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她早已从席间万夫人欲言又止的劝阻和此刻的镇定中看出端倪，也听逐一提过望湖城治理尚可，但郑知礼本人能力平平。
一个念头在她心中成形。
“万夫人，”沈朝盈声音清晰，“本宫给你两个选择。”
郑知礼和万夫人都是一怔。
“其一，”沈朝盈目光扫过郑知礼，“郑知礼贬为庶民，你二人离开望湖城，去乡下做个普通百姓，若你心中尚有这个丈夫，便与他同去，从此清贫度日，安分守己。”
郑知礼眼中瞬间充满希望，急切地看向万夫人。
“其二，”沈朝盈语气转冷，目光锐利地盯着万夫人，“郑知礼，处死，而你……”
她顿了顿，一字一句道：“接任望湖城通判之职，堂堂正正，为这一方百姓做事。”
此言一出，满室皆惊。
连裴齐光都微微挑眉，随即眼中露出笑意，明白了沈朝盈的用意。
她根本就没打算放过郑知礼，这是在试探万夫人，是选择守着朽木般的丈夫沉沦，还是抓住机会挣脱枷锁，施展抱负。
郑知礼如遭雷击，惊恐地看向万夫人，猛地扑过去抓住她的裙角：“夫人！夫人救我！选第一个！我们回乡下去！我……我发誓以后一定好好对你，我们好好过日子！夫人！一日夫妻百日恩啊！”
万夫人被他拽得晃了晃，低头看着这个涕泪交加，全无半分骨气的男人，眼神复杂，过往的岁月在脑中飞快掠过。
初嫁时也曾为他儒雅的外表倾心，后来渐渐看清他的虚伪、无能、钻营和凉薄。
她为望湖城殚精竭虑，他坐享其成还要嫌她不够温顺。
那些深夜里的呕心沥血，那些被丈夫窃取功劳的憋屈，那些看着百姓因丈夫无能而受苦的心痛……
情爱？早已在日复一日的失望和为民操劳中消磨殆尽。
她沉默了片刻，这沉默让郑知礼的心一点点沉入冰窟，终于，万夫人缓缓地拂开了郑知礼的手。
她后退一步，对着帝后深深一福，声音清晰而沉稳，带着一种挣脱樊笼的决然：“臣妇万明镜，叩谢陛下、皇后娘娘天恩！”
她报上了自己的全名。
“明镜最初嫁他时，也曾有过憧憬，然日久见人心，郑知礼其人，外饰清名，内里不堪，行事龌龊，德不配位。”
“明镜早已心死，留在其身边，不过是为了望湖城百姓，不忍见他们因主官昏聩而受苦。这些年来，府衙公文批阅、河道水利勘查、赋税徭役筹划、乃至今日席间应对之策，十之八九，皆出自明镜之手，郑知礼坐享其名而已。”
她抬起头，眼中没有泪水，只有一片澄澈的坚定和压抑已久的渴望：“今日，若能以丧夫之痛，换一个堂堂正正立于人前，为黎民百姓鞠躬尽瘁的机会，明镜万死不辞！请陛下、娘娘成全！”
