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紫禁城，乾清宫。
空气凝重得如同铅块。
皇帝的脸色阴沉得可怕，御案上摊着那份来自临清的八百里加急塘报，旁边还放着李明刚刚呈上的、关于工部三个月前巡检临清闸“一切正常”的报告副本。
“年久失修？秋汛水大？”皇帝的声音冰冷刺骨，手指点着塘报上那轻飘飘的结论，“好一个‘恰逢’！好一个‘初步判断’！朕看这背后，是有人巴不得它‘恰逢’！”
他猛地抬头，目光如电，射向下首躬身肃立的李明：“李明！你方才所言，临清闸崩塌疑点重重，绝非天灾如此简单。
朕问你，你有几分把握？”
李明迎上皇帝锐利的目光，没有丝毫闪躲，沉声道：“回陛下！臣不敢妄言十分，但至少有七分疑窦！其一，工部三月前巡检报告言之凿凿‘闸体稳固’，与如今惨状对比，若非巡检渎职欺君，便是报告本身造假！其二，崩塌时机过于‘巧合’，恰在新法推广圣旨下达、反对声被强行压制之后！其三，据塘报描述，崩塌位置集中于关键基座，方式猛烈蹊跷，不似自然侵蚀所致！臣怀疑…或有外力破坏！”
“外力破坏？！”皇帝眼中寒光爆射，“谁？谁敢？！”
“臣…尚无实证，不敢妄测。
”李明低头道，“但此闸一塌，漕运中断，损失惨重，民怨沸腾，新法推广更是首当其冲，威信尽失！此乃一石数鸟之毒计！其心可诛！臣请陛下，允臣亲赴临清，查明真相！若系天灾，臣当竭力抢修，恢复漕运；若系人祸…”他抬起头，眼中闪过决然，“臣必揪出幕后黑手，将其罪证，呈于陛下御前！”
皇帝死死地盯着李明，片刻之后，猛地一拍御案：“好！朕就命你为钦差大臣，持朕金牌，全权负责临清闸事故调查及抢修疏通事宜！总理漕运革新事务衙门一应人手，随你调用！六部及地方官员，务必全力配合！朕赐你临机专断之权！凡有阻挠调查、玩忽职守、甚或与此案有牵连者…”皇帝的声音陡然转寒，带着凛冽的杀意，“无论品级高低，先斩后奏！”
“臣，领旨谢恩！定不负陛下重托！”李明深深拜下，心头沉甸甸的，却也燃起熊熊火焰。
这“先斩后奏”的金牌，是信任，更是千钧重担！
“记住！”皇帝的声音带着不容置疑的威严，“临清闸，必须尽快疏通！漕运，不容久断！至于那些魑魅魍魉…给朕挖出来！朕倒要看看，是谁的爪子，敢伸向朕的漕运命脉！”
“臣，遵旨！”
圣旨一下，整个漕运衙门如同上了发条的机器，高速运转起来。
孙老吏带着几个最精干、嘴巴最严的老河工和工部吏员，已经将相关档案打包完毕。
王主事则火速调集了一批应急的钱粮、药材和工具。
张铁柱更是超额完成任务——他不仅打包了三屉大肉包子、一锅刚熬好的据说能“强筋健骨”的诡异浓汤（味道让打包的衙役直翻白眼），还不知从哪儿弄来了一捆粗麻绳、两把锋利的柴刀，甚至还有一包石灰粉！美其名曰：“少爷，万一要抓人或者…埋…呸呸呸！反正有备无患！”
李明看着柱子那副“上阵杀敌”的架势，哭笑不得，但此刻也顾不上许多了。
他换上了一身便于行动的深色劲装，外罩代表钦差身份的麒麟补子官袍，腰间悬着那枚沉甸甸、闪着寒光的“如朕亲临”金牌。
“出发！”李明一声令下。
一支精干的小队，在暮色四合中，悄然驶出崇仁坊李府。
李明、忠叔、张铁柱同乘一辆加固过的马车，孙老吏、王主事带着几名核心属员和工部专家骑马跟随，后面还跟着两辆装载物资和工具的骡车。
马蹄声踏碎京城的宁静，车轮滚滚，朝着东南方向，星夜兼程，直扑千里之外的临清！
车厢内，气氛凝重。
李明借着车壁上悬挂的防风油灯，再次仔细翻阅着工部那份巡检报告和临清闸的构造图纸。
张铁柱则抱着他的宝贝擀面杖和汤锅，警惕地瞪着窗外黑漆漆的夜色，仿佛随时会有刺客跳出来。
“少爷，您说…这闸，真是被人弄塌的？”柱子忍不住小声问道，声音里带着一丝紧张和愤怒，“谁这么缺德啊？堵了河，害了人，还耽误少爷您办大事！”
李明头也没抬，手指划过图纸上那崩塌的基座位置，声音低沉：“缺德？不，柱子，这背后的人，心思比蛇蝎还毒。
他们想毁掉的，不只是几块石头，几条人命，他们想毁掉的，是陛下和太子殿下好不容易推动的新法，是万千百姓盼着能少受些盘剥的希望！”
忠叔在一旁，默默地将一柄小巧却异常锋利的匕首，塞进了李明的靴筒里，低声道：“少爷，临清那边…怕是龙潭虎穴。
您…千万小心。”
李明感受着靴筒里冰冷的触感，点了点头。
他放下图纸，目光投向车窗外飞速倒退的、模糊不清的田野和村落。
黑夜如同巨大的幕布，掩盖着一切罪恶。
临清闸下，堵住的不仅仅是河水，更是真相！那崩塌的废墟下，埋藏的是天灾的证据，还是…人祸的线索？那幕后黑手，是否就潜伏在临清那一片混乱与哀嚎之中，正冷笑着等待他这位年轻的钦差自投罗网？
车轮辘辘，碾过官道的石板，也碾过黎明前最深的黑暗。
李明的眼神在跳动的灯火映照下，明灭不定。
他捏紧了袖袋里那个记录着许多“难题”的小本子，其中一页，似乎还残留着两年前扬州那笔模糊账目的墨香…一个大胆的念头，如同闪电般划过他的脑海：临清闸的崩塌，与那笔旧账…会不会有什么关联？
他猛地坐直身体，对车外喊道：“王主事！到了下一个驿站换马时，立刻飞鸽传书回衙门！让他们再仔细查！查两年前扬州府所有关于河道疏浚的款项往来！特别是…一个叫周通判的人！要快！”
