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卯时三刻的蘅芜院飘着杏仁香，兰芷正盯着小厨房新制的糖蒸酥酪，忽闻窗外传来摔茶盏的脆响。翠微掀开竹帘探进头来，鼻尖冻得通红：“姑娘，大娘子在正院发脾气呢，说是六姑娘房里的雪雁偷传了您投壶赢金凤的事儿，惹得林小娘在老太太跟前酸话不断。”
兰芷用银匙轻轻搅动碗中酪浆，乳白的泡沫里浮着几颗碎核桃仁：“哦？林小娘说了什么？”
“说是......”翠微凑近了些，“说是姑娘仗着老太太偏爱抢了六姑娘的风头，又说大娘子管教不严，纵容嫡女打压庶妹。”
瓷匙碰到碗沿发出轻响，兰芷垂眸吹散热气：“母亲怎么回的？”
“大娘子抄起茶盏就砸了桌角，说‘我女儿有本事赢金凤，你女儿怎么没本事让梁公子多看两眼？’”翠微捂嘴偷笑，“结果林小娘当场晕过去了，还是墨兰姑娘哭着喊着请了大夫。”
兰芷搁下碗盏，用帕子擦了擦指尖：“走，去正院瞧瞧母亲。”她特意换上件半旧的蜜合色襦裙，鬓边只别了支祖母赏的竹节银簪，远远瞧着便像只无害的糯米团子。
王氏正在廊下骂婆子，见她过来立刻绷不住脸：“你说说，那狐媚子是不是存心给我添堵？偏挑老太太歇晌时去哭哭啼啼，如今满府都传我容不得人！”
兰芷挨着母亲坐下，伸手替她顺气：“母亲莫气，昨儿在侯府，我瞧着墨兰妹妹与梁公子说话时，袖口露出个眼熟的香囊......”她顿了顿，从袖中取出个锦缎小包，“您瞧这料子，可是去年外祖母送来的云锦？”
王氏瞳孔骤缩：“这贱人！竟敢私自动我的陪嫁！”
兰芷顺势握住母亲的手：“女儿本不想多嘴，只是怕外祖母送来的东西落了贼手，平白污了母亲的名声。”她压低声音，“听说林小娘屋里的博古架第三层，总锁着个檀木匣子......”
王氏拍案而起：“反了她了！来人，随我去碎玉轩搜赃！”
兰芷望着母亲风风火火的背影，指尖轻轻摩挲着锦缎小包——那料子分明是她今早从库房拿的边角料，此刻却成了扎向林噙霜的第一根刺。她转头吩咐翠微：“去寿安堂请祖母过来，就说母亲在碎玉轩处置庶务，恐有不妥。”
碎玉轩里，林噙霜裹着软烟罗披风斜倚在榻上，见王氏带人闯进来，立刻用帕子掩住唇咳嗽：“太太这是做什么？莫不是要学抄家的强盗？”
“抄家？我看你屋里藏着见不得人的东西！”王氏一挥手，两个婆子便抬开了博古架。当第三层的檀木匣子被砸开时，满屋子的金锭子、田契、还有几封字迹娟秀的信笺倾泻而出。
墨兰惊呼一声扑过去，却被王氏一把推开：“好个贤良淑德！私藏体己钱也就罢了，这信......”她捏起最上面那封，扫过落款“彦哥儿”时脸色骤变，“林噙霜！你竟敢与人私通？”
林噙霜脸色惨白，膝头一软跪在地砖上：“太太明鉴！这是娘家表哥的信......”
“住口！”王氏扬手便是一巴掌，金镯子磕在林噙霜额角顿时见了血，“你娘家早败落了，哪里来的表哥？分明是勾栏子里的野男人！”
“母亲！”墨兰扑到林噙霜身上，满脸是泪，“不过是几封信而已，怎能如此折辱我母亲？”
“折辱？”兰芷适时跨进门槛，目光扫过满地狼藉，“六妹妹可知，私通外男在盛府该当何罪？”她转向王氏，语气带了几分忧虑，“前日父亲说要清查府中账目，女儿本想替母亲分忧，谁知在库房发现少了三匹云锦......”
她话音未落，林噙霜忽然尖叫着扑向匣子：“那是老爷赏我的！你们不能抢！”却不想带出匣底一张泛黄的纸页——正是五年前盛紘给她的田庄地契。
王氏冷笑一声接过地契：“好哇！背着老爷私吞田庄，还敢说不是狐媚子？来人，给我拖去祠堂！”
“慢着。”寿安堂的竹帘掀起，盛老太太在崔妈妈搀扶下走进来，目光扫过满地金银时微微眯起，“这是怎么回事？”
王氏连忙将地契呈上：“母亲您看！这贱人私藏体己不说，竟还有外男的书信！”
林噙霜膝行至老太太跟前，额头磕在地砖上：“老太太救命！那不过是远房表哥......”
“远房表哥会写‘卿如朝露，见之忘忧’？”兰芷忽然开口，从王氏手中抽出信纸展开，“这‘彦哥儿’三字，倒像是城西醉仙居的头牌公子呢。”
林噙霜猛然抬头，眼中闪过惊恐。兰芷却垂下睫毛，指尖轻轻抚过信纸上的墨痕：“孙女虽不懂风月，却也知道闺中女子私藏男子书信是何罪名。若传出去，怕是连盛家的门风都要被拖累。”
盛老太太盯着林噙霜骤然惨白的脸，忽然转向王氏：“既然是家务事，你便按规矩处置吧。”说罢拂袖而去，崔妈妈临走前深深看了兰芷一眼。
三日后，林噙霜被禁足碎玉轩，贴身丫鬟雪雁发卖出去，墨兰被罚抄《女戒》三十遍。兰芷站在蘅芜院廊下，看着翠微将一匣子金锭子抬进库房，忽然轻笑出声——那封“私通书信”，原是她让门房照着话本子临摹的，不想竟成了压垮骆驼的最后一根稻草。
“姑娘，老太太请您去寿安堂。”小丫鬟气喘吁吁跑来，眼中带着好奇，“说是要给您看样东西。”
寿安堂里，盛老太太正对着一幅山水画卷沉思。兰芷福身时瞥见画角“勇毅侯府”的钤印，心中微动——这是外祖家的旧物。
“你可知为何带你母亲来盛家？”老太太忽然开口，指尖抚过画中青山，“因你外祖说，王氏虽脾气急躁，却有颗赤子之心。”她转头看向兰芷，目光犀利如刀，“可这赤子之心，若没了锋芒，便是任人拿捏的软柿子。”
兰芷垂眸行礼：“祖母教训的是，孙女愿替母亲分忧。”
“分忧？”老太太轻笑，从案头拿起本账册推过去，“这是你父亲名下三个庄子的佃租记录，上月忽然多了笔‘修缮祠堂’的支出。你且去查查，银子究竟去了哪儿。”
接过账册时，兰芷指尖触到封皮内侧的暗纹——那是祖母独有的记号，专用来标记心腹之物。她忽然想起前世社区调解时，那些藏在账本里的猫腻，嘴角不禁扬起一抹志在必得的笑。
