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"王二柱？"新觉醒者突然开口。
她赤金瞳孔里浮起细碎的光，"你腰间的酱菜坛子，是青州陈记的？"
扛铁锅的汉子猛地顿住，扭头时脸上的胡茬都在抖："小仙姑？
您咋知道俺那坛十年陈酱？"他拍开坛封，酱香混着金焰的暖，漫山遍野地淌，"当年在青州城，要不是您奶奶教俺用松枝熏酱，俺那破面馆早黄了！"
山风卷着酱香味扑进苏小棠鼻腔。
她望着跪成一片的士兵——这些人三日前还举着玄鸟旗要烧天膳阁分号，此刻却被江湖厨者的吆喝惊得直往后缩。
有个小兵的头盔滚到她脚边，她弯腰拾起，指尖触到冰凉的金属，突然想起御膳房暗格里的毒粉。
那时她本味感知里的铁锈味，和现在的酱香比起来，倒像隔了座山。
"南面有人！"林昭的刀鞘重重磕在石阶上。
她望着山谷方向，玄铁刀在鞘中轻颤，"穿褪色绯罗的，是前御膳房的人。"
苏小棠顺着她的目光望过去。
二十余人身着洗得发白的官服，最前头的老者腰间挂着半枚银鱼符——那是御膳房副总管的凭证。
他捧着口铜锅，锅盖上还压着雕花食盒，走到山脚下时突然单膝跪地："天膳阁苏掌事，老奴张全福，带十二位退隐御厨，奉火令而来。"
食盒掀开的刹那，新觉醒者的鼻尖动了动："鹿茸汤？
三十年野山参的苦，配着鹿骨的腥甜......"她忽然笑了，"是当年给太后做寿宴的方子。
张公公，您藏着这食盒没交司礼监？"
张全福的老脸涨得通红："司礼监那群阉人懂什么？
上回让老奴用糖霜腌熊掌，说这样显皇家体面......"他重重拍了下铜锅，"老奴宁可烧了这手艺，也不给他们糟践！"
山巅的金焰突然蹿高半尺。
苏小棠摸着发烫的胸口，那里还留着玉印的余温。
她想起三日前皇帝要收归天膳阁的圣旨，想起食盒夹层里的毒粉——原来不是没有反抗者，只是他们的声音被旧规矩捂得太死。
"西边也来了。"林昭突然眯起眼。
她的刀纹在腕间跳动，像被风吹动的烛芯，"穿金线云纹的，是......"
"皇族私厨。"苏小棠替她说完。
为首的年轻人穿着月白锦袍，腰间却系着油渍斑斑的围裙，见着她便躬身："苏掌事，在下姓周，是定北王府三十年的主厨。
王爷说，天膳阁的火令里有锅气，比金銮殿的龙涎香实在。"他从怀里摸出块玉牌，"这是王爷给的手谕，往后定北王府的宴，只认天膳阁的厨子。"
山脚下的士兵彻底乱了。
有个小头目颤巍巍爬起来："大、大人，咱们还......"
"退下。"敌军首领的声音像破风的刀。
他是个络腮胡的武将，此刻却盯着山巅的金焰，喉结动了动，"末将奉镇北将军之命，来取灶神火种......"
"你要的火种，在这儿。"苏小棠走上前。
金焰在她掌心跃动，照得她眼底发亮，"但你得先明白——灶神不是供在神龛里的泥胎，是每个守着灶台的人。
老规矩说厨者低贱，说菜谱是皇家私产，说女子不能掌勺......"她的声音突然放轻，像在说件再平常不过的事，"这些规矩，今天就断在这儿。"
武将的手按在剑柄上，指节发白："苏掌事可知，抗旨是什么罪？"
"我知道。"苏小棠望着山下密密麻麻的厨者——扛铁锅的江湖汉在给小兵分酱菜，张全福正教新觉醒者辨认食盒里的药材，周厨官的锦袍被山风吹得猎猎作响，却还在和林昭比谁的刀更快。
她忽然笑了，"但我更知道，当三万人举着锅铲说'共守'时，圣旨也得绕着走。"
武将的手慢慢松开。
他望着那些举着锅铲、铜锅、酱菜坛子的人，忽然弯腰抱拳："末将愿做个见证——从今往后，唯有用心烹饪者，配得上这团火。"
"好。"苏小棠将金焰凑近他。
火苗舔过他的甲胄，没烧着半片铁，却在他腕间烙下道浅红的印子，"这是新的誓。"
"报——！"
急促的马蹄声突然撕裂山风。
众人抬头望去，西南方的官道上，一支披甲军队正疾驰而来。
最前头的战旗被风卷起，"御膳监"三个墨字刺得人眼睛生疼。
为首的将领戴着嵌宝石的头盔，远远便扯开嗓子："奉——"
苏小棠望着那面旗子，本味感知里突然泛起熟悉的铁锈味。
她摸了摸腕间新烙的火纹，又看了看山下正把酒言欢的厨者们。
金焰在她掌心翻涌，这一回，不是烧穿旧天的热，而是能暖进人心里的温。
"来了。"她轻声说。
林昭的刀已经出鞘三寸。
玄铁刀映着御膳监的旗子，刀鸣声里混着远处越来越近的吆喝："奉圣旨，缉拿叛逆苏小棠——"
