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公元7年5月15日，正午时分。
南桂城的城墙在烈日下蒸腾着热浪，空气扭曲如水面波纹。温度高达32℃，湿度49%，闷热得让人喘不过气。演心站在城门外，额头的汗珠顺着眉骨滑落，砸在干燥的黄土上，瞬间被蒸发殆尽。
他抬头望向城楼，阳光刺得他眯起眼。城墙上，守城的士兵盔甲反射着刺目的白光，像一排烧红的烙铁。演心舔了舔干裂的嘴唇，抬手擦了擦汗，心里暗骂：“这鬼天气，连风都是烫的。”
他深吸一口气，朝城楼上喊道：“喂！麻烦开个门呗？”
城墙上，公子田训正倚在垛口旁，手里摇着一把绣着金丝的折扇，扇面上绘着南桂城的徽记——一只展翅的朱雀。他眯着眼，似笑非笑地打量着演心。
“哦？” 田训的声音懒洋洋的，带着几分戏谑，“这不是演心吗？刺客演凌的小弟？”
演心咧嘴一笑，露出一排白牙：“是啊，怎么，不欢迎？”
田训合上折扇，轻轻敲打掌心：“就算你是凌族人，我们南桂城也得把‘邀请’二字体现得淋漓尽致。” 他朝身后的士兵挥了挥手，“开门吧。”
厚重的城门在沉闷的齿轮声中缓缓开启，演心大步走了进去，嘴里还叼着一根草茎，显得漫不经心。
一进城，演心就闻到了熟悉的香气——英州烧鹅。他眼睛一亮，直奔街边的小摊，掏出一把铜钱拍在桌上：“老板，来一只！”
老板是个满脸皱纹的老头，笑眯眯地递上一只油光发亮的烧鹅：“小哥，慢用。”
演心扯下一只鹅腿，大口啃了起来，油脂顺着嘴角流下，他毫不在意地用手背抹了抹。
“你们南桂城的单族人，戏可真多啊。” 他边吃边含糊不清地说道，“不过，听说马上要开比赛了？真的假的？”
田训不知何时已经站在他身后，闻言轻笑一声：“是真的。”
演心嚼着鹅肉，斜眼瞥向田训：“都有谁参加？”
田训也不掩饰，直接说道：“三公子运费业、吏部侍郎的长女耀华兴，还有葡萄氏的寒春和林香。”
演心挑了挑眉：“运费业？就是那个贪吃贪睡的三公子？”
田训点头：“没错，就是他。”
演心嗤笑一声：“你大哥抓他的时候，他跑得比兔子还快，连游泳都拦不住他。”
田训无奈地摊手：“士大夫福政让他管管脾气，可人家从小就这样，改不了。”
演心咽下最后一口鹅肉，舔了舔手指：“所以，你们就让他撒撒气？”
田训笑道：“是啊，一会儿比赛开始，他肯定第一个冲下水，勇猛得很。”
演心擦了擦手，站起身：“他的箭术不是挺烂的吗？”
田训摇头：“箭术是不行，但其他方面还算不错。”
演心眯起眼，望向远处的校场：“那比赛什么时候开始？”
田训看了看天色：“快了，太阳再偏西一点。”
演心点点头，突然咧嘴一笑：“行，那我等着看热闹。”
校场上，人群已经聚集。三公子运费业正站在水边，一脸不耐烦地踢着石子。
“怎么还不开始？” 他嘟囔着。
耀华兴抱着双臂站在一旁，冷冷道：“急什么？”
寒春和林香则安静地站在角落，低声交谈着什么。
演心挤进人群，找了个视野好的位置坐下。他掏出一把瓜子，悠闲地嗑了起来。
“喂，你们南桂城的比赛，赌不赌？” 他朝旁边的人问道。
那人瞥了他一眼：“赌什么？”
演心咧嘴一笑：“赌运费业第一个下水。”
周围的人都笑了起来：“这还用赌？肯定是他！”
