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此时李嵩府中的棋盘正下到关键处。紫檀木棋盘上，"楚河汉界" 被炭笔描得极粗，黑炭末子簌簌往下掉。户部尚书张懋捏着黑子沉吟片刻，"啪" 地落在 "帅" 位旁，吃掉了李嵩的 "车"。"宁武关的粮册我看过了。" 张懋的指甲修剪得圆润，拈起棋子时像在拈绣花针，"去年冬拨的粮草，账面是一万石，实际到关的只有七千。" 他用指尖点了点棋盘上的 "相" 位，"王显以 ' 转运损耗 ' 为名扣了三成，那些粮车，最后都进了内库的西仓。"
李嵩捻着白子的手指停在半空，烛火在他镜片后投下两道阴影："西仓的管事是陛下乳母的侄子，这事......" 张懋轻笑一声，落子如飞："李大人放心，账面上做得干净，每笔 ' 损耗 ' 都有大同卫的签收 —— 那签收的兵卒，上个月已 ' 病故 ' 了。" 他吃掉李嵩最后一枚 "士"，"如今周毅杀马，正好坐实岳峰 ' 治军无方 '。等宁武关一破，岳峰的兵权......"
"还不够。" 李嵩突然按住棋盘，指节泛白，"让王显再上一疏。" 他凑近张懋，声音压得极低，"就说周毅虚报粮荒，私藏粮草意图要挟朝廷 —— 顺便提一句，宁武关的战马是军器局按 ' 十匹配一 ' 拨的，永兴帝定下的规制，擅杀一匹便要杖四十。他周毅杀了两百五十匹，就是一万杖，够把骨头打碎了。"
王显对着账簿上的 "损耗" 二字发呆时，户部的铜壶滴漏正 "滴答" 作响，漏下来的水在铜盆里积了薄薄一层冰。那本账册是他亲手誊写的，"转运损耗三成" 几个字用朱砂描过，旁边盖着的 "户部关防" 印泥，还是上个月从库房领的新泥，红得发亮。他翻开夹在账册里的内库收条，每张条上都有西仓管事的朱印，印泥的颜色比户部的深，带着股淡淡的松烟味 —— 那是内库特供的印泥，混了蜜蜡，能在低温下速干。
前日去镇刑司监牢提审赵五同党时的情景，突然钻进脑海。那小兵被打得浑身是血，却梗着脖子嘶吼："周将军每日只吃半块马肉！弟兄们把口粮让给伤兵，自己嚼树皮！你们这些京官，根本不知道关城有多冷 —— 撒泡尿都能冻成冰棱子！" 王显当时一脚踹在小兵胸口，此刻想起那声闷响，竟觉得靴底有些发烫。
"大人，奏疏抄好了。" 书吏捧着誊抄好的本子进来，宣纸的白在烛火下泛着冷光。王显抬头时，正看见书吏握着笔的手在发抖 —— 那支紫毫笔是永兴年间的旧物，笔杆上刻着 "忠勤" 二字，还是当年老尚书赏给他的。"犹豫什么？" 王显的声音陡然变厉，震得烛火跳了跳，"周毅毕竟是永兴帝亲封的 ' 忠勇校尉 '，这般构陷......" 书吏的话没说完，就被王显猛地一拍桌子打断。
砚台里的墨汁溅出来，在 "户部印" 的拓片上晕成一团黑。"永兴朝的旧恩，早就作了古！" 王显抓起那页被墨污的纸，狠狠摔在地上，"你只消记住，这奏疏递上去，你就能从八品升七品，你娘的药钱，再也不用赊账！" 书吏的笔尖在纸上顿了顿，墨滴落在 "周毅" 二字上，像给这名字蒙了层黑纱。他终究还是低下头，在奏疏末尾添上自己的名字，笔画歪歪扭扭，像条在雪地里挣扎的蛇。
谢渊得知赵五死讯时，正在核查宁武关的粮饷记录。风宪司的案牍堆得比人高，其中永兴帝年间的《边镇粮运则例》载明：“边军月粮，正军一石，余丁五斗，遇雪灾加发三成。” 可德佑三十三年的记录上，宁武关的 “加发” 项始终空白。“王显说‘转运损耗’，可大同卫到宁武关不过三百里，何来三成损耗？” 他敲击着案上的《军卫册》，上面周毅的名字旁标着 “永兴二十年生，袭父职，累功至参将”，履历干净得像雪。
属官突然闯进来，递上一张从赵五尸身上寻得的残纸，上面 “十日” 二字依稀可辨。谢渊的指腹抚过纸页上的血痕，突然想起去年巡视边镇时，周毅指着关墙上的箭孔说：“这些窟窿都是北元的铁箭凿的，可弟兄们怕的不是箭，是冬天的粮 —— 冻饿比刀箭更杀人。” 他抓起残纸往文华殿跑，廊下的冰棱滴落的水，在脚边冻成小小的冰珠。
朝堂上的争论比关城的风雪更烈。王显捧着 “周毅违制杀马” 的奏疏，声音因激动而变调：“据军器局档案，宁武关现存战马三百匹，皆为神武帝亲定的‘边军标配’，擅杀一匹便要杖四十。周毅竟杀至仅剩五十匹，分明是目无王法！”
