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窗外，程处默的怒吼和兵刃交击声如同投入死水的巨石，瞬间打破了使团驻地的死寂，也狠狠撞在林枫紧绷的心弦上！夜探？目标果然是自己！还是那张要命的皮质地图？
林枫背靠冰冷的墙壁，屏住呼吸，手中的匕首紧贴掌心，冰凉的触感带来一丝异样的镇定。黑暗中，他的感官被放大到极致，捕捉着殿外每一丝声响。短暂的激烈碰撞后，打斗声迅速平息，只剩下程处默暴怒的喝骂和士卒们紧张搜索的脚步声。
“妈的！滑得像泥鳅！扔了把喂毒的破铜烂铁就溜了！连个屁都没看清！”程处默骂骂咧咧的声音由远及近，停在林枫的房门外，“林兄弟！没事吧？没惊着你吧？”
“无妨。”林枫缓缓松开紧握匕首的手，指尖因用力而有些发白。他走到门边，拉开一条缝隙。门外，程处默提着还在滴血的马槊，脸上带着一丝不甘和余怒，他身后几名亲兵警惕地扫视着黑暗的角落。
“看清是什么人了吗？”林枫低声问。
程处默懊恼地摇头：“太快了！一身黑衣，蒙着脸，身法鬼得很！挨了老子一槊风，闷哼一声就窜上房顶跑了！看那轻功路数不像是中原的，倒有点倭人那种阴嗖嗖的味道！”他晃了晃手里一枚造型奇特、边缘带着细小锯齿、淬着幽蓝毒液的菱形飞镖，“就留下这玩意儿！”
又是倭人！又是淬毒暗器！林枫的心沉了下去。那灰影的同伙，或者就是灰影本人，果然如附骨之蛆，从未放弃！昨夜那幅神秘的图画，今日的夜探飞镖，都预示着西行之路，步步荆棘！
“加强戒备，轮班值守，不可懈怠！”林枫沉声吩咐，“天快亮了，准备拔营！”
拂晓时分，长安城还在沉睡。朱雀大街尽头，金光门外，旌旗猎猎。五百名精挑细选的禁军精锐已列队完毕，甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气冲霄而起。他们眼神坚定，如同五百头蓄势待发的猛虎，沉默地等待着命令。
程处默一身明光铠，手持丈八马槊，骑在一匹神骏的乌骓马上，如同战神临凡，顾盼生威。林枫则换上了一身深青色四品宣抚使官服，腰间悬着象征使节权威的铜鱼符和御赐宝剑。他脸色依旧苍白，后背的伤口在颠簸的马背上隐隐作痛，但眼神却锐利如鹰。芸娘换上了一身利落的男装，背着药箱，骑着一匹温顺的母马，紧紧跟在林枫身侧。
王德代表皇帝前来送行，神色凝重，将一枚小巧的、刻着狴犴兽首的黑色令牌交给林枫：“林大人，此乃陛下亲赐‘如朕亲临’密令金牌！持此牌，遇紧急事态，可调动沿途三品以下官员及府兵！望大人善用之，早传捷报！”这无疑是李世民给予的最大信任和权柄！
“谢陛下隆恩！臣必不负所托！”林枫郑重接过金牌，贴身藏好。
“呜——！”
低沉的号角声划破长空。
“出发！”程处默一声令下，声如洪钟！
沉重的城门缓缓开启，露出城外延伸向远方的黄土官道。五百铁骑拱卫着林枫的车驾（他伤势未愈，大部分时间需乘车），如同一股沉默的钢铁洪流，涌出金光门，踏上了通往西南的漫漫征途。
车轮滚滚，马蹄踏踏。长安城巍峨的轮廓在晨雾中渐渐模糊，最终消失在地平线之下。取而代之的，是关中平原初秋略显萧瑟的田野和连绵起伏的丘陵。官道两旁，偶尔可见早起的农人，好奇而敬畏地看着这支杀气腾腾的官军队伍。
