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山脚下的厨娘队伍里突然爆发出抽泣声。
梳着双髻的小厨娘举着半块烤焦的糖瓜，指尖发颤：“我阿娘...我阿娘被御膳房赶出来时说，厨娘的手是给人端茶递水的，不是拿锅铲的。可小棠姐教我颠勺时说，手该握什么，自己说了算。”她把糖瓜往火里一送，焦香混着甜意腾起，“我认！”
三百御林军的甲叶在风中轻响。
那名卸了头盔的将领后退半步，靴跟碾碎了几簇野菊，目光扫过举锅、捧药、攥糖瓜的人群，喉结动了动，终究没再说话。
倒是他身侧的小卒挠了挠头，把藏在腰后的弩箭抽出来，“咔嗒”一声卸了弦：“我娘的面馆能挂天膳阁的牌子不？她说要在门楣上刻‘九品’俩字，比御膳监的烫金还亮。”
御膳监主帅的脸色比山阴处的岩石还青。
他攥着玄铁令牌的手背上暴起青筋，却不敢往前半步——身后三百御林军的弓弦早松成了软蛇，而他脚边，那个被金焰灼出刻痕的石墩正泛着热意，“刘春香”“李记粥铺”的名字像烧红的铁，烫得他鞋底发焦。
“她说得对。”
这声清润的男声裹着山风撞进众人耳中时，苏小棠正低头抚过腕间的火纹。
金焰的温度突然变了——不再是母亲手炉的温软，而是带着松烟墨的清苦，像极了陆明渊书案上那盏总烧到半夜的灯。
她抬眼。
山径上的雾霭被风撕开一道缝，玄袍男子踏雾而来。
陆明渊发间的玉冠在日光下流转着幽光，腰间的朝珠随步伐轻晃，每一步都像踩着定好的节拍。
他身后跟着二十余位朝臣，有白须垂胸的吏部尚书，有腰悬虎符的镇北将军，甚至连向来只在佛前抄经的大长公主，此刻都扶着侍女的手，鬓边的珍珠步摇闪得人眼花。
“陆...三公子？”新觉醒者攥着书册的手紧了紧，目光在陆明渊和苏小棠之间来回。
林昭的玄铁刀“嗡”地轻鸣半寸，又缓缓归鞘——她认出那些朝臣腰间的玉牌，每一块都刻着“帝师”“首辅”之类的头衔，连御膳监主帅见了都得跪的。
陆明渊在离苏小棠三步远的地方站定。
他望着她腕间跃动的金焰，眼中笑意渐深，像春溪破冰时浮起的碎玉：“小棠总说，规矩是死的，人是活的。今日你要立活规矩，我若不捧个场，倒显得我这当‘后盾’的失职了。”
吏部尚书上前半步，袖中抽出一卷明黄缎子：“奉陛下口谕，天膳阁掌事苏小棠，着令协理天下厨政。凡《九品厨规》所定，各州府衙不得干涉。”他抖开缎子，上面朱笔写着“钦此”二字，在风里翻出一片灼色。
镇北将军拍了拍腰间的虎符，声如洪钟：“末将已令边关三十城，凡天膳阁弟子持火纹腰牌，可直入军帐掌勺。将士们的胃，该由最会做饭的人管！”
大长公主扶着侍女走近，鬓边步摇碰出细碎的响：“哀家在千佛寺捐了三十口铜锅，明日便让人送到天膳阁。小丫头，你说要教天下厨娘认字，哀家让寺里的老尼抄了百本《厨经》，够不够？”
山巅的金焰“轰”地蹿起半丈高，映得众人的脸都发着光。
御膳监主帅的玄铁令牌“当啷”坠地，他望着那些本该端坐在金銮殿里的贵人，喉结动了动，终究弯腰拾起令牌，退到了山径旁。
苏小棠望着陆明渊。
他的目光还是那样散漫，可她却想起昨夜他伏在案前写折子的侧影——烛火将他的睫毛映得很长，笔尖在纸上游走如剑，每道笔锋都像在凿穿千年的旧墙。
“你早就算好了。”她轻声说，不是疑问。
陆明渊指尖掠过她腕间的火纹，温度透过皮肤渗进她血脉：“我算到你会在山巅举火，算到御林军会心软，算到周老头会喊那嗓子——”他顿了顿，目光扫过人群里发亮的眼睛，“可我没算到，这把火能烧得这么旺。”
山风突然转了方向，裹着炊烟的甜香往山下涌去。
苏小棠望着被金焰照亮的山径，突然想起老厨头临终前说的话：“破规矩容易，立规矩难。难的不是写几行字，是让天下人把这规矩揣进心口。”
此刻她望着那些举火盟誓的厨者，望着陆明渊身后垂落的明黄缎子，望着山脚下渐渐聚成洪流的人影，忽然明白老厨头没说完的话——
立规矩的人，从来不是一个人。
“明日，随我入宫。”陆明渊的声音裹着松涛传来，“陛下要在金銮殿见你，带着火种。”
苏小棠望着他玄袍上绣的暗纹——那是她从未注意过的云雷纹，层层叠叠，像藏着万千星子。
她忽然想起昨夜翻到的野史，说灶神火种每隔千年便会择主，而这一次...
金焰在她腕间跳了跳，像在应和什么。
山径下的雾霭又聚了起来，将陆明渊身后的朝臣们笼成模糊的影子。
苏小棠望着那片雾，忽然觉得自己看清了些什么——那些藏在旧规矩里的暗桩，那些压在残卷下的血痕，那些被锁在御膳房冰窖里的陈米...
都该在这把火里，烧个干净。
（山风卷着金焰的光，顺着山径往皇宫方向去了。
金銮殿的飞檐在雾中若隐若现，殿阶下的铜鹤嘴里，还凝着未化的晨露。
）
