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在飞机的剧烈抖动和座舱里刺鼻的硝烟中，迪巴蒂斯塔陷入了迷茫，他拼命控制着这匹已经不听使唤的钢铁野马，最终被迫跳伞。幸运的是，他虽然在落水时摔断了一条腿，但最终活了下来。
然而，他的四位战友却没有这么幸运。在同一场空战中，VF-18中队永远地失去了另外四名飞行员：拉尔夫·杜邦和艾萨克·基尔斯被确认阵亡；威廉·齐默的飞机被击中后迫降，不幸被俘，最终在日本宣布投降前不到两个星期，惨死在了战俘营里；而哈里·韦伯斯特则因为燃料耗尽，在舰队附近的海上迫降时，未能成功逃离下沉的飞机而溺亡。
在这一天，胜利与死亡的距离，是如此之近，仅有一线之隔。
10月14日 - “休斯顿”号的致命锤击
“堪培拉”号的重创，迫使哈尔西不得不从舰队中分出部分舰只，组成了一支新的特遣队，官兵们私下里给它起了个外号，叫“第一残疾编队”。重巡洋舰“威奇塔”像个老黄牛，开始用粗大的钢缆拖曳着动弹不得的“堪培拉”号，以蜗牛般的速度，缓慢地向着后方安全的乌利西环礁撤退。而新建的轻巡洋舰“休斯顿”号则在一旁担任起了保镖的角色。
14日的黄昏，日军的夜间攻击机群再次如约而至。这一次，他们的目标，正是这支行动迟缓、看似不堪一击的“残疾编队”。
在“休斯顿”号的舰桥上，官兵们紧张地注视着雷达屏幕，眼睁睁地看着一架日军轰炸机，像个橄榄球赛里的跑卫一样，左冲右突，奇迹般地突破了外围层层的防空火网。
就在那一刻，“休斯顿”号正在执行高速向右急转的规避动作，巨大的惯性使得舰体向左严重倾斜，导致其右舷的船底，那块平时藏在水下最脆弱的“肚皮”，短暂地暴露在了水面之上。
命运就是这么残酷。一枚日军的91式航空鱼雷，恰好就在此刻，像一把淬毒的匕首，精准地扎进了这个暴露出来的脆弱部位。
爆炸的威力是毁灭性的。剧烈的震动几乎要把整艘军舰掀翻。“休斯顿”号的四个轮机舱全部被淹，动力瞬间彻底丧失，整个舰体被炸到严重扭曲变形。这艘崭新的巡洋舰，立刻陷入了和“堪培拉”号一模一样的瘫痪状态。战后的损伤报告显示，这次爆炸导致超过6000吨海水涌入舰体，这艘船随时都有可能因为重心不稳而倾覆沉没。
损管团队的官兵们，开始了与死神的赛跑。他们在齐腰深、混着油污的冰冷海水中，用尽一切手段堵塞漏洞，启动备用抽水机排出积水，拼命维持着军舰最后的浮力。
夜幕之下，两艘被重创的美国巡洋舰，像两头在草原上被狮群围攻后、奄奄一息的巨兽，在敌人的海域里无助地漂浮着，依靠着小小的拖船，以不到3节的航速缓慢移动。在“休斯顿”号严重倾斜的船尾甲板上，幸存的船员们为刚刚阵亡的战友举行了一场简单而肃穆的海葬仪式。他们将包裹着星条旗的遗体，轻轻地送入深邃、黑暗的太平洋。
这一幕，成为了这场血腥空战最沉痛、也最真实的注脚。
面对两艘被打成重伤、几乎无法动弹的巡洋舰，哈尔西上将做出了一个他海军生涯中最大胆、最大胆、甚至可以说是最鲁莽的一个决定。
按照常规的海军条令，他本应该下令用鱼雷将这两艘无法航行的军舰自行凿沉。这虽然令人心痛，但却是最理性的选择，可以避免它们落入敌手，或者更重要的是，避免它们拖累整个舰队的行动，成为敌人下一次攻击的活靶子。
但哈尔西不是一般人。他的骨子里流淌着赌徒和海盗的血液。他非但没有下令凿沉，反而命令拖船继续以极慢的速度，将它们拖向后方的乌利西环礁基地。
这支由两艘残废军舰和几艘护航舰艇组成的队伍，被水兵们讥讽地称为“第一残疾分队”。而哈尔西本人，则通过无线电，给它起了一个更具挑衅性的官方代号——“诱饵第一分队”。
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哈尔西的意图，阴险而又明确：他要把这两艘受伤的军舰当成诱饵，故意在日本人面前晃悠。他要通过无线电，用明码发报，大声“哀嚎”，假装自己的舰队遭到了重创，主力正在狼狈逃窜。他要用这两块流着血的肉，引诱日本联合舰队那些躲在港口里的水面主力——那些战列舰和巡洋舰们——按捺不住，冲出来“收拾残局”。
而他自己，则率领着第38特遣舰队的全部主力航母，像一个极具耐心的猎人，悄悄地埋伏在地平线之后，张开了一个巨大的口袋，准备给任何上钩的敌人以雷霆万钧的致命一击。
