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嘉靖帝长叹一声：“放心！朕还能不知道你吗？这么多年来你对朕也算尽忠尽责，可是介溪啊，你儿子这次太过份了！欺压百姓、强抢民女已是大罪，更不要说那些贪赃枉法的舞弊勾当，你是他的父亲理应比朕更加清楚，怎么聪明一世，此时却糊涂了呢？”
介溪是君臣二人修道时嘉靖帝给起的道号，严嵩听了不禁老泪纵横，哭道：“微臣未能管教好蕃儿，自知罪孽深重，陛下如何处置微臣不敢有半分异议，只是微臣与贱内只蕃儿这么一点血脉，微臣这些日子以来疲不敢怠，只求陛下怜见老臣的一番苦心，能对蕃儿从轻发落，微臣日后就算是死也可瞑目了！”
嘉靖帝最忌讳听到“死”字，但看到严嵩这般苦苦求情，嘉靖帝终是不忍，想了想冷声道：“单单这几日呈上来的弹章就不下几十，种种罪责有理有据，朕若偏袒他，置家规国法于何地？介溪若想要朕无罪释放严世蕃是不可能的，这样吧，你也别哭哭啼啼的了，朕见了心烦！不如让大理寺早些结案，然后定个发配岭南的处置，过几年大赦天下再饶恕他便是了！”
严嵩瞳孔一颤：“发配岭南？！”
岭南路途遥远，且到处都是弥瘴之地，蕃儿去了还能有命回？更何况也不知道去几年。
：“怎么？爱卿可是有意见？”
嘉靖帝不满地瞥了一眼严嵩，严嵩跪下含泪谢恩，这时嘉靖帝已经很不耐烦了，严嵩却还不知趣，仍跪着一副可怜兮兮的样子。
嘉靖帝眉头紧皱，狠狠剜了一眼严嵩，脸上表情明显是怒了。
：“陛下…！”严嵩心中千般苦楚，即使察觉嘉靖帝开始发怒，竟还在做最后的努力。
：“蕃儿的事既然无法通融，老臣可否奏请陛下提拔欧阳必进…”
严嵩苦苦哀求，然而他的话音未落，嘉靖帝就已冷冷地道：“这个吏部自会与朕商议！”
：“可是陛下…欧阳乃贱内幼弟，贱内自小对其爱护有加，可惜老臣已经劳疾缠身，有生之日若不能见欧阳再有提升，老臣何以脸面去见淑端啊！”
欧阳淑端是严嵩的发妻，也是欧阳必进自幼一起长大的姐姐。
嘉靖帝眼神愈发冷冽，怪不得会是噬嗑卦，原来小人竟是真的！自己明明已经网开一面，严嵩这老家伙还不知足，还要晋他小舅子的官位？
嘉靖帝当然知道严嵩此举是为了摁下严世蕃的弹劾，如果针对严世蕃的弹劾不止，那么就是自己包庇也难以服众。
所以老家伙是认定自己儿子还有更多的罪行会被人弹劾，提前做的未雨绸缪？毕竟就像严嵩自己说的，严世蕃是他与发妻唯一的血脉，对欧阳必进来说，严世蕃也是他唯一的外甥。
嘉靖帝可是听说，欧阳必进与姐姐感情颇深，真到山穷水尽时，他这个做舅舅的难道会眼看着严世蕃获罪杖毙而亡？
：“陛下！老臣只这么一点点心愿，看在老臣这么多年鞠躬尽瘁的份上，难道皇上…就不能成全老臣么？”严首辅字字泣血，意图以往日的情份求情。
嘉靖帝深深看着严嵩许久，看见他满头白发，俯首帖耳地苦苦哀求，心里不知怎么的烦躁起来，但终究也没有再说责备的话，而是不无可惜地说了一句：“介溪啊！朕已经对你够宽容的了！”
泪痕淌过满是沟壑的脸，嘉靖帝平静的语气听在耳朵里却让严嵩感到一股深深的绝望，他抬头张了张嘴，看着这个自己侍奉二十多年的君王，心情复杂，想了好半天也说不出来一句话。
：“回去吧！大过年的！既然爱卿身体有恙，年后好了再来觐见吧！”
嘉靖帝随手拿过来一本奏折，假装不在意地看了起来，直到底下传来一声叹息，严嵩失魂落魄地出殿门去，嘉靖帝眼底还蕴藏着一股复杂的神色。
***
嘉靖四十二年，冬去春来，又是一年青樟繁花满枝的时候，年对于戌边的战士来说或者除了思乡也没什么特别的，哪怕大家已经摒弃又臭又脏的帆布帐篷，住进了舒适干净的瓦房营地。可男人们的气味总不是好闻的，除了日常训练，士兵们还担负了当地百姓开垦荒地的任务，因此许多人一身脏臭，连鞋都没脱，见到床倒头便能睡个天昏地暗。
王猛身份已是百夫长，与一年前不同，他现在练兵神速，大脸盘不说话时竟还带了些威严，于是手下的人都不敢再嘲笑这个曾经乌伤来的乡野村夫，十分服从他的命令。
福州丘陵山多田少，并且大多肥田掌握在乡绅手里，因此想要开垦出适合农作物生长的田地不是一件易事。
：“启禀百户大人，前面已经清理完毕，请大人指示！”
同是王姓的同乡士兵上前禀报，王猛看了看被捡尽杂质的光秃土地，大手一招：“休息会儿！”