林枫坐在颠簸的马车内，强忍着不适，摊开那张皮质地图和昨夜收到的神秘素绢图画，反复对照。山峰、金乌标记、河流（洱海）、红点、倾倒的陶罐，他将郑回提供的关于金乌谷“毒瘴弥漫、诡异传说”的信息，与这两幅图结合起来，试图破译其中的秘密。
“红点！在河流与山峰之间，是金乌谷的入口？还是陷阱的位置？”林枫眉头紧锁，“倾倒的陶罐代表什么？毒泉？还是某种释放毒瘴的机关？”
线索太少，迷雾重重。他将地图和图画小心收起，又拿出郑回给浪穹诏王丰时的漆筒书信。这封信，是他们进入南诏、获得地方势力有限支持的关键凭证。林枫仔细检查了漆筒的封口火漆，确认完好无损。
队伍晓行夜宿，一路向西。起初几日还算平静。沿途州县官员得知是钦命宣抚使代天巡狩，又有五百杀气腾腾的禁军护卫，无不战战兢兢，小心接待，不敢有丝毫怠慢。程处默严格执行着林枫制定的行军条例：水源食物必先验毒，宿营地必选开阔易守难攻之处，斥候放出二十里，明暗哨遍布营地四周。
然而，平静之下，暗流涌动。林枫敏锐地察觉到，一些地方官员的眼神深处，除了敬畏，似乎还隐藏着一丝难以言喻的疏离？甚至是不易察觉的警惕？特别是当他们出示前往浪穹诏的意图时，对方那种瞬间的僵硬和闪烁，绝非偶然。
“程兄，留意沿途官府的反应。”林枫在一次宿营时，低声提醒程处默，“尤其剑南道地界，恐怕水很深。”
程处默冷哼一声，眼中凶光毕露：“老子倒要看看，哪个不开眼的敢伸爪子！剁了喂狗！”
第五日，队伍进入山南西道地界，官道开始变得崎岖，两侧山势渐高，林木茂密。空气中也多了一丝潮湿的水汽。这天傍晚，队伍抵达一处名为“黑水驿”的山间驿站。驿站不大，背靠陡峭山崖，前临湍急河流，地势险要。
驿丞是个干瘦的中年人，点头哈腰地将使团迎入。安排食宿时，林枫注意到驿丞的眼神总是不自觉地瞟向队伍后方那些装载着药材和辎重的车辆，眼神中带着一丝难以掩饰的贪婪和紧张？
晚饭是简单的粟米饭和炖菜。林枫照例让芸娘用银针试毒，并亲自检查了水源。一切似乎正常。然而，就在士卒们开始轮流用餐时，异变突生！
负责外围警戒的暗哨，突然吹响了尖锐刺耳的骨哨！
“敌袭！东北山林！强弓手！”凄厉的示警声划破黄昏的宁静！
“列阵！盾牌手上前！弓弩手准备！”程处默的反应快如闪电，一把抓起靠在墙边的马槊，狂吼着冲出驿站大堂！
林枫也立刻起身，拔出御赐宝剑，在芸娘和几名亲兵的保护下，登上驿站简陋的望楼。
只见驿站东北方的密林之中，人影憧憧，至少有数十名身着杂色劲装、蒙着脸的弓手！他们借助树木和岩石的掩护，正张弓搭箭！箭头上闪烁着幽蓝的光芒，赫然又是淬毒箭矢！
“放！”一声沙哑的号令从林中传出！
“咻咻咻——！”
数十支淬毒利箭如同飞蝗般，撕裂空气，带着死亡的尖啸，铺天盖地般射向驿站！目标并非集中人群，而是那些停放在院中的辎重车辆和马匹！
“举盾！”程处默怒吼！前排的盾牌手立刻将高大的包铁木盾重重砸在地上，组成一道盾墙！
“笃笃笃！”
大部分毒箭被盾牌挡住，发出沉闷的撞击声。但也有几支刁钻的箭矢越过盾墙，射中了外围几匹驮马！
