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死寂。只有远处传来的哀嚎和营帐内粗重的喘息。
一分钟…两分钟…没有任何变化。孩子们依旧在高烧中痛苦地颤抖。医官学徒眼中的希望之光，开始一点点黯淡下去，被更深的绝望取代。有人开始低声啜泣，压抑的哭声在绝望的沉默中格外刺耳。
艾德里安的心也沉入了谷底。失败了吗？纯度太低？剂量不够？还是…这种异域的树皮，终究敌不过这地狱般的瘟疫？他握着瓷碗的手指关节因为用力而泛白。
就在这令人窒息的绝望几乎要淹没一切时——
草席上，那个情况稍好一些的男孩，小石头，紧闭的眼皮剧烈地颤动了几下！紧接着，他猛地张开嘴，发出一阵撕心裂肺、仿佛要将五脏六腑都咳出来的剧烈呛咳！
“咳咳咳…呕——！”
一大口粘稠、带着暗红血丝的浓痰，被他猛地咳了出来，喷溅在身前的破布上！
这突如其来的剧烈反应惊得旁边的学徒差点跳起来。然而，艾德里安眼中却猛地爆发出难以置信的光芒！他死死盯着小石头咳出那口浓痰后，原本急促得如同拉风箱的呼吸，竟然…竟然在剧烈的起伏后，奇迹般地…平缓了一些！
虽然依旧粗重，虽然胸口还在快速起伏，但那种可怕的、仿佛下一秒就要断气的窒息感，减轻了！
“快看！快看小石头！” 艾德里安的声音带着他自己都未曾察觉的颤抖，指着男孩的胸口。
所有人的目光瞬间聚焦。只见小石头在那一阵惊天动地的咳嗽后，急促的喘息声确实变得稍微…顺畅了那么一点点！尽管他依旧紧闭双眼，眉头痛苦地皱着，但那层笼罩在他脸上的、近乎死气的青灰色，似乎…似乎也淡了那么一丝丝！
“天爷…” 一个老医官揉了揉眼睛，以为自己看花了。
就在这时，另一个男孩的喉咙里也发出了急促的咕噜声，身体扭动，似乎也想要咳。学徒赶紧帮他侧身，拍背。又是一阵艰难的呛咳，同样咳出了一些带着血丝的粘稠污物。咳完之后，他的呼吸节奏也出现了一丝微弱的改善！
艾德里安猛地转头，看向最危重的小莲。女孩依旧无声无息，但艾德里安敏锐地捕捉到，她那微弱到几乎消失的呼吸，似乎…似乎加深了一点点？那原本完全涣散的瞳孔，在眼皮下极其缓慢地转动了一下？
希望！微弱的、却真实存在的希望！
“有效！真的有效！” 一个年轻的医官学徒激动地喊了出来，声音带着哭腔，打破了帐内死寂的绝望，“艾先生！你的药…有效啊！”
这声呼喊如同投入死水的石子，瞬间在压抑的医帐一角激起了微澜。几个围观的医官和学徒脸上也露出了难以置信的激动神色，尽管孩子们的情况依旧危重，但这微小的改善，在无边的黑暗中，就是一道劈开阴霾的曙光！
艾德里安紧绷到极致的神经骤然一松，巨大的狂喜和后怕同时冲击着他，让他高大的身体微微晃了晃。他强压下翻腾的心绪，立刻沉声下令：“快！准备温水！给他们擦拭降温！注意保暖！密切观察！还有…” 他看向脚边那堆金鸡纳树皮碎渣，眼中闪过一丝决绝，“立刻派人去我存放药材的帐篷！把所有剩下的树皮都拿来！再想办法弄到更多的炭！我们…需要更多的药液！快！”
“是！是！” 学徒们如同被注入了新的力量，手忙脚乱却充满干劲地行动起来。帐内一角的气氛，因为这微小的生机而陡然改变。
艾德里安重新蹲在小莲身边，用布巾沾着温水，极其轻柔地擦拭她滚烫的额头和脖颈。他的动作带着一种近乎虔诚的专注。小莲似乎感受到了一丝清凉，极其微弱地哼了一声，小小的手指无意识地蜷缩了一下。
艾德里安的心猛地一颤。他下意识地从怀中掏出那枚从不离身的、黄铜外壳的旧怀表。怀表盖内侧，镶嵌着一小块打磨光滑的、能映出模糊人影的水晶片。他犹豫了一下，轻轻将怀表盖翻开，让那块小小的水晶片，在昏暗的油灯光线下，捕捉到一丝微弱的光亮。
然后，他极其小心地，将这反射着一点微光的怀表，凑近小莲紧闭的眼睑，轻轻晃动。
一点微弱、跳跃的、如同萤火般的光斑，落在了女孩苍白干枯的眼皮上。
光斑极其微弱地晃动。
一秒…两秒…
那沉重的、仿佛被胶水黏住的眼皮，在微弱光斑的持续刺激下，极其极其缓慢地…颤动了一下！幅度微小得如同蝴蝶振翅，却清晰地落入了艾德里安专注的眼中！
她…能感觉到光！
这细微到几乎可以忽略的反应，却像一道暖流，瞬间冲垮了艾德里安连日来积压的所有疲惫、恐惧和绝望。一种难以言喻的、混杂着巨大欣慰与辛酸的情绪，如同潮水般淹没了这位来自遥远国度的学者。他紧紧握住那枚冰冷的怀表，指节因为用力而发白，蓝色的眼睛里，竟泛起了一层薄薄的水光。
就在这时——
“陛下！陛下不好了！” 偏帐方向，陡然传来御医惊恐到变调的尖叫声，如同厉鬼的哭嚎，瞬间撕裂了医帐一角刚刚升起的那一丝微弱的暖意和希望！
艾德里安浑身剧震，猛地抬头！只见偏帐那边人影慌乱晃动，伴随着器物打翻的刺耳声响。皇帝行辕的沉重气氛，瞬间被这突如其来的恐慌推向更深的深渊！
他霍然起身，甚至来不及放下手中的怀表，拔腿就朝偏帐冲去！刚冲出几步，眼角的余光却瞥见——
不远处，在隔离区与相对“干净”区域交界的简陋木栅栏外，不知何时，已经悄然聚集了一小群灾民。他们形容枯槁，眼神麻木而绝望，如同行尸走肉。但当他们看到偏帐那边御医惊恐的呼喊和慌乱的人影时，一种更加阴沉的、带着死寂的骚动，开始在他们中间无声地蔓延。
其中一个头发花白、眼窝深陷的老妇人，死死盯着偏帐方向，布满皱纹的脸上肌肉抽搐着，用一种极其沙哑、如同砂纸摩擦的声音，对着身边同样麻木的同伴，喃喃低语，声音不大，却像毒蛇的信子，钻进寒风里：
“看…看见没…连真龙天子…都压不住这瘟神爷的怒火了…这是…这是老天爷降罪啊…”
