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李儒站在破败的门槛外，任由风沙抽打着脸颊，手中的邸报，此刻重逾千斤。
“文优！机会！这是天大的机会啊！”
邻居张伯依旧激动得语无伦次，浑浊的老眼里闪着泪光，仿佛看到李儒身上承载着整个凉州的希望。
李儒深吸一口气，冰冷却带着沙尘的空气灌入肺腑，让他沸腾的血液稍稍冷却。
他用力点了点头：“张伯，多谢！此恩，李儒铭记！”
母亲被外面的动静惊动，挣扎着坐起，倚在床头，虚弱地问：“儒儿……外面……何事喧哗？”
李儒转身，快步走到母亲床边，蹲下身，紧紧握住母亲枯瘦冰凉的手。
他的声音却依旧带着微颤：“娘！好消息！天大的好消息！新登基的天子，杀了那些祸国殃民的宦官，还下了诏书，让天下有才学的人，不分门第，都可以去雒阳考试。
考中了就能做官，娘！孩儿……孩儿有机会了！”
母亲浑浊的眼睛骤然亮起一丝光彩，仿佛被注入了生机。她反手用力抓住儿子的手：“好……好！苍天有眼。
我儿……我儿定要去，去雒阳，考个功名回来！娘……娘等着……”
说着，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
李儒心如刀绞，连忙替母亲抚背，眼中含泪：“娘，您放心，孩儿一定去！一定考中！您要好好养病，等孩儿回来接您过好日子！”
安顿好母亲，李儒立刻行动起来。
机会稍纵即逝，雒阳考核之期已近在眼前。
他翻遍家中所有角落，将母亲这些年辛苦积攒、藏在瓦罐底、缝在破袄里的铜钱全都倒了出来，叮叮当当，不过寥寥百十枚。
又翻出几卷父亲留下的、自己早已倒背如流的旧书简，狠了狠心，拿去县城唯一的书铺贱卖。掌柜认得他，知其家贫志坚，倒也给了个还算公道的价钱，又添了几十枚铜钱。
东拼西凑，总算凑够了勉强够单人赴雒阳的盘缠。
他将大部分钱仔细缝进贴身的衣物夹层，只留少许铜钱和干粮在褡裢里。
临行前夜，李儒跪在母亲床前，磕头辞行。
母亲强撑着精神，一遍遍叮嘱：“路上小心……到了雒阳，用心考……莫要挂念娘……” 昏黄的灯光下，母亲的脸庞蜡黄枯槁，李儒强忍泪水，将母亲的容颜深深印刻在心底。
天未亮，李儒便背上简单的行囊，揣着那份邸报，在母亲压抑的咳嗽声中，迎着凛冽的晨风，踏上了通往雒阳的漫漫长路。
他没有选择相对安全但昂贵的官道驿，而是沿着商旅、流民常走的野径小路。
风餐露宿，日夜兼程，每一步踏出，都离凉州的苦难远了一分，离心中的希望近了一分。
然而，旅途所见，却如同一盆盆冷水，不断浇在他刚刚燃起的希望之火上，印证着他先前对大汉沉疴的认知，甚至更为触目惊心。
刚了陇西地界，便到了关中平原的边缘。
这里本该是富庶之地，但沿途却是成群结队、面黄肌瘦的流民。
他们扶老携幼，衣衫褴褛，眼神空洞麻木，像被驱赶的羊群，漫无目的地游荡在荒芜的田野间。
问其缘由，或言家乡遭了水旱蝗灾，官府赋税不减反增；或言被豪强夺了田地，无处容身；更有甚者，是逃避羌乱，背井离乡……
几日后，途经一处驿站。
记忆中驿站该是车马辐辏、人声鼎沸之地。