谢渊甩出粮饷记录，纸页在穿堂风中哗哗作响：“陛下请看，宁武关额定守军一万，去年冬实发粮草仅七千石，不足七成。王侍郎扣下的三成，此刻正在内库 —— 风宪司已查到内库管事与户部库吏的交易记录！” 他突然指向殿外：“赵五的尸体还挂在烽燧上，密信被镇刑司截了，周毅的‘十日’，是宁武关的生死线啊！”
萧桓的手指在御案上划出深深的痕，案上并排放着两份文书：一份是周毅副将的泣血禀，说 “士兵嚼冰充饥”；另一份是李德全转呈的 “宁武关探报”，画着士兵围猎野马的 “盛况”。“内库那边……” 他刚开口，就被李嵩打断：“陛下，内库收支皆有账可查，岂能因谢渊一面之词受辱？况且周毅若真粮尽，为何不向大同卫求援？”
谢渊冷笑：“大同卫总兵是李大人的门生，上周周毅求援时，他回了八个字 ——‘无兵部勘合，不发’。” 萧桓望着窗外的雪，突然想起永熙帝教他看的《北境防务图》，宁武关被红笔圈着，注着 “畿辅咽喉，失则京师危”。他指尖敲击着御案，发出沉闷的响。
宁武关的马肉终于见了底。周毅站在关楼，看着士兵们用冻裂的手搬起石头，堆在墙后当 “滚木”。一个十六岁的小兵抱着断弓哭泣，他的哥哥昨日冻死在箭垛后，怀里还揣着给母亲的家书。“将军，” 老兵张勇拄着断矛上前，“要不…… 咱们降了吧？北元说，只要打开城门，给口吃的……”
周毅拔刀劈在旁边的旗杆上，断裂的木片溅起冰屑：“岳都督把关城交我时，说这是大吴的北大门。咱们死了，门就破了 —— 往后江南的绸缎、京师的宫灯，都要被北元的马蹄踏碎！” 他将那半枚和璧碎玉塞进张勇手里：“若我战死，你带着弟兄们往下冲，能活一个是一个，告诉陛下，宁武关的兵，没一个孬种！”
此时的京师，谢渊被挡在文华殿外，风雪落满他的官帽。李德全从殿内走出，拂尘扫过他肩头的雪：“谢大人还是回吧，陛下已准了李大人的奏，请内库‘暂理边饷’，粮车三日后就发。” 谢渊盯着对方袖中露出的信纸角，突然明白 —— 那是周毅的密信，此刻正成了李嵩 “周毅通敌” 的 “证据”。
他转身往风宪司走，积雪在靴底发出咯吱的响。属官追上来：“大人，要不咱们联名上奏？” 谢渊摇头，从袖中掏出永兴帝赐的 “风宪印”：“联名没用，得找到王显扣粮的铁证。你去查内库隆冬时节的采买账，若有异常，立刻报我。”
三日后，北元的号角响彻关隘。周毅望着城下黑压压的骑兵，将最后一块马骨扔进火盆。火焰舔舐着骨头，发出细碎的声响，像极了士兵们冻僵的关节在摩擦。他解开甲胄，露出胸口的旧伤 —— 那是二十年前随岳峰在偏关留下的，箭头至今没取出来。
“开城门！” 周毅的吼声穿透风雪，士兵们举起石头，泪水混着雪水往下淌。当北元的铁蹄踏入城门时，周毅正用最后一口气在城墙上写下 “宁武关” 三字，血字在白雪中洇开，像极了他送给儿子的那支狼毫笔，在宣纸上晕染的朱砂。
而此时的京师，内库的粮车刚出城门，车轮碾过积雪，留下两道深深的辙痕。张懋站在城头望着粮车远去，嘴角勾起一丝笑 —— 车辙里藏着的，是他与李嵩分赃的账册，用蜜蜡封在车轴里，正随着车轮的转动，一步步驶向永无止境的黑暗。
片尾
《大吴史?边镇志》续载：" 宁武关陷，周毅力战而亡，所部七千仅存三百。镇刑司奏 ' 毅通敌献关 '，李德全请 ' 籍没其家 '。谢渊持毅血书叩阙三日，须发皆白，萧桓始命玄夜卫复查。
查实之日，魏王萧烈私吞粮饷罪发，贬为庶人；王显论斩，临刑前供出 ' 扣粮皆李嵩授意 '。然此时北元已破雁门，距京师仅五百里，萧桓始下 ' 罪己诏 '，命岳峰复起，然峰病笃，卒于保定。"
卷尾
《大吴史?论》曰：" 宁武关之陷，非因敌众我寡，实由中枢之壅。周毅杀马充粮，非不知违制，盖因粮道被扼，求生而不得；死士投书，非不知险，盖因忠愤所激，求告而无门。
夫边军之命，系于粮饷；粮饷之权，操于户部；户部之政，决于权臣。李嵩假 ' 损耗 ' 之名，行私吞之实；王显承其意，罔顾关城死活；李德全蔽其奸，截信而不奏。三奸相结，视七千忠魂为草芥，以万里疆土为博弈。
观周毅血书 ' 撑不过十日 '，字字皆血泪。当朝廷的粮车在京师待发，关城的士兵已嚼冰充饥；当魏王的私库堆满粮草，宁武关的战马已成枯骨。此非北元之胜，实乃内政之败 —— 边镇的雪，冻毙的不仅是士兵，更是民心；朝堂的争，断送的不仅是关城，更是国运。"
