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上一回我们说到，德军在基辅城下，发动了其在东线的最后一次有效反击，但最终仍在苏军压倒性的力量和乌克兰严酷的寒冬面前，迎来了决定性的失败。然而，战争的齿轮，并不会因为严冬的到来而停歇。在乌克兰的南部，第聂伯河下游那个巨大的弯曲部，德军还顽固地占据着一个至关重要的突出部。这里，不仅是他们稳定整个南方战线的最后一个战略支撑点，更蕴藏着对第三帝国战争机器而言，如同血液般宝贵的矿产资源。一场旨在拔掉这颗“钉子”的、惨烈的战役，即将打响。
时间：1944年1月 – 2月
目标：消灭德军在第聂伯河弯曲部的突出部，切断其重要矿产资源
在进入这场战役的血与火之前，我们必须先明白，双方为何要在一个滴水成冰的严冬，为了一块看似不起眼的突出部，投入数十万大军，进行一场你死我活的搏杀。答案，就埋藏在这片土地之下。
首先，是无可替代的资源。
这个被称为“尼科波尔突出部”的区域，其核心，是两大战略要地：尼科波尔和克里沃罗格。克里沃罗格，是苏联最重要的铁矿产区之一。而尼科波尔，则拥有着当时世界上储量最大、品质最高的锰矿。锰，是生产高强度特种钢，尤其是生产坦克和火炮所必须的装甲钢时，不可或缺的合金元素。在整个战争期间，尼科波尔的锰矿产量，几乎占据了德国高质量锰矿供应的绝大部分。可以毫不夸张地说，德军的每一辆“虎”式、“豹”式坦克厚重的装甲板里，都流淌着来自尼科波尔的“血液”。一旦失去这里，德国的钢铁工业，尤其是军火工业，将立刻面临“贫血”的危机。
其次，是至关重要的战略位置。
在1943年秋冬的第聂伯河战役之后，苏军虽然在北翼和中段，都成功地渡过了第聂伯河，但在南翼，德军却凭借这个突出部，像一个巨大的楔子，死死地钉在第聂伯河的东岸（南岸）。这个突出部，不仅严重威胁着苏军南下解放克里米亚的侧翼安全，更是德军整个南方战线，最后一个可以依托的、有一定纵深的战略支撑点。如果这里失守，德军在整个乌克兰南部的防线，将彻底失去依托，面临全线崩溃的危险。
正因如此，希特勒对他的将军们，下达了斩钉截铁的死命令：“尼科波尔，绝对不能丢！” 他一再地否决了南方集团军群司令曼施坦因元帅，关于主动收缩防线、撤出突出部的合理建议。
为了执行这个不可能完成的任务，德军在这里，集结了他们最后的预备队。主力，是由卡尔-阿道夫·霍利特将军指挥的、经过重建的第6集团军（这是一个新的番号，与在斯大林格勒被全歼的保卢斯的第6集团军，并非同一支部队），配属了若干个装甲师和党卫军师的残部，总兵力约35万人。他们在突出部的外围，构筑了多道坚固的野战防御工事，准备在此与苏军决一死战。
而在他们对面，苏联最高统帅部，则集结了更为庞大的兵力。由罗季翁·马利诺夫斯基将军指挥的乌克兰第3方面军，和由费奥多尔·托尔布欣将军指挥的乌克兰第4方面军，从南北两个方向，对这个突出部，形成了巨大的钳形包围态势。苏军的总兵力，达到了近70万人（注：早期投入兵力，后期增援后总数接近120万），拥有超过2500辆坦克和自行火炮，以及近2万门各型火炮。
苏军的战略意图，清晰而明确：拔掉这颗钉子，肃清克里米亚半岛北部的威胁，彻底摧毁德军的南翼防线，为春季解放整个乌克兰，扫清最后的障碍。
一场围绕着铁矿和锰矿的、严冬里的绞肉机之战，即将启动。
第一阶段.正面突击与“碰壁”（1月10日–1月20日）
1月10日，在一阵短暂而猛烈的炮火准备之后，乌克兰第4方面军，从突出部的正面，率先发起了试探性的进攻。
苏军的步兵集团，在刺骨的寒风中，向着德军的第一道防线，发起了冲击。然而，战斗从一开始，就进行得异常艰难。德军在这里，经营已久，他们精心布设了密集的、纵横交错的雷区，以及由地堡和堑壕组成的、相互支援的机枪火力网。
苏军的步兵，在开阔的、被白雪覆盖的平原上，成了德军机枪手和炮兵的绝佳靶子。他们每前进一步，都要付出惨重的代价。
德军第6集团军，也展现出了顽强的防御韧性。他们依托坚固的纵深阵地，不断地发动小规模的反击。德军第17装甲师和第302步兵师的残部，像消防队一样，在防线上来回奔波，哪里有缺口，就立刻扑上去，用反击将苏军再打回去。
在进攻的第一周，苏军虽然付出了巨大的伤亡，但除了在几个次要地段，艰难地向前推进了10到15公里之外，并没有取得决定性的突破。
初期的失利，让前线的苏军指挥官——马利诺夫斯基和托尔布欣，清醒地认识到，面对德军如此坚固的防御，单纯的正面平推，是行不通的。在一场紧急召开的前线联席会议上，他们决定，必须改变战术，将“全面开花”，转为“重点突破”。
第二阶段.克里沃罗格方向的致命一击（1月21日–2月5日）
经过短暂的调整和重新部署，苏军将他们真正的“杀手锏”，亮了出来。
马利诺夫斯基指挥的乌克兰第3方面军，将方面军中最精锐的装甲力量——第5近卫坦克集团军和第4近卫机械化军，秘密地集中到了突出部的北翼。他们的目标，不再是与德军在防线上进行拉锯，而是要像一把锋利的手术刀，从北面，狠狠地切入德军防线的侧后方，直取重要的工业城市——克里沃罗格。
其战术意图非常明确：一旦占领克里沃罗格，就等于切断了其与南面尼科波尔之间的联系，从而将整个突出部内的德军主力，分割包围。
1月25日拂晓，在克里沃罗格方向，苏军的炮火，再次发出怒吼。紧接着，数百辆T-34坦克，在坚硬的冻土上，以惊人的速度，向着德军防御相对薄弱的侧翼，楔入进去。
德军的防线，被这记突如其来的重拳，打得晕头转向。曼施坦因紧急将手中最后的机动预备队——第23装甲师，火速调往克里沃罗格方向，试图堵住这个巨大的缺口。甚至连正在其他地区休整的党卫军“维京”师的一部分，也被紧急派来增援。