可眼前所见，却是墙垣倾颓，门庭冷落。驿马瘦骨嶙峋，驿卒个个面有菜色，无精打采。
李儒想讨碗热水，驿丞却斜着眼打量他寒酸的衣着，懒洋洋地伸出手指捻了捻，意思不言而喻。李儒心中悲凉，默默掏出几枚铜钱。驿丞这才慢悠悠地指了个破瓦罐。
又过了几日，李儒行至关中腹地，靠近京兆尹地界，一处名为“合阳”的县城郊外。
李儒因错过宿头，于是便想在道旁一处村落借宿。
刚走近村口，便听得一片哭嚎吵闹之声。只见一群如狼似虎的家丁，正推搡着几个农夫，强行将几袋本就不多的粮食往马车上搬。
一个管家模样的人，趾高气扬地吆喝着：“冯老爷今年的租子，一粒也不能少！谁敢拖欠，打折他的腿……”
“冯老爷？”
李儒心中一动，凉州狄道也有冯家。
他不动声色地向旁边一位唉声叹气的老农打听。
老农抹着泪：“还能是哪个冯老爷？咱合阳最大的老爷呗！良田万顷，县太爷见了都得客客气气！唉，这年景，收成本就不好，租子却一年比一年重……这日子，可怎么过哟！”
李儒看着那飞扬跋扈的家丁，看着农夫们绝望的眼神，眉头紧锁。
“合阳冯家……”
这个名字，连同那幅豪强欺压百姓的典型画面，深深烙印在他脑海中。
他握紧了拳头，又缓缓松开，眼中闪过一丝冷冽的光芒，此去若有机会，此等蠹虫，必除之而后快！
旅途并非全是灰暗。
他也遇到了几位同样怀揣梦想、奔赴雒阳的寒门士子，大家萍水相逢，因共同的际遇和目的地，很快熟络起来，结伴而行，互相照应。
张谦：来自并州雁门，父亲是个戍边小卒，战死后家道中落。他身材魁梧，性格豪爽，言谈间对边军腐败、将官克扣粮饷深恶痛绝。他赴考，是希望能从内部改变军队积弊。
王克： 豫州颍川人，家中薄有田产，但受当地大族排挤，屡不第。他学问扎实，尤其精通《尚书》，为人略显拘谨，但眼神中透着对公平机会的渴望。
“此次天子开科，不论门第，是我等百年难遇之机！定要奋力一搏！” 他的话，道出了几人的心声。
孙茂：家中行商，略有余财，供他读书。他见识较广，消息灵通，路上常说起各地见闻和雒阳逸事，但也隐隐透露出对世家子弟的羡慕和对考核竞争的忧虑。
同是天涯沦落人，几人在篝火旁谈古论今，互相切磋学问，讨论时政，倒也驱散了不少旅途的孤寂和现实的阴霾。
李儒的见识和沉稳，以及对凉州边患、吏治腐败的深刻剖析，常令同伴折服。
然而，李儒也敏锐地察觉到，在看似融洽的氛围下，竞争的压力如同无形的丝线，已然悄然绷紧。
尤其是提到那些早已抵达雒阳、有家族背景支持的世家子弟时，孙茂眼中的羡慕和王克眉宇间的凝重，都说明前路绝非坦途。
历经近一个月的风餐露宿，跨越千山万水，当巍峨的雒阳城墙终于出现在地平线上时，李儒和他的同伴们都忍不住驻足，发出长长的惊叹。
那巍峨的城墙，用巨大的青条石垒砌而成，绵延十数里，望不到尽头。
城门楼阁飞檐斗拱，气势磅礴，宽阔的护城河波光粼粼，吊桥放下，车马人流如织，喧嚣声浪隔着老远便扑面而来。
这才是真正的帝国心脏！与凉州的荒凉、沿途的凋敝相比，简直是两个世界。
踏入雒阳城门的那一刻，李儒感到一阵轻微的眩晕。巨大的城门洞仿佛吞噬一切的巨口，又像是通往另一个世界的门户。
城内景象更是令人目不暇接。