随着一声号角，比赛正式开始。
果然，运费业第一个跳进了水里，溅起巨大的水花。耀华兴皱了皱眉，慢悠悠地跟了上去。寒春和林香则选择了不同的路线，动作优雅如游鱼。
演心看得津津有味，时不时点评几句：“运费业这姿势，跟狗刨似的。”
旁边的人哄笑起来。
田训站在高台上，摇着扇子，嘴角挂着若有若无的笑。
比赛结束时，太阳已经西沉。演心伸了个懒腰，站起身：“行了，热闹看完了，该回去了。”
田训走过来：“不留下吃个晚饭？”
演心摆摆手：“不了，我大哥还等着呢。”
田训点点头：“代我向演凌问好。”
演心咧嘴一笑：“行啊，不过你得小心点，他脾气可不太好。”
南桂城的第二场比赛在戌时三刻正式开始。皎洁的月光洒在青灰色的城墙上，为古老的砖石镀上一层银辉。三公子运费业蹲在城外的山崖边，手指轻轻抚过粗糙的岩壁。夜风带着山间特有的草木清香，吹动他束发的青色丝带。远处传来更夫的梆子声，在寂静的夜色中格外清晰。
"这次定要叫他们刮目相看。"运费业喃喃自语，从腰间解下一捆浸过桐油的麻绳。绳子在月光下泛着幽暗的光泽，像条蓄势待发的蟒蛇。他仔细检查每个绳结，确保万无一失。山脚下的湖泊映着满天星斗，水面偶尔被跃起的鱼儿搅碎，荡开一圈圈银色的涟漪。
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运费业将绳索牢牢系在一根突出山体的石笋上。这根历经风霜的钟乳石柱表面布满蜂窝状的孔洞，却意外地坚固。他用力拽了拽绳子，碎石簌簌落下，在百米深的谷底激起细微的回响。深吸一口气后，他纵身跃出悬崖。
夜风在耳畔呼啸，运费业的衣袍猎猎作响。绳索在岩壁上摩擦发出"吱嘎"声，有几处甚至迸出细小的火星。月光照亮他因兴奋而涨红的脸庞，束发的丝带早已不知飞向何处。在距离湖面约十丈处，绳子突然绷直——已经到了极限长度。
"哎？怎么下不去了？"运费业悬在半空晃荡，靴尖勉强能撩到水面，激起细碎的水花。他仰头大喊："公子田训！帮帮忙！"声音在山谷间回荡，惊起几只夜栖的飞鸟。
城楼上的田训原本正在品茶。听到呼喊，他放下青瓷茶盏，月光在盏中残茶上投下摇曳的碎影。"来了来了。"他懒洋洋地应着，从箭筒抽出一支羽箭。箭尾的雕翎在月光下泛着珍珠般的光泽。
"咻——"
破空声划破夜空。然而就在箭矢即将切断绳子的瞬间，一阵突如其来的山风改变了轨迹。箭锋擦过主绳，却意外割断了作为保险的副绳。运费业只觉得腰间一松，整个人如断线风筝般坠向湖面。
"田训你——"惊呼声被"扑通"的落水声打断。湖面炸开巨大的水花，惊得岸边芦苇丛中的萤火虫四散飞逃。冰凉的湖水瞬间灌入运费业的口鼻，他胡乱扑腾着，昂贵的云纹锦袍吸饱了水，像铅块般拖着他下沉。
湖底暗流涌动。运费业拼命蹬腿，突然感到小腿传来一阵刺痛。借着月光透过水面的微弱光亮，他看见数十条银灰色的影子正围绕自己游弋——是温春食人鱼！这些畜生的牙齿在月光下泛着森白的光，像无数把微型匕首。
"咕噜噜..."运费业慌乱中呛了口水。奇怪的是，食人鱼们只是试探性地咬了几口，便纷纷露出嫌弃般的姿态甩尾游开。有两条甚至吐出刚咬下的布料碎片，仿佛在抗议食物的难以下咽。
