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上一回我们说到，美军吸取了塔拉瓦的血腥教训，在马绍尔群岛的夸贾林，上演了一场堪称完美的、教科书式的两栖登陆战。他们以极小的代价，攻克了日军的重镇，验证了一套全新的、高效的“工业化”作战体系。然而，就在“燧发枪行动”还在进行之时，尼米兹将军的另一记、也是更狠的一记重拳，已经悄然挥出。因为他知道，要真正确保中太平洋的安全，光拿下马绍尔还不够，还必须摧毁那个悬在所有进攻部队头顶的、最致命的威胁——特鲁克环礁。
在很长一段时间里，特鲁克环礁就是日本南洋帝国的骄傲，也是它在浩瀚太平洋上最深的爪痕。
这片巨大的泻湖，面积足有两千多平方公里，被几十个小岛环绕，外侧是高高隆起的珊瑚礁和礁岩，像天然的石墙一样，把里面的港湾与外海隔绝开来。深阔的水道，可以容纳上百艘大型军舰进出，也让它在战前就获得了一个颇为自豪的绰号——“太平洋的直布罗陀”。
日本人在第一次世界大战结束后接管了这里，名义上是“委任统治地”，但很快，这座遥远的珊瑚环礁被改造成一座巨大的军事要塞。海军在这里修建了修理厂、干船坞、巨大的燃油库和水上飞机基地，从上空看，整个泻湖就像一座漂浮在热带海上的钢铁城市。
到1941年底太平洋战争爆发时，特鲁克已经不是一处普通基地，而是联合舰队真正的前线心脏。在那几年里，几乎所有日本海军的传奇舰艇都曾在这里停泊、整备、加油，准备投入下一次远征。
“大和”和“武藏”巨大的舰体曾在泻湖中缓缓驶过，航母“翔鹤”“瑞鹤”“赤城”在泊位上整装待发，战列舰群和巡洋舰群并排列队，夜晚桅杆的航行灯在黑暗的海面上闪烁，宛如一片漂浮的星河。岸边的兵工厂和仓库昼夜灯火通明，工兵和码头工人抬着一箱又一箱的弹药和补给。有人说，任何一艘来这里卸货的油轮，都像往这座要塞的巨口里倒进一滴水，转眼就消失无踪。
对美国人来说，特鲁克是一个挥之不去的梦魇：它距离夏威夷不过三千多公里，是帝国海军向南洋辐射力量的枢纽，也是所有大规模反攻都必须绕过或正面解决的威胁。
在特鲁克环礁的外环岛屿上，日军修筑了多座大型机场。春岛、南鸟岛、春岛机场分工明确：有的驻扎战斗机，有的停放鱼雷机和重型轰炸机。日本的侦察机从这里起飞，飞到所罗门群岛、马绍尔群岛侦察美军动向；攻击机编队从这里出动，支援瓜达尔卡纳尔、偷袭拉包尔或截击美军航线。
在战争初期，这些机场让特鲁克像一只巨大的八爪鱼，伸出触手牢牢盘踞南洋海域。只要日本舰队还在这里，所有的反攻都要冒着被突然打击的风险。
但特鲁克不仅仅是一座军事堡垒，它还是一座巨大的仓库和集散地。泻湖里常年停泊着几十艘运输船、补给船、油轮和修理舰。那些船只一边把南洋的资源运回日本，一边把本土的燃油、弹药、食品和新兵运到前线。有人说，如果把1942—1943年日本海军在特鲁克集结过的军舰和运输船一一列出，几乎等于把整个联合舰队和海军运输部的家底全部罗列一遍。
在很多日本军官的心目中，特鲁克就是“最后的枢纽”。只要这里在，南洋的战线就还能维系，帝国的触角就不会彻底退回本土。
在山本五十六死后，联合舰队司令官由古贺峰一大将担任。