这是一场风险极高、堪称疯狂的心理战，赌注是那两艘巡洋舰上数千名官兵的生命。
与此同时，在几千公里外的东京，日本大本营里，一种截然不同的、狂热的情绪正在迅速蔓延。
从前线战场九死一生返回基地的飞行员们，带回了他们自己都难以置信的“赫赫战报”。这些在夜间激烈的空战中幸存下来、身心俱疲的年轻飞行员，在极度的紧张和混乱中，将海面上每一次友机被击落后爆炸的巨大火光，都误判为是自己击沉了敌方的航空母舰。
这些夸大到离谱的报告，在指挥系统内被逐级上报。而那些急于获得一场提振士气的“大捷”来向天皇和国民交代的上层军官们，则毫不犹豫、甚至可以说是欣喜若狂地全盘采纳了这些“战果”。
一种病态的、“集体性自我欺骗”的氛围，笼罩了整个大本营。当海军情报部门的参谋实松让中佐，根据技术分析，鼓起勇气指出前线报告的战果可能被极度夸大时，一名高级参谋竟然当场拔出了腰间的军刀，指着他的鼻子怒斥道：“你这个非国民（叛徒）！竟敢怀疑皇军将士用生命换来的战果？看我一刀劈了你！”
在当时那种狂热的军事文化下，报告坏消息、提出质疑，等同于动摇军心，是不可饶恕的弥天大罪。
于是，1944年10月19日，大本营通过广播和报纸，向全日本发布了那份臭名昭着的“台湾冲航空战大捷”公报。公报以一种不容置疑的口吻宣称，帝国海陆军航空兵取得了“空前绝后”的辉煌战果，共计“击沉美军航空母舰11艘、战列舰2艘、巡洋舰3艘”，另外还“重创击破航空母舰8艘、战列舰2艘、巡洋舰4艘”！
这个数字荒谬到了极点，因为哈尔西当时手头所有的航母加起来，也才17艘。按照这个战报，美军太平洋舰队基本上已经被全歼了。
消息传出，整个日本列岛瞬间陷入了癫狂的喜悦之中。时任首相小矶国昭在庆祝大会上激动得语无伦次，高呼：“胜利的曙光已在我等头顶闪耀！”裕仁天皇也罕见地亲自颁布敕语，嘉奖参战部队的“空前胜利”。从城市到乡村，无数民众涌上街头，他们敲锣打鼓，挥舞着太阳旗，举行盛大的提灯游行，载歌载舞，庆祝他们心中那个已经被彻底摧毁的美国舰队。
这是一个巨大而悲剧性的讽刺：在帝国的中心，人们正为一场子虚乌有的胜利而举国狂欢。
当庆祝的欢呼声响彻东京的街头巷尾时，在台湾以东那片冰冷、残酷的海面上，现实的剧本仍在继续上演。
日军大本营坚信美军舰队主力已被击溃，现在海上只剩下一些“残敌”。于是，他们派出了后续的攻击波，意图“扩大战果”、“扫荡残敌”。
16日下午，一架日军飞机再次幸运地突破了“诱饵分队”稀疏的防空网，对那艘已经伤痕累累的“休斯顿”号发起了最后的攻击。又一枚鱼雷，击中了这艘已经断了气、全靠拖拽的巡洋舰，这次的位置，是在船尾。
剧烈的爆炸再次引发了航空汽油大火。在经历了整整43个小时不眠不休的损害管制搏斗之后，“休斯顿”号上那些早已精疲力竭的船员们，拖着沉重的步伐，再一次投入到了拯救自己军舰的战斗之中。
幸运的是，哈尔西的赌局最终没有完全成功。日本联合舰队那些老奸巨猾的指挥官们，保持了最后的谨慎，他们没有派出水面主力舰队前来追击。
但“虚构的胜利”，已经以另一种更致命的方式，决定了他们的命运。
这场被日本大肆宣传的“不存在的胜利”，实际上是其情报分析系统和指挥决策机制的一次彻底崩溃。对胜利的极度渴望，完全压倒了对事实的理性判断。这种自上而下的自我欺骗，产生了一个致命的后果：它让日本最高统帅部，从根本上，完全误判了敌我双方的真实实力对比。
他们不仅对自身航空力量在台湾上空遭受的毁灭性损失视而不见，更错误地、并且坚定地相信，美军的航母力量已经元气大伤，不足为惧。
因此，当几天之后，栗田健男中将率领着联合舰队的最后一支主力，浩浩荡荡地驶向莱特湾时，他手中拿到的作战计划和情报简报，全都是建立在“哈尔西的航母舰队已遭重创”这个虚假的前提之上的。他根本不知道，自己正率领着一支几乎没有任何空中掩护的舰队，驶向一个由自己的同胞用谎言和幻想，为他精心打造的、致命的陷阱。
宣传，最终变成了一把指向自己心脏的利刃。
当台湾上空的硝烟最终散去，这场为期五天的激烈空战，留下的，是两个截然不同、却又相互关联的现实。一个是日本大本营向全世界宣告的、印在报纸上的辉煌胜利；另一个，则是记录在双方战损报告里，那份冰冷、残酷的真实账单。
