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夜，深沉。
朝氏集团顶层，总裁办公室的灯依旧亮着。巨大的落地窗外，是城市璀璨却冰冷的万家灯火。
朝幽叶独自站在窗前，身影在空旷的办公室里显得格外孤寂单薄。
他刚刚结束了一场与海外股东的深夜视频会议，用流利的英语和不容置疑的强势，稳住了因朝南行入狱而动摇的投资者信心。
喉咙里干涩发紧，带着一丝血腥味。太阳穴突突地跳着，规则核心的反噬如同无数冰冷的钢针，反复刺穿着他的神经。
他赢了。吴梦、吴泽禹身败名裂，朝南行身陷囹圄，朝氏集团在他手中虽然动荡，却已初步稳住阵脚。
他拥有了曾经梦寐以求的权力，足以保护他想保护的一切。
可是……为什么心里只剩下无边无际的冰冷和空洞？为什么每一次呼吸，都带着深入骨髓的疲惫和……孤独？
就在这极致的疲惫和冰冷的虚无感几乎要将他吞噬时，办公室的门被无声地推开了。
夜清流走了进来，手里端着一杯还冒着热气的牛奶。
他依旧是那副清冷自持的模样，银丝边眼镜后的目光平静无波。
他将牛奶轻轻放在朝幽叶宽大的办公桌上。
“你需要休息。” 夜清流的声音平淡，却带着一种不容置疑的力量，“规则核心的负荷已接近临界。再强行压制，后果无法预测。”
朝幽叶没有回头，只是望着窗外飘飞的雪，声音沙哑：“还差一点……还有些尾巴要处理干净……”
他指的是彻底清除吴泽禹残余势力的最后一步，以及集团内部几个依旧心存侥幸的老顽固。
“交给下面的人。” 夜清流走到他身边，与他并肩看着窗外的雪景，“或者，交给我。”
朝幽叶微微一怔，侧头看向夜清流。夜清流灰蓝色的眼眸在镜片后显得格外深邃，平静地回视着他，仿佛在说一件再平常不过的事情。
“你……” 朝幽叶张了张嘴，却不知道该说什么。夜清流已经帮了他太多，多到无法偿还。
那场规则反噬的压制，在他与朝正鸿对峙前提供的、关于李检察长关键性通话的技术保障，以及在他接管集团后，不动声色地利用夜家资源替他扫平的无数障碍……
这份情谊，沉重得让他几乎无法承受。
“我们是朋友。” 夜清流似乎看穿了他的想法，声音依旧平淡，却带着一种奇异的温度。
他顿了顿，补充道，“而且，看着你把自己折腾散架，会影响我的观测数据。”
朝幽叶沉默了片刻，冰冷的眼底深处，似乎有什么极其细微的东西松动了一下。他缓缓伸出手，端起了桌上那杯温热的牛奶。
他低头，看着杯中乳白色的液体，氤氲的热气模糊了他苍白的脸。
“夜清流，” 他的声音很轻，带着一种久违的、近乎脆弱的疲惫，“我……是不是变得很可怕？”
他亲手将自己的父亲送进了监狱，冷酷地摧毁了吴梦母子，以铁血手段镇压着集团内部的反对声音。
他变成了自己曾经最厌恶的那种人——冷酷、算计、不择手段。
夜清流没有立刻回答。他看着朝幽叶低垂的、被长长睫毛覆盖的眼睑，看着他握着牛奶杯微微颤抖的指尖。片刻后，他平静地开口：
“你只是在做你唯一能做的选择。为了保护你认为值得保护的东西，斩断伤害的源头。”
他的声音如同冰冷的逻辑分析，却又带着一种洞悉一切的悲悯。
“黑暗中的荆棘丛，想要走出去，只能忍着被刺伤的痛，将荆棘连根拔起。过程必然鲜血淋漓。可怕与否，取决于你最终走向哪里。”
他抬手，轻轻拍了拍朝幽叶冰冷而紧绷的肩膀，动作带着一种难得的、生涩的安抚意味。
“喝掉它，然后去睡一觉。剩下的，” 夜清流的目光转向窗外纷飞的雪，灰蓝色的眼眸深处掠过一丝冰冷的锐芒，“我替你看着。”
就在这时，办公室的内线电话突然响起。秘书恭敬的声音传来：“朝总，前台报告，有一位姓木的先生，坚持要见您，说……说如果您不见，他就在楼下大厅等到天亮。”
朝幽叶握着牛奶杯的手指猛地收紧！指尖瞬间失血般苍白。
木欣荣！
他怎么会来？！
巨大的恐慌和一种更深沉的、几乎将他淹没的疲惫瞬间攫住了他！
他现在这副样子……满手血腥，一身冰冷，灵魂深处还盘踞着随时可能爆发的规则反噬……他怎么能见他？怎么敢见他？
