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说到关键处,她故意顿了顿,见林彦秋神色如常,才继续道:"那丈夫每次行房前,都要躲在净室念叨'她不是我娘子'..."
林彦秋摩挲着茶盏笑道:"可惜本官尚未娶妻,这法子用不上。"
丝竹掩口轻笑:"大人可以说心上人啊!"她杏眼微挑,指尖不经意地拂过林彦秋的袖口。
林彦秋不动声色地端起茶盏:"我与意中人发乎情止乎礼,无需这等手段。"他青玉扳指在杯沿轻轻一叩,发出清脆声响。
范萱见状,团扇轻摇:"那妾身说个趣事可好?"见林彦秋颔首,便道,"有对男女,男子问'若我搂你当如何',女子答'自当推拒';又问'若我亲你呢',仍答'推拒'。待问到'若我抚你呢',女子嗔道'没完没了?女子力气终究有限'。"
丝竹趁机将绣墩又挪近几分,云鬓几乎贴上林彦秋肩头:"大人您瞧,女子最是口是心非..."她吐气如兰,腰间香囊散发着幽香。
"此言差矣。"林彦秋突然起身,腰间玉佩叮咚作响,"本官行事向来光明磊落。"他目光如电,直刺范萱,"范掌柜这般人物,何必行此下策?"
范萱顿时面红耳赤,手中团扇"啪"地落地。丝竹也僵在原地,先前媚态全无。
林彦秋整了整衣冠,举杯道:"这杯敬二位远道而来。"他官袍上的云纹在烛光下流转,衬得整个人凛然不可侵犯。
这顿饭吃得索然无味。丝竹只顾闷头饮酒,范萱也心不在焉。林彦秋冷眼旁观,心想方才若稍有意动,只怕此刻早已落入彀中,哪怕是他意在范萱,也尽可双收。窗外日色渐明,照得他眉间一点朱砂愈发鲜红。
午膳后,林彦秋回到厢房小憩。刚合眼,简丽便如猫儿般溜了进来,反手掩上门扉。她今日特意换了身桃红对襟小袄,腰间系着杏色汗巾,蹑手蹑脚凑到榻前。
"大人方才..."她指尖在林彦秋腰间玉带上打转,"那两位娘子,莫不是想..."
林彦秋闭目道:"你倒眼尖。"
简丽痴痴笑着,柔荑往下探去:"傻子都瞧得出来。那个叫丝竹的,眼波都要滴出水了。"她突然压低声音,"您这儿...可是忍得辛苦?"
"不及你浪。"林彦秋依旧闭着眼,却觉腰间汗巾一松。
简丽麻利地坐上来。藕荷色肚兜下雪肌若隐若现,她咬着唇儿道:"这些时日不见,妾身都要..."
话未说完,忽地身子一沉。林彦秋猛地睁眼,正对上她迷离的眸子。简丽伏在他胸前,云鬓散乱:"大人近日定是..."
"公务繁忙。"林彦秋突然翻身上马,在她臀上重重一拍,"你这浪蹄子。"
窗外日影西斜,简丽整好裙裾,从箱笼取出一套新裁的月白中衣:"今年绸缎庄与客栈的账目清了,您那份共两千两。妾身想置办辆鎏金马车..."
"随你。"林彦秋系着衣带,看她如获至宝的模样。
简丽蹑足至门边,先支开条缝张望,这才闪身出去。林彦秋望着她远去的背影,摇头轻叹:"少年心性..."案上烛火忽地一跳,映得他眉间倦色更深。
客栈厢房内,烛影摇红。范萱与丝竹对坐无言,案上茶汤已冷。
"未曾想此人竟油盐不进。"丝竹扯着腰间汗巾,悻悻道,"咱们奉东家之命来搅黄宝昌号的买卖,如今却..."她发间珠钗乱颤,显是气急。
范萱轻抚鎏金护甲,叹道:"确实棘手。不过刘师爷既在宝昌号为内应,咱们便先探明他们谈判细则,再与沧山县虚与委蛇,拖上三月便是。"
丝竹霍然起身,杏色裙裾扫翻茶盏:"我这就去寻信鸽..."
"且慢。"范萱团扇一展,"有刘师爷在,咱们已先胜半子。"
隔壁院落,胡永正伏案疾书。他蘸了蘸墨,在笺纸上写道:"陈东家钧鉴:首昌记使团已至,恐生变故..."写至此处,笔锋微滞,想起两家商号这些年明争暗斗,虽主营各异,却在边陲商路屡起冲突。
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三日后,陈志国在金陵总号展开回信,眉间皱纹愈深。他取过狼毫,在《论西域铁石价昂之由》的题目前悬腕良久,最终掷笔长叹。铜镜中,这位昔日的商界巨擘鬓角又添几丝华发。当年他执掌宝昌号时,何尝不是这般与同行倾轧?如今退居幕后,反倒看得愈发清楚了。
窗外秋风萧瑟,卷着枯叶拍打在窗棂上。陈志国望着案头那封未写完的策论,忽然觉得砚台里的墨,浓得化不开。
林彦秋午憩方醒,正对镜整理衣冠时,忽见陈振在廊下候着。见他出来,陈振疾步上前,腰间玉佩叮咚作响:"大人,沙河冶铁坊的人到了。"
林彦秋手中梳篦微微一顿,想起在姑苏时这些商贾的冷眼,如今却趋之若鹜,不由哑然。沧山煤脉的诱惑,果然非同小可。
正欲出门,忽有驿卒飞奔而来,呈上一封火漆密信。拆开一看,竟是布政使方大人的手谕:"闻燕子矶铁冶欲在沧山设焦炭坊,卿意下如何?"
林彦秋提笔蘸墨,在回执上写道:"燕子矶在江淮已有大坊,年产足用。此番前来,恐另有所图..."写至此处,笔锋微滞,想起近日宝昌号步步紧逼之势,顿时了然。
不多时,方大人第二封密信送到:"此乃地方商号自保之策。卿但依原计行事,省府自有主张。"
林彦秋会意,却又疑惑:这工坊章程尚未呈报,方大人从何得知?正沉吟间,第三封信笺已至:"陈抚台甚赏汝之规划..."
看到这里,林彦秋不由展颜。窗外阳光正好,照得他腰间银鱼符熠熠生辉。如今有巡抚大人暗中支持,这场商战,胜算又添三分。