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连绵的秋雨终于彻底停歇，天空却并未放晴，厚重的铅灰色云层低低压着，仿佛随时会再次倾泻下冰冷的泪水。大夏北伐的钢铁洪流，正沿着通往北方重镇邺城的宽阔官道，沉默而坚定地推进。车轮碾过泥泞，发出沉闷黏腻的声响；马蹄踏碎水洼，溅起浑浊的泥浆；士兵们沉重的脚步声、铠甲的摩擦声、偶尔的号令声，汇聚成一片压抑而持续的轰鸣，在这片被战火反复蹂躏的河北平原上回荡。
队伍绵延数十里，如同一头玄色的巨龙在泥泞中缓缓游动。肃杀之气弥漫，即使偶尔有阳光艰难地撕破云层，投下短暂的光斑，也无法驱散这大军行进带来的沉重压迫感。蒋毅的御辇位于中军，厚重的帷幕隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了那份山雨欲来的凝重。
第三日，午时刚过。
前锋斥候营一队精悍的游骑，如同最警觉的猎犬，在主力大军前方十余里处游弋。队长张嶷，一个脸上带着刀疤、眼神锐利如鹰的老兵，勒住战马，抬手示意身后的十余名弟兄停下。他们此刻正位于官道旁一片稀疏的桦木林边缘。
“头儿，怎么了？”副手压低声音问道，目光警惕地扫视着前方蜿蜒的道路和两侧在秋风中簌簌作响、挂着零星黄叶的树林。
张嶷没有立刻回答。他微微眯起眼睛，鹰隼般的目光穿透林间略显昏暗的光线，死死盯住官道前方约一里处，一个正缓缓向邺城方向移动的小黑点。那看起来像是一支规模不大的商队：三辆覆盖着油布的骡车，十几个穿着粗布短褐、头戴斗笠的人影护在车辆两侧，动作显得有些笨拙迟缓。
“商队？”副手也看到了，“这兵荒马乱的，还有商队敢往邺城跑？”
“太‘干净’了。”张嶷的声音低沉而冰冷，如同刀锋刮过磨石。他锐利的目光捕捉到了几个细微的破绽：那些“伙计”的步伐看似散漫，落脚点却异常沉稳，带着行伍之人特有的节奏感；他们腰间鼓鼓囊囊，斗笠下偶尔抬头的瞬间，眼神锐利如刀，飞快地扫视着四周，绝非普通商贩应有的惊慌或疲惫；更可疑的是，其中两人牵着的骡子，步伐轻快有力，蹄声清脆，分明是经过严格训练的军马伪装而成！
“准备！”张嶷的声音压得更低，带着不容置疑的命令，“三队包抄，一队跟我正面拦！弩上弦！留活口！”
命令瞬间被无声地传递下去。斥候们如同融入林间的幽灵，迅速而精准地分成三股，借着树木和地形的掩护，悄无声息地向着官道上那支“商队”包抄过去。
当张嶷带着四名斥候如同鬼魅般突然从道旁的土坡后跃出，横亘在官道中央时，那支“商队”明显出现了慌乱！
“站住！何方行旅？路引文书！”张嶷按刀大喝，声音如同炸雷。
“军…军爷…”领头的“掌柜”一脸惶恐地摘下斗笠，露出一张看似忠厚的圆脸，点头哈腰地走上前，一边从怀里摸索着什么，“我们是陈留的皮货商，去邺城寻亲，这是路引…”
就在他靠近张嶷，手即将从怀里掏出的瞬间，那“惶恐”的眼神骤然变得凶狠如狼！他猛地从怀里掏出的并非路引，而是一柄寒光闪闪的短匕，直刺张嶷咽喉！同时口中厉啸一声：“动手！！”
