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马车停稳，车门轻启，一名着皂色短打的车夫面无表情地立于踏板旁。
肖花兰轻抚青金丝织比甲下摆，待林彦秋先一步迈下雕花木梯，方缓缓起身。她身着藕荷色云肩，外罩鹅黄纱罗长裙，堕马髻上斜簪金丝珠花，裙摆扫过车中檀木雕花座椅，发出沙沙轻响。
林彦秋刚踏稳青石板路，脑中又浮现出肖花兰依旧穿着这一身，伏于案几上的旖旎幻想。
这光景，想来定叫人面红心跳。
肖花兰拾阶而上，步履轻盈如惊鸿游龙。
此番她所居，是城南客栈中特为贵客备下的雕花闺阁。
林彦秋与田恒鱼贯而入，便觉眼前一亮。
室内檀香袅袅，纱幔轻垂，雕花梨木桌案上摆着剔红描金茶盏，青瓷花瓶中斜插着两枝新摘的寒梅。
湘妃竹屏风后传来环佩轻响，肖花兰引着二人穿过曲尺廊，来到里间正厅。
“二位请坐。”
她轻抬下巴示意，眼角余光扫过田恒微微发抖的袖口，薄唇微抿。
二人落座后，林彦秋觉察到田恒身侧微微颤动，那是被命运捉弄之人常有的惶恐。
念及自身际遇，他心中不禁泛起一丝悲悯。刘坤那主管一方的权贵，今后若有意刁难，怕是易如反掌。
想起杨清风老先生临行前的教诲，再看如今桐城风云变幻，林彦秋暗叹，有些锋芒，确该适时敛起。
肖花兰转首对贴身丫鬟轻声道：“时辰已到，启幕罢。”
话音未落，厅外传来机关轻响，壁间暗格徐徐移开，露出一架雕花木屏。屏外竟映出外间客厅景象，林彦秋瞬间了然，肖花兰这是要上演一出隔岸观火的好戏。
廊下铜漏滴水，报着巳时三刻。
天光自窗格倾泻而入，将金丝楠木案几上的羊脂玉镇纸照得温润如脂。远处茶肆传来煎茶铫子的吱吱声，与檐下铜铃的叮咚声遥相呼应。
不过片刻，陆强便在两名身着黑眚劲装的侍卫押解下缓步而入。
壁屏上的景致突变，显出英达端坐于黄花梨木罗汉床上，身着玄色纱罗长衫，腰悬墨玉佩，面庞冷峻如霜。
“坐吧，陆掌柜。”
英达唇角勾起一抹讥诮的笑，声音低沉如冬日寒风，“一夜无眠，可有思忖妥当？”
陆强面色如灰，哪还有昨夜的趾高气昂？
林彦秋暗忖，若自己坐于那黄花梨木案对面，倒也别有一番快意。他不经意间朝肖花兰望去，只见她眉梢微扬，与他心有灵犀一点通。
陆强僵硬地扯动嘴角：“谢东家所赐生路，陆某感激涕零。唯望念及同僚情谊，东家能否成全两桩心愿？”
英达手指轻叩乌木茶盏，冷笑道：“但说无妨。”
“其一，切莫波及桐城田主事，他宦途未稳，即便事未竟功，流言亦足以毁之；其二，蔡氏不过奉命行事，所有罪责陆某愿一力承担，莫教她受株连。”
陆强拱手及地，额间冷汗湿透皂色葛布长衫。