士兵们立刻聚拢一起，由于开垦的土地年前被火烧过，到处都是黑黢黢的，士兵们只得往旁边开荒捡来做围墙的石头上坐。
二月春雨连绵，大多数士兵们脸上身上都沾了泥土和黑灰，尤其春雨一来，士兵们身上几乎没有一处干净的地方。
：“二哥，这什么时候是个头啊？”
休憩时，王实靠在王猛身边小声问道。
：“还早着呢！至少到四月吧…”
：“四月？…为什么呀？”
王猛叹息一声：“四月倭寇上岸来，我们就没时间给百姓们垦荒了。”
原来是这样…
王实似是了然，点了点头又问：“那哨官和元宵什么时候回来啊？…他们去夷洲岛已经差不多三个月了…”
说起沈哨官，年前上岛，跟元宵和王准他们一起，七八个人押着两倭寇驾着小船，现在没有一个消息传来，也不知道他们如今怎么样了！
王猛心中翳闷，没多久就喊士兵们收了工。他是再也忍不住了，无论如何他也要问一下戚将军，看看有没有沈哨官的消息。
这个沈阎王，在军营时死命操练士兵就算了，如今不在军营还要害人牵肠挂肚的！
原本王猛也要跟着沈赫上岛的，可沈哨官说他命中带煞，跟着他每次都弄得一身伤，岛上情况复杂，上去说不定就回不来了。哨官说让他留着狗命给郊儿王莒他们的老娘送终，不得已他只好留在福清等他们回来。
潭口驿站的驿官们忙着春耕，连同住在不远的村民也甚少出没。士兵们在营地后面的池塘洗了洗，乍暖还寒，王实王林他们硬是顶着冰冷的池塘水擦洗了半天，等回到营地，王猛顶着未干的发梢出现，竟意外发现营地其他不管开荒的还是巡查的士兵都已经回来，也不知道是不是错觉，见到他们士兵们自动让出一条道来，眼睛里带了些王猛看不清楚的复杂情绪。然而等自己一群人走过去，那些人仍然看着自己，甚至黄渠安和闫缚春他们欲言又止，自始至终都没有说一句话。
一直回到营房，围在通铺瓦房门前的人越来越多，他们和黄渠安等人一样，看到王猛过来，原本交头接耳的窃窃私语立刻停了下来，纷纷古怪的眼神看了过来。
：“这是怎么了？”
王猛心中泛起嘀咕，同时不安从心底升起，直到挤进屋里，看见那个屈身于通铺前的伟岸身影，王猛吃了一惊：戚将军怎么在这里？！
潭口是镇守关楼的驻地，由于不是倭寇上岸的时节，戚将军一般留在福清的“武侯”将军府，尤其将军新婚燕尔，如花美眷还有谭总兵偷偷塞给他的美妾，正是逍遥快活的时候，王猛实在想不到戚长锋出现在此处的理由。
：“拜见将军！”
王猛一行人抱拳行礼，戚长锋阴郁着脸，等王猛抬头看见通铺上那个脸色苍白的面孔时，心中不安不禁喷涌而出。
：“元宵？！”
王猛感到一阵眼前发黑，猛地扑到床前，许久才听到自己颤抖着声音问：“元宵他…怎么在这里？他不是应该在夷洲岛吗？哨官呢…？他人去哪里了？”
周围逼仄的人群让不大的营房空气稀薄，沉闷的气息使人透不过气来，戚长锋看了看通铺上昏迷不醒的李元宵，这时站在旁边许久不引人注意的王准才木然地跪了下来。
大准？他怎么也在？
这两人都是跟沈哨官上了岛的，他们出现在这却唯独没有沈哨官，所以…究竟发生了什么事？
王猛紧抿着嘴唇不敢发问，他怕他一旦问了听到的就会是不好的消息。
：“禀将军，这是沈哨官画的地图。”
王准从怀中拿出一张纸，摊开递给戚长锋，王猛屏着呼吸伸长脖子去看，除了画上的地貌，标记的笔迹确实是沈阎王的。
：“哨官呢？他没和你们回来吗？”
王猛心情激动，可往周遭环视一周却没发现那阎王的身影，心情又一下子落到了谷底。
：“岛上有朝廷的锦衣卫，沈哨官和他们押着两个倭寇潜伏在赤嵌城外，之后进城探听过几番，可惜都没什么进展，并且红夷人十分警惕，又有其他倭寇的暗哨，哨官说人多容易暴露，所以就让我们先带着地图回来了！”
：“锦衣卫？”戚长锋皱眉问道。
王准面上更加恭谨，拱手道：“是的，沈哨官似乎认识他们，并和他们关系不错。”
毕竟沈赫曾官居三品锦衣卫同知，曾经还是前指挥使时常带在身边的养子，所以大多数锦衣卫是认得沈赫的。
不过既然陆绎设法沈赫被贬关楼，藏在夷洲岛上的锦衣卫只会对沈赫多有提防，怎么愿意助沈赫潜入赤嵌城的呢？
：“沈哨官还说了什么？”戚长锋问。
王准：“沈哨官说赤嵌城城楼坚固，猛火攻击也不一定攻得下，赤嵌城是红夷人海运往来的一处重要巢穴，最好等四月倭寇和红夷人未聚集时攻上岛，等有了可乘之机，他便会派人回来透露消息。”
