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“放心，朱先生，”
刘慧娘笑着回应，“很快您就会看到它的实力。”
“我们还要躲在土墙后吗？”
许贯忠问。
“不必，这虎蹲炮装药量少，”
刘慧娘答道，“不像青铜炮那样容易炸膛。
只需退至二十步外即可。”
赵言等人遵照指示撤退，两名士兵上前，在虎蹲炮内装填 ** 与铁砂，随后一人持火炬点燃引信。
这些士兵长期跟随刘慧娘研究火炮，仅看他们点燃虎蹲炮时的从容动作，与点燃青铜炮时的谨慎小心形成鲜明对比，就知这生铁铸造的虎蹲炮安全性远胜青铜炮。
点燃后片刻，一声巨响传来，虎蹲炮喷出大量铁砂，前方的三头羊瞬间倒地，血肉模糊，身上嵌满铁砂。
“声音比铜炮小得多，”
朱武评价后走近查看，见三头羊被打得惨状，顿时无语。
许贯忠赞叹：“此物用于近战，堪称绝佳利器，且比铜炮更为实用。”
“这虎蹲炮现在可以用生铁铸造了。”
“寨主，我建议尽快大规模生产这种虎蹲炮。”
“明年要是官军来围剿，这东西肯定能派上大用场！”
“嗯。”
赵言点点头，
“山寨的兵器制造一直由朱军师负责，这虎蹲炮的制作就交给朱军师吧。”
“是！”
朱武连忙拱手答应，
“寨主请放心，在官军围剿之前，我一定为山上造出上百门虎蹲炮。”
“虽然虎蹲炮的制作并不复杂，”
刘慧娘开口道，
“但对生铁的需求量却很大，山寨收购生铁的力度不但要保持，还得增加。”
“自从官军战败后，”
赵言苦笑着说，
“朝廷对运往梁山的生铁、牛筋等军需品管控越来越严了。”
“原先一直给我们供应生铁的商人们，现在有一半都来不了了。”
“要是梁山也能有自己的铁矿就好了，”
许贯忠叹息道，
“生铁本来就难运，再加上朝廷的限制，照这样下去，别说铸造虎蹲炮了，恐怕连山寨里现有的兵器都快不够用了。”
“铁矿，”
赵言思索着说，
“我记得徐州那边应该有很多铁矿。”
“徐州的确有宋朝最大的铁矿场，”
许贯忠回应道，
“不过那铁矿早就被官府严加看管，而且矿山里的矿工大多是经过训练的精壮人员，我们就算派兵去攻打，也不容易。”
“而且，就算占领了矿山，朝廷那边恐怕也会全力反击，”
“徐州离梁山有千里之遥，兵力少了守不住，兵力多了又难以解决粮草问题……”
“何必非要强攻呢，”
赵言笑着说道，
“宋朝那些官员是什么德行，我们还不清楚吗？”
“要不这么办，”
赵言建议说，“直接派人去找负责徐州铁矿的官员交涉。”
“一万一不成就十万，十万不行就二十万、三十万……”
“凭宋朝官员的德行，总能买通的。”
“拿到生铁后，直接走水路运往水泊。
水路的官军查得没陆路那么严，只要备好银两，一路重金贿赂查验的官员，把东西运回梁山并非难事。”
“这的确是个法子，”
许贯忠点头应道。
“这件事我来试试。”
“眼下正值冬天，商路冷清，那些官员怕也正发愁没油水可捞。
我们趁此机会行动，或许能省些钱，弄到不少生铁。”
……
许贯忠与朱武分别忙开了。
许贯忠负责生铁的采购，朱武则专注虎蹲炮的铸造。
这两件事都不轻松，足够他们忙上一阵。
两人离开后，赵言并未急着走，而是与刘慧娘沿着山间小径漫步闲谈。
“不管怎样，火器试验务必谨慎。”
想起刘慧娘刚才脸上的污迹，赵言仍叮嘱道：“特别是你，绝不能亲身冒险，多给赏钱，士兵自会争着去做。”
“这话若让士兵听见，”
刘慧娘笑着调侃，“恐怕会影响你在他们心中的高大形象。”
“人之常情，我也一样。”
赵言笑了笑，“对了，最近跟父母通信了吗？”
“没有呢。”
刘慧娘苦恼地摇头，“之前托人带信去了猿臂寨，但一直没回音。”
“爹送来的信中，除了命令我立刻回去，就是把我和姐姐狠狠训斥了一番。
我哪里还敢再托人送信。”
“无论如何，他们都是你的双亲，”
赵言安慰道，“即便爹娘一时难以接受你加入梁山，但他们必定时刻挂念着你的现状。
不管那边如何，你这边应常写信，让父母知晓你的近况，免得他们担忧。”
“我明白了。”
刘慧娘含笑点头。
“对了，兄长，”
她忽然想起一事，“花家妹妹回到清风山也有些时日了，她那边情况如何？”
“不清楚。”
赵言摇头回答，“先前探子来报，说宋江打算将花家妹妹许配给他的 ** ……”
“竟有这样的事？”
刘慧娘震惊不已，“我听闻宋江有两个徒弟，叫做孔明和孔亮，据说两人毫无本事，真是辜负了好名号。”
“不知宋公明为何要收他们为徒？”
“宋江收这二人，大概是因为看中了孔家庄在白虎山一带的势力。”
赵言笑着解释，“当年孔家庄是白虎山的一大霸主，孔明和孔亮兄弟在当地横行霸道，百姓深受其害。”
“后来，孔家庄被武松等人攻破，只有孔家父子三人逃脱。
没了家族庇护的孔明和孔亮，自然入不了宋江的法眼。”
“此次，宋江想借联姻之机，将小李广花荣拉拢至自己麾下。”
