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姚杏儿面若死灰，双手紧攥裙摆：“该死！这群杂种想逼杏儿入绝境。你先带物什去县衙，我即刻召集人马，定叫他们血溅五步！”
林彦秋却不答话，只冷笑道：“回去已不可能。你该谢自己夜行早，否则今夜在城南荒野，你我怕是要喂野狗了。”
见林彦秋鬓角汗珠涔涔，姚杏儿突然放声大笑，银铃般的笑声在空巷回荡：“瞧你吓的！莫非被吓得兄弟都痿了？”
林彦秋一把抓过车前的油纸伞，劈头盖脸砸过去，咬牙切齿：“闭嘴！倒是给本官好好想想，究竟是谁要你死无葬身之地！”
姚杏儿不假思索地低吼道：“还能有谁？野河沟的铁三，他掌着两个苦心经营多年的炭窑，手下尽是些亡命之徒，也只有他敢在沧山县与我分庭抗礼。”
林彦秋驾着马车，顺手从袖囊中摸出一支水烟袋。姚杏儿眼疾手快地夺过，利落地点燃递到他嘴边，压低嗓音道：“我把能战的手足都派去守着两个炭窑了，每人赏了五十两纹银，令其暂停采炭。本想借你这没良心的指条活路，再专心经营炭窑的。”
林彦秋心中暗自冷笑，面上却渐渐沉静下来，低声呵斥：“还不速速传信给手下，让他们小心提防，莫要被人一网打尽。”
姚杏儿回过神来，连忙掏出贴身携带的信鸽铜管，疾书数语后附在鸽足。刚放飞信鸽，她突然凝视林彦秋：“你以为今夜之事，有官府中人暗中勾结？”
马车已驰出沧山县界，林彦秋悬着的心终于落地，冷笑道：“没有官府中人掺和才怪，你这妇人有时蠢得可怜。”
骂完姚杏儿，林彦秋从怀中摸出一方书信疾书，开始将今夜之事告知刘力。
正与青楼女子相拥的刘力听着信鸽的声音从隔间传来：“谁啊？这般扰人清梦！”
取出书信后惊出一身冷汗，林彦秋写道：“力兄，本官险些被铁箭穿心。”
刘力顷刻间坐起，急切修书追问：“怎会如此？祝知礼不是刚当上巡防司长么？”
林彦秋苦笑回信：“一言难尽，甘祖运与他那些旧部，你安置何处？我需当面交代些要紧事。”
得知甘祖运驻地后，刘力抢先表示要去接应。林彦秋稍作犹豫：“不必了，我尚有要事处理，待会儿自会寻上门去。”
收了信鸽。林彦秋回头问姚杏儿：“沧山县到底有多少炭窑？你手里有几个？产量如何？”
姚杏儿身着月白纱裙，玄色披帛随风轻摆，眼眸微抬间皆是愤懑：“没良心的。毁了奴家的清白，还要夺奴家的家产。”
林彦秋缓缓勒紧缰绳，马车渐渐减速直至停稳，桐城的灯火已遥遥在望。他森然的目光如淬了毒的刀刃：“我警告你，从现在起，本官问什么，你就答什么。让你做甚，只能照做！再多一个字的废话，我便教你打入死牢，永世不得翻案！”
说完，马车复又辚辚前行。黑暗中，姚杏儿目光幽幽闪烁着恐惧，下意识蜷缩于车厢角落，声若蚊呐：“沧山县炭窑稀少，皆聚集于野河沟，那里脉矿纵横。我名下两座炭窑皆有官府批文，岁产约三十万石，其余六座大小不一，多无凭据。若将这些炭窑尽握手中，产出颇为可观。只是乡里与村中与炭窑勾连甚深，我费尽心力才谋得两座。为炭窑之事，我的人曾与铁三交战，双方皆有死伤，僵持不下。铁三平日不敢入城，今日竟敢伏击于我。”
林彦秋未接她的话。那些无凭据的黑炭窑，他本无兴趣，徒留祸患。只是往后需寻机让杜北丰之流整治一番。
他驱车返回府邸所在街巷，街对面的宅院张思曾赠予一把铜匙，素日里空置无人。推开张思昔日居所的雕花木门，林彦秋将姚杏儿的木箱往地上一掼。
稍感安全的姚杏儿席地而坐，伸出手拨弄着木箱里的物件：“这里面大多是账册，县里大半都有我的手笔，这些官员贪墨几何，皆有详尽记载。”
林彦秋迅速扫过账册及一只精巧的漆木匣，示意内室：“你且去歇息片刻罢。”
姚杏儿瞳仁幽幽扫过林彦秋，默默起身，行至卧房门口时突然回首：“你还是挺关心我的，奴家也算没看错你。”
林彦秋正愕然之际，姚杏儿已阖上房门，室内旋即传出一阵放肆的轻笑。
林彦秋在门外静坐片刻，身上的冷汗渐渐浸透衣衫，夜风袭来，他不禁连打两个喷嚏。回想今夜的凶险，若那冷箭稍偏，或是有人先行破坏车轮，他恐已命丧黄泉。这一切，皆因姚杏儿这个女人而起。
正当林彦秋怒火中烧之时，姚杏儿裹着一条粗布床单，头上缠着湿帕，推开门走了出来，娇嗔道：“我想沐浴，洗漱之处在哪？”
林彦秋心中怒气瞬间爆发，大步上前，将姚杏儿抱起摔在床上。他迅疾解下腰间玉带，扯下她头上的湿帕塞入其口，随后将她翻转过来，高高扬起玉带，狠狠抽了下去。
“啪啪啪！”一连十几下，玉带在姚杏儿雪白的肌肤上留下道道鲜红的痕迹。林彦秋只觉心头闷气稍舒，丢下玉带，拍了拍手，点燃一支旱烟，坐在对面的太师椅上，冷眼看着床上一动不动的姚杏儿，怒斥道：“你还敢嬉笑！若非我救你，你早已丧命！”
姚杏儿蜷缩在床上，身体止不住地颤抖，双手紧按嘴巴，却忍不住想笑。林彦秋见状，怒喝一声：“你笑什么？！”
姚杏儿坐起身来，胸前春光乍泄，她掩着嘴咯咯笑道：“没想到，我们之间居然也共了一回生死。”说罢，竟溜下床，缓缓坐到林彦秋的大腿上。
林彦秋欲推她起身，转念一想方才的惩戒，终是忍住。姚杏儿一声轻叹，幽幽说道：“没想到，我们之间居然也共了一回生死。”
林彦秋只觉浑身乏力，疲惫不堪。他一把推开姚杏儿，躺倒在床上，头也不回地闷声睡去。
