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镇守使府衙的书房，灯火彻夜未熄。
秦烈端坐在宽大的玄铁木书案后，面前摊开的并非军报，而是几张绘制精细、却带着明显修改痕迹的图纸——改进型神机弩的机括结构图、一种设想中的小型投石索盘草图、以及…几张简易却实用的屯田水利布局图。
青铜古镜碎片被随意搁在图纸一角，在跳动的烛火下，那些玄奥的暗金纹路仿佛也在无声流淌。
他指尖沾着朱砂墨，在神机弩的弩臂结构上重重圈了一下，眉头紧锁。北疆缺铁，尤其是优质的精铁。
匠作司王铁锤昨日还苦着脸来报，库存的精铁只够支撑半月产量。没有足够的弩箭，再好的神机弩也只是摆设。
后勤司萨迪克倒是拍着胸脯保证商路畅通，但胡商带来的货物多以西域香料、宝石、毛皮为主，精铁这等战略物资，流入量杯水车薪。
力量，根基，都卡在这该死的资源上！秦烈烦躁地将笔掷下，朱砂在图纸上溅开一小点刺目的红，如同他此刻焦灼的心头血。
窗外，北疆特有的朔风呼啸着卷过庭院，带着哨音，像草原饿狼的低嚎。金狼部拓跋宏的威胁，如同悬在头顶的利剑。没有强军，没有资源，这新生的基业，不过是沙上堡垒。
笃笃笃。
谨慎的敲门声响起。
“进。”
萨迪克那张精明中带着一丝疲惫的脸探了进来，随即整个身子灵活地闪入，反手轻轻掩上门。他身上华丽的锦袍沾染了些许旅途的风尘，但眼神却亮得惊人，带着一种猎手发现珍兽般的兴奋。
“尊贵的伯爷，打扰您了。” 萨迪克抚胸行礼，声音压得很低，却掩不住其中的激动，“好消息！天大的好消息！”
秦烈抬眼，烛光映着他沉静的眸子：“说。”
“成了！”
萨迪克快步上前，几乎是凑到书案边，低声道：“‘沙狐’商队！您还记得吗？西域‘火驼城’最大的商队！他们的主事，哈桑老爷，亲自来了！就在城外驿站！带着整整三十驼队的货！精铁！上好的西域雪花镔铁！还有大批的药材，里面就有您之前提过、阿依娜药师特别标注的‘赤阳花’和‘地火藤’的根茎！还有…还有您要的西域良马种公！足足二十匹！”
每一个词都像重锤敲在秦烈心坎上。精铁！稀缺的药材！良马种公！这正是北疆三城，尤其是他秦烈此刻最渴求的战略资源！
“条件？” 秦烈的声音没有丝毫波澜，只有指节在铁木桌面上无意识的叩击泄露了一丝急切。
萨迪克脸上的兴奋稍敛，舔了舔有些干裂的嘴唇：“哈桑老爷…是个真正的商人。他看到了苍狼城的变化，看到了伯爷您的…威势。但，他也看到了风险。金狼部在草原西陲活动频繁，劫掠商队的事时有发生。他要求…更高的利润。精铁价格，要在我们之前约定的基础上，再上浮三成。药材和种马…价格也颇为坚挺。而且…”
他顿了顿，观察着秦烈的脸色，“他希望能得到您，武威伯，亲笔签署的通关文牒和贸易特许状，确保他的商队在北疆三城，乃至将来可能的更广阔区域，享有优先权和一定的…免税额度。”
狮子大开口！
秦烈眼中寒光一闪。上浮三成？还要免税特权？这哈桑，是把北疆当成予取予求的肥羊了！
“告诉他，”
秦烈的声音冷了下来，带着一丝金戈之气，“北疆欢迎诚信的商人，但本座不养贪婪的秃鹫。精铁价格，按原议，一颗铜板也不加。药材和种马，本座按市价溢价一成收购，已是看在萨迪克你的情面和首次大宗交易的诚意。至于通关文牒和特许状…”
他身体微微前倾，一股无形的压力弥漫开来，烛火都似乎暗了一瞬。
“可以给。但，优先权只限于北疆三城。免税？免谈！商税乃军资根本，一分一厘都关系着北疆将士的性命！不过…”
秦烈话锋一转，语气带着一丝诱惑的锋锐，“本座可保证，持有此牒状的商队，在北疆三城地界，受镇守使府庇护！若有草原匪类敢动他一支驼铃，本座亲率铁骑，屠其部落！此诺，价值几何，让他自己掂量！”
萨迪克听得心头一凛，随即涌起狂喜。
伯爷这招高明啊！硬气地压住了价格，却抛出了更诱人的安全保障！在这兵荒马乱的北疆，一支受镇守使府武力庇护的商队，其价值岂是区区几成利润可比？
“伯爷英明！小人这就去转告哈桑老爷！他若识相…” 萨迪克眼中精光闪烁。
“带他来。” 秦烈打断他，重新靠回椅背，烛光在他脸上投下深邃的阴影，“就在前厅。本座倒要看看，这位‘沙狐’主事，是狐是虎。”
一个时辰后，镇守使府前厅。
肃杀之气被刻意收敛，但仍能从侍立两旁、按刀挺立的亲卫营锐卒那冰冷的目光中感受到无形的压力。厅内燃起了上好的银霜炭，驱散了北疆的寒意，空气中飘散着提神的松柏香。
萨迪克陪着一个身材高大、裹着厚实白熊皮裘的老者走了进来。老者约莫六十许，头发花白，面容精瘦，眼窝深陷，一双褐色的眼睛却锐利如鹰，闪烁着老狐狸般的精明与久经风霜的沉稳。
正是“沙狐”商队的主事，哈桑。他身后跟着两名体型彪悍、太阳穴高高鼓起的西域护卫，眼神警惕地扫视着四周。
“尊贵的武威伯大人，哈桑·伊本·阿卜杜勒向您致以最诚挚的问候！愿真主的光辉永远照耀您伟大的事业！” 哈桑右手抚胸，行了一个标准的西域礼节，声音洪亮，带着异域腔调，礼数周全，挑不出毛病。
秦烈端坐上首，只是微微颔首，目光平静地落在哈桑身上：“哈桑主事，远道而来，辛苦了。坐。”