日本方面，其损失是灾难性的，是末日级别的。
在短短几天的台湾空战中，超过500架日军飞机在空中被击落，或是在地面被摧毁。这个数字，甚至超过了几个月前那场着名的“马里亚纳射火鸡大赛”中的总损失。部署在台湾、被视为“捷号作战”中坚力量的第二航空舰队，几乎被成建制地全歼。这支为了保卫菲律宾而准备的核心空中力量，在真正的决战——莱特湾海战——打响之前，就已经灰飞烟灭了。日本海军在这一关键地区的陆基航空力量，遭到了不可逆转的、彻底的瘫痪。
美国方面，损失则小到不成比例。
在总计超过4000架次的攻击和空战任务中，美军仅损失了不到100架飞机，64名飞行员和机组人员牺牲。“堪培拉”号和“休斯顿”号两艘巡洋舰虽然遭到重创，但在船员们努力下，最终被奇迹般地成功拖回了后方基地，并在几个月后修复，重新投入了战斗。
哈尔西的第38特遣舰队，几乎没有受到任何实质性的削弱。
长期以来，历史学家们往往将台湾空战，视为莱特湾海战前的一场“序幕”或“前奏”。然而，从它产生的直接后果来看，这种看法大大低估了它的决定性重要性。台湾空战本身，就是莱特湾海战决定性的第一幕，它在海战打响之前，就已经决定了海战的结局。
首先，它彻底剥夺了日本水面舰队的空中掩护。当几天后，栗田健男和西村祥治的舰队，按照“捷一号”作战计划，分别从南北两个方向气势汹汹地冲向莱特湾时，他们头顶上的天空，是“空的”。本应从台湾起飞支援他们的数百架飞机，已经变成了一堆堆散落在岛屿各处的残骸。正是因为缺少了这层保护伞，栗田的舰队才会在锡布延海，被哈尔西的航母舰载机当成活靶子一样反复攻击，导致超级战列舰“武藏”号被活活炸沉，整个舰队在进入决战水域前，就已遍体鳞伤。
其次，也是更致命的，它用虚假的胜利情报，彻底毒害了日本的战略决策。建立在“美军航母舰队已遭重创”这一错误认知上的作战计划，使得日军从上到下都充满了不切实际的乐观情绪，并严重低估了他们即将面对的敌人的真正实力。这种情报上的巨大失误，是导致后来栗田舰队在萨马岛海战中，面对美军弱小的护航航母编队时，做出“谜之反转”等一系列饱受争议决策的重要心理因素。他以为自己打的是残兵败将，结果却一头撞上了兵强马壮的主力。
最终，战争的胜负，还是由人来决定的。
对于美军而言，台湾空战是一块“致命的试金石”。像VF-18中队那些稚嫩的飞行员，比如“当日王牌”莫伦豪尔，在短短几天内，就在血与火的洗礼中，被迅速锻造成了经验丰富、杀气腾腾的老兵。“休斯顿”号和“堪培拉”号的船员们，则用他们的行动，向全世界证明了卓越的训练、坚韧的意志和精湛的损管技术，能够创造怎样的奇迹。
而对于日军而言，这却是一场源于绝望、终于欺骗的巨大悲剧。像岩本彻三这样的王牌飞行员，为众多战友的无谓牺牲而痛心疾首，他在日记中悲愤地写道：“如此一次性失去这么多战友，还是第一次。失去了这么多优秀的飞行员，今后的仗还怎么打？”
而那些缺乏经验的年轻飞行员，则像飞蛾扑火一样，被送上了一场必死的战斗。他们的牺牲，最终仅仅是为了支撑起一个虚假的胜利谎言，而这个谎言，最终又会毁灭更多的人。
这场空战的惨败，也直接催生了二战中最骇人听闻的战术——“神风特攻队”的诞生。当福留繁中将，以及随后接管菲律宾航空部队指挥的大西泷治郎中将，亲眼目睹了常规攻击已经完全失效，连T攻击部队这样的精锐都毫无作用时，他们痛苦地意识到，剩下的选择只有一个了。
当武器无法击中敌人时，那就用飞行员的肉体，连同飞机和炸弹，一起直接撞向敌舰。
于是，第一批神风特攻队，正是在台湾空战结束后几天，在莱特湾的战场上，被正式组织起来的。日本的战争机器，从此走上了一条以死亡为荣耀、以自毁为手段的不归路。
当两支庞大的舰队最终驶离台湾海域时，它们的命运其实已经注定。
一支舰队，虽然经历了战斗的创伤，但实力完整，士气高昂，正全速驶向莱特湾，去迎接属于它的最终胜利；而另一支舰队，其空中力量已被摧毁，其指挥系统被谎言所蒙蔽，正懵懂地、悲壮地，驶向其在历史上的最后一场大海战，以及最终在海底的覆灭。
下一回，我们将见证人类历史上规模最大的海战——莱特湾大海战的开启。
