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戚光策马狂奔，冰冷的雨水如鞭子抽打在脸上，他却浑然不觉。怀中那个小小的紫檀木匣紧贴着铁甲下的胸膛，仿佛一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在抽搐。周廷儒密信里那些阴毒的字句，仍在脑海中疯狂撕咬：拥立幼主！割据江南！引鼠散毒！让整个京畿化为炼狱，成为他们重掌权柄的祭品！
“驾！”他嘶吼着，靴跟狠狠撞向马腹，胯下战马在泥泞中奋蹄狂奔，溅起浑浊的泥浪。身后亲卫紧紧跟随，马蹄声在风雨中踏出雷霆般的鼓点。必须立刻呈报陛下！这已不是简单的谋逆，而是要将整个王朝拖入深渊的绝户毒计！
**“师傅！师傅！您醒醒啊！”**
凄厉的哭喊穿透风雨，撕裂了格物区棚屋外鼠群尖啸织成的恐怖帷幕。小七跪在角落的草堆旁，死死抱着墨衡滚烫的身体，泪水混着雨水糊了满脸。墨衡双目紧闭，脸上是死灰般的颜色，只有胸口微弱到几乎看不见的起伏，证明这位耗尽心力的老匠人还留着一口气。
“水…水出来了…”旁边一个学徒守着那兀自流淌着清水的竹管模型，声音空洞，巨大的喜悦刚刚腾起就被这更沉重的打击碾得粉碎。棚内摇曳的灯火，映照着几张年轻而绝望的脸。
角落里，阿林也挤在人群中，脸上挂着恰到好处的悲伤，目光却在不经意间扫过那张摊在地上的木板图纸——后山坡度最佳挖井点的标记清晰可见。他喉头滚动了一下，迅速低下头，将眼底深处那丝难以言喻的兴奋死死压住。
“都围在这作甚！师傅耗尽了心神，是累的！快！去弄点干净的温水来！还有，把那包金疮药粉再找出来！”小七猛地抬头，抹了一把脸，强自镇定地指挥着。他不能乱，师父倒下了，他就是主心骨。几个学徒如梦初醒，慌忙行动起来。阿林立刻应声：“我去烧水！”转身就扑向角落那个泥炉，动作麻利，仿佛要借此驱散内心的某种躁动。
棚外，鼠群的尖啸陡然拔高，无数利爪疯狂抓挠着薄弱的木板和草帘，发出令人牙酸的刮擦声，整个棚子都在簌簌发抖。那浑浊的泥水顺着缝隙流淌进来，带着刺骨的寒意和腥臊。
**“让开！急报陛下！”**
戚光如一阵裹挟着血腥与泥水的旋风，冲到了御帐外。守卫的羽林军认得他那身标志性的铁甲和布满血丝、杀气腾腾的眼睛，无人敢阻拦。他一把掀开厚重的帐帘，刺鼻的药味、汗味和血腥味混合着浓烈的艾草烟熏气息扑面而来。
帐内光线昏暗。赵琰仰面躺在御榻上，面色比纸还要苍白，嘴唇干裂泛着青紫色。他胸口缠裹的层层白布，在心脏偏上的位置晕开一片刺目的、深褐色的血污，边缘还渗着新鲜的猩红。每一次艰难而微弱的呼吸，都伴随着身体无意识的细微抽搐，仿佛每一次吸气都牵扯着内里破碎的创伤。王承恩佝偻着背，守在最靠近御榻的阴影里，浑浊的老眼一瞬不瞬地盯着皇帝的脸，手里紧紧攥着一串冰冷的沉香木念珠，指节捏得发白。
艾德里安正背对着帐门，俯身在一个小小的药碾前。他金色的头发失去了光泽，沾满灰尘和汗渍，束发的带子也歪斜了。他专注地研磨着一些深绿色的、气味苦涩的植物碎屑，那是他刚刚从营地周围绝望搜寻回来的、疑似有退热作用的野草。他身边简陋的木台上，放着几个小小的瓷瓶，里面是仅剩的、浑浊的奎宁提取液，色泽暗淡，是昨夜他几乎不眠不休，用最原始的方法从有限的树皮里熬出来的最后一点希望。
“陛下！”戚光单膝重重砸在冰冷潮湿的地毯上，发出沉闷的声响。他顾不得礼仪，双手将那紫檀木匣高高捧过头顶，声音嘶哑如刀刮铁锈：“臣在废窑场周廷儒据点，搜获此物！内有逆贼周廷儒与江南道按察使王道远等人密谋篡逆之铁证！其心之毒，其计之绝，亘古未有！”他飞快地复述着密信的核心内容——拥立幼主、割据江南、引鼠散毒、阻绝南北！每一个字都带着彻骨的寒意和滔天的愤怒。
