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马蹄声撞碎暮霭时，苏小棠正蹲在偏殿里，盯着那半块裂开的芋头发怔。
泥屑还黏在指缝间，混着小桃哭嚎的余音，像根细针扎在她后颈——天膳阁刚立稳脚跟，怎么就接二连三地出内鬼？
"苏掌事！"
竹帘被风卷得噼啪响，陆明渊裹着一身寒气撞进来，玄色大氅下摆沾着星点泥渍，腰间玉佩撞在门框上发出闷响。
他素来清润的眉眼此刻拧成结，袖中密报被攥得发皱："陛下的症状不对。"
苏小棠猛地站起，撞得身后案几上的茶盏叮当乱响。
她盯着陆明渊发湿的发梢，想起方才小福子说陛下"病倒"时，殿外的夕阳正往西边沉，这会子天该黑透了，他竟从侯府快马加鞭赶过来。
"太医院李院正今日未时进了慈宁宫。"陆明渊扯下手套甩在案上，指节叩着密报，"出来时袖角有血。
御医诊断是风寒入体，可我派去探脉的暗卫说，陛下脉象乱得像被人拿筷子搅过的浆糊——倒像是慢性毒物积了半年的症状。"
茶盏里的水晃出几滴，溅在苏小棠手背。
她忽然想起今早用早膳时，皇帝说"总觉得嘴里发苦"，当时只当是秋燥，现在想来......她捏紧袖口，本味感知的能力在体内蠢蠢欲动，连带着后颈泛起酸麻——每次用这能力，她都得熬半宿才能缓过来，可这时候哪顾得上？
"我要进禁宫。"她转身去取挂在墙上的素色披风，"御膳房的饮食残渣该还没处理，我能尝出里面有没有问题。"
陆明渊突然抓住她手腕。
他的掌心烫得惊人，像是刚握过烧红的炭："慈宁宫现在被皇后的人守得铁桶似的，你乔装成女史......"
"我本来就是御膳房代理掌事。"苏小棠抽回手，从妆匣里摸出支褪色的银簪别在发间，"上个月给淑妃做寿宴，我替她调过玫瑰酥，她宫里的女史认得我。"
陆明渊的喉结动了动，到底没再拦。
他解下自己的玄色披风披在她肩上："后宰门有辆青布马车，车帘第三道褶皱里有块腰牌。"
禁宫的夜比外头冷得多。
苏小棠缩着脖子穿过长街，靴底踩着青石板上的薄霜，每一步都发出细碎的响。
她贴着廊柱绕过巡夜的侍卫，鼻尖突然撞进股熟悉的沉香——是皇帝常用的龙涎香，混着点若有若无的苦杏仁味。
御膳房的餐食房在东配殿。
她摸黑推开半扇木门，霉味混着剩菜的酸腐气扑面而来。
借着月光，她看见墙角堆着几个朱漆食盒，最上面那个盒盖没盖严，半块桂花糕露在外面，表面结着层白霜。
"得罪了。"她捏起那半块桂花糕，舌尖轻轻舔过糕面。
本味感知如潮水漫过味蕾——米香、桂花香、蜂蜜的甜，还有一丝极淡的涩，像晒干的紫罗兰叶。
她浑身一震，指尖几乎捏碎了糕点。
紫罗兰霜！
这是太医院用来调和安神汤的药材，正常剂量喝下去能宁心，可要是每天在膳食里加那么一丁点儿......她突然想起三个月前，皇帝说"总在夜里听见有人哭"，当时太医院说是"心气虚"，现在想来，怕是这药慢慢啃噬了神智。
残食房外传来脚步声。
苏小棠迅速把半块糕点塞进袖中，转身躲进装煤渣的陶瓮后面。
月光从窗纸破洞漏进来，照见两个小太监提着灯笼走过，其中一个嘀咕："李院正今儿个给陛下扎了七针，手都抖了......"
"嘘！"另一个掐了他胳膊，"慈宁宫的周姑姑说，这病得瞒着，明儿早朝还得宣'圣体安康'呢。"
等脚步声走远，苏小棠才扶着陶瓮站起来。
她的太阳穴突突直跳，这是本味感知用多了的征兆——方才那一下，怕是耗了她小半个时辰的体力。
可顾不上了，她得赶紧回天膳阁，把这糕点和近半年的御膳配方比对。
天膳阁的灯火还亮着。
老厨头坐在前堂，烟杆锅里的火星一明一灭："我让阿三守着偏房，小桃没闹。"他抬眼看见苏小棠苍白的脸，烟杆"当"地砸在桌上，"你用了那劳什子能力？"
"老丈，帮我。"苏小棠把袖中糕点放在案上，"查半年前到现在的御膳单子，凡是用了茯苓、莲子、山药的菜式......"她顿了顿，"尤其是加过蜜饯的。"
老厨头的手突然抖了。
他颤巍巍掀开食盒，凑近些闻了闻，烟杆"啪"地掉在地上："紫...紫罗兰霜？"他猛地抬头，"半年前换了内廷采买的人，是林崇远的门生！"
苏小棠的手指死死抠着桌沿。
林崇远，那个今早参她"僭越"的礼部尚书，那个总说"商女不知亡国恨"的老匹夫......
"咚咚咚！"
门环被拍得山响。
外头传来粗哑的喝声："天膳阁苏小棠接旨！
林大人说你擅闯禁宫，图谋不轨——"
苏小棠和老厨头对视一眼。
她摸了摸袖中那半块糕点，唇角突然勾起抹冷笑。
陆明渊说得对，有人怕她站得太高，可他们忘了——站得高的人，看得更清楚。
门环撞击声震得窗纸簌簌落灰。
苏小棠指节抵着桌沿，指腹下的木纹硌得生疼——林崇远选在这节骨眼发难，分明是算准了天膳阁刚露锋芒根基未稳。
老厨头的烟杆还横在糕点旁，火星早灭了，只余半截焦黑的烟丝蜷在铜锅里。
"苏小棠！"外头的喝声又高了几分，"抗旨不遵可是诛九族的罪！"
老厨头突然剧烈咳嗽起来，佝偻的脊背抖得像风中的枯叶。
他抹了把嘴角，哑着嗓子骂："狗官！
上月我给太子做寿桃，这林老儿还夸'天工开物'，转脸就翻脸不认人。"话音未落，他突然抄起案上的食盒往苏小棠怀里塞，"拿着！
去寻陆三公子——"
话音戛然而止。
门"轰"地被踹开。