伪装瞬间撕破！“商队伙计”们几乎在同一时间暴起！斗笠飞起，露出里面狰狞的面孔和紧束的发髻！粗布衣衫下是精悍的短打劲装，他们纷纷从腰间、车辕下抽出隐藏的环首刀和手弩！动作迅捷狠辣，配合默契，显然是训练有素的精锐！
“杀！”张嶷早有防备，怒喝一声，侧身躲过致命匕首的同时，腰间的环首刀已如毒蛇出洞，带着凄厉的风声反撩而上！他身后的斥候也同时发动，强弩机括声响起，数支弩箭带着尖啸射向对方！
“铛铛铛！”
“噗嗤！”
“呃啊——！”
金铁交鸣声、利刃入肉声、凄厉的惨叫声瞬间打破了官道的死寂！战斗爆发得极其突然，也极其惨烈！伪装成商队的魏军死士悍勇异常，刀法狠辣，招招致命，显然是抱着必死的决心执行任务。而大夏斥候更是军中百里挑一的精锐，配合默契，弓弩精准。
刀光剑影，血肉横飞！泥泞的地面上很快溅满了暗红的血迹。不断有人倒下，有斥候，更多的是那些悍不畏死的魏军死士。
张嶷如同猛虎，手中环首刀化作一片死亡光幕，接连砍翻两名扑上来的敌人。他的目光死死锁住那个最先动手的“掌柜”。那家伙身手极为滑溜，格开张嶷的刀锋，竟想转身扑向中间一辆骡车！
“想毁东西？！”张嶷瞬间明悟，怒吼一声，不顾侧翼砍来的刀锋，猛地将手中的环首刀脱手掷出！
“噗！”带着千钧之力的刀锋精准地贯入那“掌柜”的后心！他身体猛地一僵，难以置信地低头看着透胸而出的刀尖，口中涌出鲜血，扑倒在骡车旁。
最后的几名魏军死士见首领毙命，发出困兽般的绝望嘶吼，更加疯狂地扑向斥候，试图同归于尽，但很快被乱刀砍倒。
战斗结束得很快，但极其惨烈。官道上横七竖八地躺着十几具尸体，血腥味浓得化不开。斥候一方也付出了三人阵亡、五人负伤的代价。
“搜！”张嶷喘着粗气，抹了一把溅在脸上的血污，声音冰冷。他快步走到那个被自己掷刀杀死的“掌柜”尸体旁，蹲下身仔细搜索。
腰带内侧！一个极其隐蔽的夹层！张嶷的指尖触碰到一丝异样！他用力撕开那浸透鲜血的腰带夹层，一个用数层油纸紧紧包裹、只有巴掌大小的扁平硬物掉了出来。
剥开染血的油纸，里面赫然是一封密封完好的信件！信封是普通的桑皮纸，没有任何标识，但封口处用火漆牢牢封住，火漆上印着一个模糊的兽头图案。
张嶷的心猛地一跳！他小心地将信件揣入怀中，又迅速检查了其他尸体和那三辆骡车。骡车上所谓的“皮货”，不过是些不值钱的草料和破布。真正的秘密，显然就是这封以生命守护的信件！
“星火堂！快！”张嶷将染血的信件重重拍在军帐中央的简易木案上，声音带着急促的喘息和一丝不易察觉的兴奋，“这是从魏狗信使头子身上搜出来的！用命护着的！定有蹊跷！”
军帐内灯火通明，弥漫着药草和汗水的混合气味。这里是中军后方一处临时设立的译码营地，隶属于大夏最神秘的军械与情报机构——星火堂。负责的是一位头发花白、戴着厚厚水晶眼镜的老者，人称“墨老”。他身后站着几名同样神情专注、气质沉静的年轻译官。
墨老没有多言，布满皱纹的手沉稳地拿起那封染血的信件。他仔细检查了封口的兽头火漆，用一把特制的薄刃小刀，极其小心地沿着边缘割开火漆，避免破坏任何可能的隐藏信息。取出信笺，是质地坚韧的楮皮纸。
灯光下，信纸上并非寻常文字。密密麻麻布满了各种奇异的符号：扭曲的线条、古怪的点阵、如同蝌蚪般的墨点、还有类似星象图的圈圈点点。没有任何规律可言，如同天书。