王承恩猛地抬起头，浑浊的老眼中爆射出骇人的精光，佝偻的身体瞬间绷紧如猎豹，死死盯住那个木匣。他干瘪的嘴唇无声地蠕动了一下，仿佛要将“周廷儒”这个名字嚼碎咽下。
艾德里安也停下了手中的动作，惊愕地转过身。他湛蓝的眼睛里布满了血丝，写满了疲惫与难以置信。虽然不能完全理解那些复杂的政治阴谋，但“引鼠散毒”、“阻绝南北”这几个词所代表的灭绝人性，足以让他这个见惯了海上残酷的异邦人也感到一阵窒息般的寒意。
帐内死一般寂静，只有赵琰微弱艰难的呼吸声，以及帐外更显狂暴的风雨声。那小小的紫檀木匣，如同一个潘多拉魔盒，静静躺在戚光的手上，散发着令人绝望的诅咒气息。
就在这时——
“咳…咳咳…咳——！”
一连串剧烈到撕心裂肺的呛咳猛然从御榻上爆发出来！赵琰的身体像是被无形的巨力狠狠抽打，剧烈地弓起，又重重摔落。他紧闭的眼皮下，眼球在疯狂地转动，仿佛在与某种无形的梦魇殊死搏斗。大股大股暗红的、带着泡沫的鲜血，不可抑制地从他口中、鼻腔中涌出，瞬间染红了胸前的绷带和下颌，在明黄色的锦被上洇开大片刺目狰狞的污迹。
“陛下！”王承恩发出一声变了调的惊呼，几乎是扑了过去，用颤抖的手想去擦拭，却不知从何下手。
艾德里安也一个箭步冲到榻前，手指迅速搭上赵琰滚烫得惊人的颈侧脉搏，又翻开他的眼皮查看瞳孔。他脸色瞬间变得比赵琰还要难看：“上帝啊…肺腑在出血！鼠毒攻心！脉搏…脉搏快得像要挣脱出来！他在燃烧自己！”
“药！艾先生！药！”王承恩的声音带着哭腔，绝望地看向艾德里安身边那仅剩的几瓶浑浊药液。
艾德里安痛苦地摇了摇头，声音干涩：“这点奎宁…压制不了如此猛烈的毒性了…它像野火…在吞噬他…”他拿起一个瓷瓶，小心地掰开赵琰的嘴唇，试图将那苦涩的药液灌进去。然而大部分都混着鲜血涌了出来，只有极少量渗入喉咙。
赵琰的身体依旧在可怕的抽搐和呛咳中挣扎。他的意识似乎沉沦在无边无际的黑暗血海深处，无数扭曲的、赤红眼睛的巨鼠在啃噬着他的血肉，腐朽的淤泥堵塞着他的口鼻，沉重的锁链将他拖向深渊。一个冰冷、毫无感情的机械声音在他意识深处反复回响：
【宿主生命体征濒临崩溃，鼠疫杆菌（Yersinia pestis）变异株已突破多重生理屏障…强烈建议立即兑换‘病原体清除协议’…消耗国运点数5000…可即刻生效…】
那声音带着一种致命的诱惑，仿佛只要他一个念头，所有的痛苦都将烟消云散。
不！
一个来自灵魂最深处的怒吼在血海深渊中炸响。赵琰那几乎被黑暗完全吞噬的意识碎片，骤然爆发出一点微弱却无比执拗的光。他看到了！在那片代表着兑换的、冰冷的数据洪流深处，他看到的是无数被缩短、被扭曲、被强行中断的文明轨迹！是农田荒芜、技艺失传、思想禁锢！使华夏大地再次陷入无休止的轮回黑暗！周廷儒密信里那些“幼主”、“旧制”、“江南根基”的毒芽，仿佛正在那被牺牲的三百年文明废墟上疯狂滋长！
代价！这是窃取未来三百年的代价！
“不…换…” 一个极其微弱、几乎无法分辨的气音，从他满是鲜血的唇齿间艰难地挤出，微弱得如同风中残烛最后的火星。他残存的意志死死地抗拒着那冰冷的系统诱惑，仿佛用灵魂在呐喊拒绝。
艾德里安和王承恩都听到了那模糊的音节，却不明所以。王承恩老泪纵横，只能徒劳地用干净的布巾擦拭着赵琰口鼻不断涌出的污血。艾德里安则紧锁眉头，徒劳地翻找着自己那个简陋的药箱，希望能找到一点奇迹。
就在这时，一阵细弱、断续的歌声，如同破开阴云的微光，艰难地穿透了风雨和帐内的绝望，从邻近的医帐方向飘了进来。
“……新稷树…发新芽…春风吹过…百姓家…”
