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席间静了一刹，随即响起几声心照不宣的低笑。
没有人高谈阔论“阳谋”二字，但彼此眼波流转间，都读懂了那个意思——淤泥缠住了转动的车轮。车轮再硬，碾过一地狼藉后，终究也得停下喘息。
“喝酒喝酒！”又一人举杯，将话题不着痕迹带开，“这秋露白，尚好！”
东宫偏殿，气氛凝滞。
吕氏坐在软榻。
一个脸生的小内侍低着头，悄无声息地将一个食盒放在小几上，揭开盖子，是几碟精致的小点心。
“娘娘，厨房新做的枣泥糕，尝尝味道？”小内侍垂着眼。
吕氏眼皮都没抬，只淡淡“嗯”了一声。
小内侍上前一步，借着摆放碟子、调整碗筷的微小动作，声音压得更低，：“刚得的准信儿……外面……风头转了，衙门里……松了大绑。蒋阎王手下……停了绣春刀，诏狱……连夜放人……放了……很多。”
吕氏捻着袖口的手指骤然收紧。
她依旧没有抬头，也没有任何多余的表情。
果然……乱拳打死了老师傅。
江南这块土地供养出的力量，朝廷也……扛不住了。
“风息了，好。”声音轻得几不可闻。
她站起身，慢慢走到窗边。
“根基未损，”吕氏无声自语，“如何惧它？”
……
数日后。
城东贡院旁张贴告示的榜棚前人声沸腾，几乎要掀翻顶棚。
平素落满灰尘的棚壁前，贴上了簇新的大幅黄榜。
皇榜张贴在贡院前的高墙上，像一块吸铁石，瞬间引来了无数人头涌动。
黑压压的人群挤压着、推搡着，喧嚣声浪几乎要将天空掀开一角。
“出来了！出来了！”有人嘶哑着嗓子大叫。
无数双眼睛死死盯着衙役展开的那卷黄绫布。
鲜红的墨字刺眼：
“奉天承运皇帝，诏曰：为彰朝廷恩恤寒士之意，广纳天下才俊，特开恩科。取士之法，分南北两榜：北榜取一百五十人，南榜取一百人……”
“什么？！”
“北榜一百五十名！北榜一百五十名！南榜……南榜只有一百？！”
“一百五十？！给北方那群粗胚？笑话！天大的笑话！”一个身穿江南道地界常见细绸衫的年轻书生脸色瞬间涨得血红，像被狠狠捅了一刀，失态地尖叫起来，“荒谬！滑天下之大稽！我们江南士子寒窗苦读，十年磨一剑，才学文章哪点不比那些蛮荒之地的强？凭什么他们占了朝廷特开恩科的大头？！”
他仿佛点燃了炸药桶。
“凭什么？！我们江南考卷向来甲天下！录取人数远超北地，那是理所当然！如今朝廷竟这般自毁长城，搞什么均贫富的把戏？”另一个面皮白净的南方举子也激动地挥着拳头，“这根本不是选才！这是……这是施舍！朝廷是在胡闹！”
“就是！江南文脉千年不绝，进士举人代代迭出，岂是北方那些只识砍伐的莽夫可比？北榜一百五？朝廷是瞎了眼吗？”愤怒的声音汇成洪流，矛头直指那不可思议的数字。
“一百？！”一个穿着浆洗发白青衫的瘦高士子猛地从人群里挤出，挤得旁边人踉跄怒骂。他不管不顾，死命抻长脖子，眼珠子几乎要凸出来钉在榜文上，指着下方一行小字厉声诘问，“凭何？！凭何北榜一百五，南榜才一百？！这道理何在！天理何在！”
“对啊！凭什么！”
“历科取士从未如此偏颇！”
骚动瞬间被点燃了。榜下簇拥的南方士子炸开了锅。惊愕，不解，随即是汹涌的不满和被侮辱的愤怒。积攒了几个月的恐慌与疲惫，在看似曙光初现时被这突然的差异猛然泼了一盆冷水，瞬间化为滚滚怒火。
“朝廷何意！”
“如此不公！我等十年寒窗读圣贤书，竟落得连公平应试都求不得？”
……
