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康熙二十三年，夏。
许明德用袖子擦了擦额头的汗，指尖因长时间把脉而微微发抖。破旧的茅草屋里弥漫着苦涩的药味和病人身上散发的腐臭气息。他面前的老妇人呼吸微弱如游丝，枯瘦的手腕上凸起的青筋像几条僵死的蚯蚓。
\"许大夫，我娘她...\"站在一旁的年轻汉子声音哽咽，粗糙的手掌不安地搓动着。
许明德轻轻放下老妇人的手，从药箱中取出几味药材。\"还有救，但需要连夜熬药。黄芩、黄连各三钱，金银花五钱...\"
屋外雷声轰鸣，暴雨如注。这已经是许明德今天诊治的第七个病人了。自从上个月邻村爆发瘟疫，这场灾难就像野火般蔓延开来。作为方圆十里唯一的郎中，二十出头的许明德已经连续半月未曾好好休息。
\"许大夫，您先喝口水吧。\"汉子端来一碗浑浊的井水，眼中满是愧疚，\"家里实在没有茶叶...\"
许明德接过水碗一饮而尽，喉结上下滚动。\"不必客气，快去熬药吧。我去看看村东头的李家孩子。\"
他背上药箱冲入雨中，蓑衣在狂风中翻飞。雨水打在脸上生疼，却冲不散空气中弥漫的死亡气息。路过村口时，他看到几个村民正在掩埋新死的尸体，简易的坟堆上连块木牌都没有。
李家的情况更糟。三岁的孩子浑身滚烫，已经陷入昏迷，嘴角不断溢出白沫。孩子的母亲跪在地上哭得撕心裂肺，父亲则呆立在墙角，眼中一片死灰。
\"把孩子扶起来！\"许明德顾不得擦干脸上的雨水，迅速取出银针，在孩子后背几处穴位刺下。黑血顺着针眼渗出，孩子突然剧烈咳嗽起来，吐出一大口脓血。
\"许大夫，我儿子他...\"
\"肺经郁热，毒邪内蕴。\"许明德边说边从药箱深处取出一个小瓷瓶，\"这是我师父留下的'还魂丹'，只剩最后一粒了。\"
药丸入腹不久，孩子的呼吸渐渐平稳，高热也略有消退。许明德长舒一口气，这才感觉到自己双腿发软，眼前一阵阵发黑。
\"许大夫！您脸色很差...\"孩子的父亲扶住摇摇欲坠的郎中。
许明德摆摆手：\"无妨，只是累了。记住，每隔两个时辰用温水送服一次药，方子我写在纸上了...\"
离开李家时，雨已经小了。许明德走在泥泞的村道上，突然感到一阵天旋地转。他扶住路边的老槐树，胸口如压了千斤巨石，每一次呼吸都伴随着撕裂般的疼痛。
\"不好...\"他摸向自己的脉搏，心沉到了谷底——浮数而弦，正是瘟疫的脉象。
许明德苦笑着摇摇头。连日来与病人朝夕相处，终究还是没能逃过这一劫。他强撑着回到自己暂住的小屋，刚推开门就栽倒在地，药箱里的药材撒了一地。
黑暗如潮水般涌来。在失去意识前的最后一刻，许明德恍惚看见一个白衣女子站在门口，裙裾飘飘，不染纤尘。
许明德感觉自己在一片黑暗中漂浮了很久。时而如坠冰窟，时而如临火海。恍惚中，有人用冰凉的手帕擦拭他的额头，有苦涩的液体灌入他口中，还有人在他耳边低语，声音清冷如寒泉。
\"你为何要救那些必死之人？\"
许明德想回答，却发不出声音。他想说因为自己是医者，想说因为那些人还有家人等待，想说因为生命可贵...但所有的思绪都如烟如雾，抓不住，理不清。
不知过了多久，许明德终于睁开眼睛。阳光透过窗棂洒在窗前，灰尘在光柱中飞舞。他躺在一张简朴的木床上，身上盖着素净的棉被。屋内陈设简单却整洁，空气中飘着淡淡的药香，却不是他熟悉的任何一种药材。
\"你醒了。\"
声音来自房间角落。许明德转头看去，只见一名白衣女子正坐在那里读书。她约莫二十出头的样子，肤若凝脂，眉目如画，一头青丝只用一根木簪松松挽起。最引人注目的是她的眼睛——漆黑如墨，深不见底，仿佛沉淀了数百年的时光。
\"姑娘是...\"许明德挣扎着要起身，却发现浑身无力。
女子放下书卷，缓步走到床前。\"我叫柳无霜。三日前路过村子，见你昏倒在屋内，便将你带到我的住处。\"
\"三日？\"许明德大惊，\"村里的病人...\"
\"死了大半。\"柳无霜语气平淡，\"瘟疫已经蔓延到三个村子，官府派兵封锁了道路，许进不许出。\"
许明德痛苦地闭上眼睛。那些熟悉的面孔——请他喝茶的老村长，总爱塞给他鸡蛋的张婶，跟着他认药材的小学徒...现在他们都可能已经...
\"你也染了疫病。\"柳无霜继续说道，\"寻常大夫必死无疑，但我用了特殊的方法救你。\"
许明德这才注意到自己手腕上缠着一圈奇怪的符文，像是用朱砂画上去的，却闪着淡淡的金光。\"这是...\"
\"续命符。\"柳无霜轻描淡写地说，\"能暂时压制你体内的疫毒。\"
许明德强撑着坐起身，郑重地向柳无霜行礼：\"多谢姑娘救命之恩。不知姑娘是哪家医派的传人？这续命符的手法，在下从未见过。\"
柳无霜嘴角微微上扬：\"我不是医者。\"她顿了顿，\"或者说，不止是医者。\"
她走到窗前，阳光为她镀上一层金边。\"许明德，二十五岁，师从青囊先生，习医七年，父母早亡，无妻无子。三年来行走乡里，救治贫苦，分文不取...我说得可对？\"
许明德惊讶地瞪大眼睛：\"姑娘如何知道得这般详细？\"
\"因为我观察你很久了。\"柳无霜转过身，眼中闪过一丝许明德读不懂的情绪，\"从你第一次独自出诊，为一个素不相识的产妇接生那夜开始。\"
许明德背脊发凉。那已经是两年前的事了，当时夜深人静，根本不可能有人看见...
\"你到底是什么人？\"他声音发紧。
柳无霜没有直接回答。她伸出纤细的手指，轻轻拂过桌上的油灯。刹那间，灯芯无火自燃，焰心却是诡异的青色。
\"我不是普通人，许明德。\"她的声音突然变得空灵，\"我活了两百七十三岁，容颜却始终如你现在所见。\"
许明德张口结舌，本能地想要反驳这荒谬的说法，但眼前的一切又让他不得不信。那青色的火焰静静燃烧，没有热度，却让整个房间的空气都凝固了。
\"你...为何告诉我这些？\"许久，许明德才找回自己的声音。
柳无霜直视他的眼睛：\"因为我要传授你不死之术。\"
\"不死...之术？\"许明德的声音干涩得不像自己的。
柳无霜点头：\"你能在瘟疫中不顾自身安危救治他人，心性纯良；你熟读医书却从不墨守成规，头脑灵活；最重要的是...\"她顿了顿，\"你无牵无挂。\"
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