古贺峰一是日本帝国海军一位资历深厚、性格内敛的高级将领。他1885年出生于佐贺县，出身海军兵学校第34期，是同期最优秀的毕业生之一。与很多好战的军中同僚不同，古贺以谨慎、理性着称，深受“主力舰决战”传统思想影响，一向主张保存实力、重视防御。
在太平洋战争爆发前，古贺曾长期担任舰队和镇守府的重要职务，也参与了战争初期的战略制定。随着中途岛和瓜达尔卡纳尔的惨败，日本海军陷入战略颓势。1943年4月，山本五十六在所罗门群岛被美军击杀后，古贺被任命为新一任联合舰队司令长官，肩负起在逆境中维系海军体面的重任。
古贺峰一是一位清醒的现实主义者。在马绍尔群岛遭到攻击后，他立刻判断出，特鲁克已经不再安全。他坚定地主张：主力舰队必须立刻撤退！
他的理由很简单：“没有制空权，特鲁克不是要塞，而是坟场。”把宝贵的战列舰和航母留在这里，等于把鸡蛋放在一个随时会被砸烂的篮子里。
早在1943年底，古贺峰一就已经清醒地意识到，帝国海军的战略主动权正在迅速丧失。中途岛和瓜岛的失败，使日本再也没有能力在辽阔的太平洋同时维持多个前线。美军的造船能力和航空兵力，都在以难以想象的速度增长。面对这种悬殊的国力差距，古贺认为，任何冒险的进攻都无异于自杀，唯有保存实力，才能为未来争取一线翻盘的机会。
也正是在这种判断下，1943年11月至12月，他正式指示联合舰队参谋部，拟定一套应对美军下一轮攻势的决战构想。这个计划后来被命名为“Z作战计划”，它的核心思想，是将联合舰队主力逐步撤回菲律宾和马里亚纳一线，依托岛屿防御和陆基航空兵，构筑一道纵深防线。等到美军舰队逼近时，再集中所有航母、战列舰和巡洋舰，打一场背水一战的大决战，力图重创美国的航母力量，延缓其进攻步伐。
在古贺看来，这场决战并不是寄望于彻底反败为胜，而是希望通过一次出其不意的胜利，削弱美军的攻势节奏，为本土防御赢得时间。他清楚，这可能是日本海军最后也唯一的战略选项。
就在Z计划逐步筹备的同时，吉尔吉伯特群岛的失守和美军的猛烈空袭，让特鲁克这座昔日的“不沉航母”彻底失去了作为前进基地的价值。1944年初，古贺判断：如果再不撤退，整个舰队都将被困死在特鲁克的泄湖里，连执行Z计划的机会都没有了。
然而，以第二舰队司令栗田健男中将为首的一部分激进派参谋，却坚决反对撤退。他们认为，特鲁克是帝国在中太平洋的最后支柱，一旦放弃，就等于将整个战区的主动权拱手相让。他们甚至主张，应该集结所有力量，在特鲁克与美国舰队打一场消耗战，哪怕是惨胜，也要迟滞美军的攻势。
随着美军侦察机的侦查，古贺峰一判断美军进攻很快会到来，再不撤退就晚了。他在2月初，下达了一项名为“罗号作战”的命令，核心内容就是：联合舰队主力，分批次、尽快撤离特鲁克，转移至更西边的帕劳群岛。
撤退的命令，下达得极其匆忙。
2月10日前后，包括“大和”、“武藏”号战列舰在内的联合舰队主力，连夜起锚，仓促地加满了油料，向着帕劳仓皇撤离。
这场撤退，充满了尴尬和混乱。由于时间紧迫，大量的物资、弹药、备用零件和后勤人员，都来不及装船，被遗弃在了特鲁克。更要命的是，许多因损坏、机械故障或正在维修的舰船，以及航速较慢的运输船和辅助船只，根本来不及跟随主力舰队一起撤离，只能滞留在港内，听天由命。
正是这种仓促的、不彻底的撤退，为即将到来的美国舰队，创造了一个最理想的打击时机。古贺峰一保住了他最值钱的几张牌（主力战舰），却将整个后勤系统和辅助舰队，赤裸裸地暴露在了美国人的屠刀之下。
