥害羞！” 先生摇头晃脑。
“且听我讲个等信物的趣事 ——”
