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“此外,还有方腊、王庆、田虎等人,外有辽国、西夏,赵宋内外交困。”
袁朗哈哈一笑:“此皆昏君佞臣自取其祸,我辈正可辅佐明主,建功立业,不负所学。”
“正是如此!”萧嘉穗亦展颜而笑。
二人沿水路南下数日,抵达扬州,暂未北返,而是决定先行探查摩尼教的消息。
因方有常告密,方腊被迫改变原定计划,原本腊月初八的 ** ,现需提前进行。
九月初三,方腊召集摩尼教骨干及数千精锐,在自家漆园誓师,正式启动 ** 。
誓师大会上,方腊激昂陈词,历数宋廷挥霍无度、掠夺百姓、屈辱求和、进贡岁币等罪行。
“现今赋税繁重,官吏横征暴敛,农桑收入难以维系民生。
我们赖以生存的漆楮竹木,也被苛捐杂税榨干榨尽。”
“百姓终年辛劳,却连一日温饱都难以为继,东南之地早已民怨沸腾。”
“我今日揭竿而起,诛杀 ** 污吏,定能引发四方响应,十日之内,必有万人相随。”
“只要划江而治,减税轻徭,宽以待民,四方谁不心悦诚服前来归附?十年之后,必能一统江山。”
誓师大会后,方腊提出的口号深得贫苦百姓支持,短短数日间,便有万余人响应。
方腊首战便攻下了青溪县西北要地——万年镇。
青溪知县陈光听闻此讯,惊愕不已,立即召集县中捕快和都头,带领五百兵勇赶往万年镇,然而却遭遇伏击,全军覆没。
陈光得知噩耗后,忧心忡忡,连续几日茶饭不思,夜不能寐,内心充满焦虑。
深知局势不可隐瞒,陈光不得不将方腊之事上报睦州知州。
张徽言得知后同样震惊,迅速派遣都监蔡遵与颜坦率军增援青溪县。
尽管州府援军到来让陈光稍感宽慰,但他依旧忧心忡忡,亲自迎接蔡遵与颜坦至县衙。
蔡遵见陈光神情萎靡,语气严厉地问道:“陈大人,方腊盘踞贵县,如今还自称圣公,您打算如何应对?”
陈光急忙回答:“蔡都监,方腊匪众并非易与之辈。
之前我派出县内捕快及五百将士前去征讨,竟无一生还。”
“据探子回报,其势力已达数万人,越发难以招架。”
说到此处,陈光情绪低落,似泄了气的皮球。
颜坦冷哼一声:“陈大人多年为官,政绩斐然,怎会被区区草民吓倒?”
蔡遵附和道:“方腊之流不过是些乡野莽夫,仅凭农具为械,从未经过正规训练,怎能敌得过朝廷精锐?”
颜坦嗤之以鼻:“这些人简直是不知死活!梁山好汉都不敢称王,方腊却妄自尊大,自称圣公,真让人齿冷。”
陈光急切劝道:“方腊匪徒实力强劲,二位都监万万不可轻视。
一旦他们拿下万年镇,势必直逼青溪。”
“依我之见,我们应固守城池,同时呈报府台大人,请求邻近州郡出兵,共同剿灭此辈。”
蔡遵与颜坦对视一眼,翻了个白眼。
江南久未战事,身为武将,若无军功,晋升之路将难以为继。
好不容易有个不怕死的站出来,这可是升官发财的好机会,蔡遵和颜坦怎会将功绩拱手让人?
蔡遵提议:“陈大人,这样安排如何?给你两千人守青溪,我和颜大人亲自率领五千大军进攻方腊,你觉得如何?”