当“猎人”悄然逼近时，“猎物”甚至还未意识到自己已经被牢牢锁定。双方在实力上的巨大差距，注定了这不会是一场战斗，而是一场狩猎。
执行“冰雹行动”的，是马克·米切尔中将指挥的、强大的第58特遣舰队。这支舰队，是当时人类历史上最强大的海上打击力量，代表了美国海军航空兵的巅峰。
指挥体系：依然是尼米兹在珍珠港运筹帷幄，斯普鲁恩斯（旗舰为“新泽西”号战列舰）负责第五舰队的全面指挥，而米切尔（旗舰为“约克城”号航母）则具体操刀这次空中打击。
参战兵力：
航空母舰：5艘大型舰队航母（“企业”号、“约克城”号、“埃塞克斯”号、“勇猛”号、“邦克山”号）和4艘轻型航母。
护航舰队：6艘新式的“衣阿华”级和“南达科他”级战列舰、10艘巡洋舰、28艘驱逐舰。
空中力量：总计搭载超过500架当时最先进的飞机，主要是F6F“地狱猫”战斗机、SBD“无畏”式俯冲轰炸机和TBF“复仇者”式鱼雷机。
在联合舰队主力撤离后，留在特鲁克的，只是一群支离破碎的“弃子”。
海军部队：由第四舰队司令小林仁中将指挥。他手上能动的，只有几艘在之前的战斗中受了重伤、正在维修的舰船，如轻巡洋舰“香取”号和“那珂”号，以及数艘驱逐舰“舞风”号、“太刀风”号等。泄湖内，拥挤着大量的运输船、油轮和辅助船只。
航空兵力：战前，特鲁克号称部署了365架飞机。但由于物资短缺和飞行员的枯竭，到美军来袭时，真正能起飞作战的飞机，仅有约125架。
防空火力：全岛只有约40门高射炮，且没有雷达引导，基本只能进行盲目的弹幕射击。
陆上部队：约有14,000名陆海军守军，但指挥权分散，协调混乱，主要任务是守卫岛屿，对海上和空中的战斗，无能为力。
有趣的是，美军的情报，也出现了一个“误判”。他们并未完全察觉日本联合舰队主力已经撤离。因此，他们是抱着与日本舰队进行一场海上决战的准备而来的。
而古贺峰一的撤退，虽然保住了舰队的火种，却将整个特鲁克的前线后勤系统，变成了一个巨大的、毫无防备的“仓库”，留给了美国人。
一个准备打决战的猎人，遇到的却是一群被绑住了手脚的猎物。这场狩猎，即将开始。
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米切尔中将，这位航母作战的大师，为这次行动，制定了一个简洁、清晰、且极度致命的战术计划。这个计划，就是要把一场毁灭性的“冰雹”，在短短两天之内，倾泻到特鲁克头上。
“冰雹行动”的核心目标，有两个：
首要目标：彻底压制和摧毁特鲁克的军事力量，尤其是其航空兵和港口设施，以保障正在进行的马绍尔群岛埃尼威托克岛的登陆行动，绝对安全。
次要（或说期望）目标：如果日本联合舰队主力在港，那么就寻机与其进行一场决战，将其一举歼灭。
为了实现这个目标，米切尔设计了一个堪称教科书式的、三阶段航母打击方案：
第一阶段：制空权突袭。在17日拂晓前，派出战斗机进行第一波“扫荡”，将日军的飞机尽可能地摧毁在地面上，或在起飞的瞬间击落，以最快速度夺取制空权。
第二阶段：舰船歼灭。在夺取制空权后，航母将轮番出动俯冲轰炸机和鱼雷机，对泻湖内停泊的日军舰船，进行一波又一波的、不间断的攻击，直到将其全部击沉或重创。