陈光一心只顾自身安危,听说能分到两千兵马,顿时松了口气。
陈光立刻正襟危坐,整理官帽,鼓起勇气说道:“二位都监亲自讨伐方腊,定能一举成功。
我已经准备好了宴席,等待二位凯旋归来。”
蔡遵与颜坦一同大笑,满是志在必得之意,对方腊毫不在意。
次日清晨,蔡遵与颜坦率五千官兵气势汹汹地朝万年镇挺进。
傍晚时分,官兵抵达息坑。
此处地处青溪县与万年镇之间,新安江畔,三面环水,一面靠山,是从青溪通往万年镇的险要之地。
到达息坑后,蔡遵和颜坦命令部队原地扎营,准备晚饭,准备次日继续行军。
天气渐冷,官兵驱赶息坑的百姓离开茅屋和山洞,占据了这些住所。
寒风掠过,营中炊烟袅袅升起,刚越过山头,忽然一群男女老少欢声笑语地从山上跑下。
这些人打着义军旗号,但并无一个成年男子,也没有武器,清一色是妇女孩童。
妇女们精心装扮,身穿教服,手持各式拂尘,宛若戏台上的角色。
孩童们脸上画着五彩图案,头上梳着不同样式的小辫,远远地朝着官兵扭动身体。
官兵们面面相觑,不知对方有何玄机,不敢贸然前行。
这时,颜坦放声大笑:“这就是所谓的叛军?青溪县的军队如此不堪,竟被这些乌合之众打败。”
蔡遵附和笑道:“这样的乌合之众,如同儿戏一般,看我如何处置他们。”
随即,两人率军发起攻击,誓要将这些妇孺杀个干净。
那些妇女和孩子哪里经得起这样的阵仗?
那战火蔓延之处,妇孺纷纷躲避,慌忙后撤。
蔡遵和颜坦心存疑虑,但还是鼓起勇气继续前行。
一逃一追间,那些妇孺身影穿梭于树林与溪流之间,四散奔逃。
官兵追赶数里,却再无她们的身影。
片刻后,只剩寂静山林与森森古木。
颜坦心中一紧,对蔡遵说:“此番莫非是敌人的诱敌之计?我们速回,切勿中计。”
蔡遵一心想要剿灭叛军,根本听不进颜坦的劝告,他瞥了颜坦一眼,语气轻蔑:“你怕了?我们多年征战,还惧怕这些人?”
话音未落,蔡遵再次向前追去,颜坦无奈跟上。
继续追了一段路,仍不见敌人踪迹,颜坦干脆勒马停下。
颜坦急切地对蔡遵道:“你看这地形,岂非绝妙的埋伏之地!”
蔡遵驻马环顾四周,也感到震惊。
不知不觉间,他们竟闯入了一处山谷,前方一片白茫茫的新安江水横亘眼前,阻挡了去路。
正当蔡遵犹豫之际,突然一声号炮响起,震得树叶颤抖,令人心生寒意。
两人迅速抬头环视,发现两侧密林中飞出无数箭矢,在阵阵惨叫中,不少官兵已倒地不起。
夜幕降临,山野间瞬间燃起无数桐油火把。
蔡遵大惊失色,急令撤退,然而为时已晚。
方腊早已布下的伏兵此刻尽出,叛军手持火把,先锋数千人披甲执锐,刀枪齐整,从山坡直冲而下。
蔡遵与颜坦目瞪口呆,原以为这些所谓的反贼只是乌合之众,如今却发现他们装备精良。
若非这些人打着反贼的旗号,几乎会被误认为是朝廷军队。
官军陷入埋伏,猝不及防,统帅方天定、石宝、邓元觉等人在混乱中左突右冲,如入无人之境,士兵们狼狈不堪,丢盔弃甲。
蔡遵与颜坦心急如焚,立刻集结残余兵力,意图突围,却再次被义军击溃,慌乱中四处逃窜,最终坠入坑沟。
蔡遵虽处困境,却生出几分胆识,在此危局中决心与义军殊死一搏,一时之间无人能靠近他。
蔡遵挥舞大刀,怒吼道:“逆贼首领何在?接我一刀!”话音未落,石宝策马而来,手握劈风刀,冷声回应:“石宝在此,受死吧!”蔡遵怒喝一声,挥刀直取石宝。
二人交锋数合,蔡遵怎是石宝的对手,只见一道寒光闪过,蔡遵的人头已滚落山谷。
第二日清晨,陈光刚起身便听到噩耗,蔡遵和颜坦在息坑惨败,全军覆没,他顿时震惊不已。
“完了,一切都完了!”陈光从希望跌入绝望,神情恍惚,脚步虚浮地走向后堂。
城内一片欢庆,方腊公然庆祝胜利,若能平定叛乱,他的仕途将更加辉煌。
过了许久,陈光才缓过神来,意识到青溪已不宜久留,便唤来妻子吩咐道:“赶紧收拾些金银细软。”
陈光的妻子疑惑地问:“老爷,这些财物为何要收拾?”
“让你收拾就收拾,别问这么多!”陈光不耐烦地回应。