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青棠镇的梅雨季总是缠缠绵绵，像浸了水的棉絮裹着人。陈砚之蹲在檐下，用竹片刮着旧书箱上的霉斑，忽听得后堂"咔嗒"一声——是他那幅祖传的古画在木匣里挣动了。
这画是他上个月在城西破庙收的。当时庙墙坍了半面，泥塑的关公像倒在瓦砾堆里，供桌下却压着个描金檀木匣。匣身刻着缠枝莲纹，锁孔里塞着块褪色的红绸，解开时飘出股沉香味。画轴展开时，满室清光流转，画中是个戴斗笠的牧童，骑在青牛背上，牛儿正啃着坡上的野菊，草叶上的露珠都凝着，仿佛下一秒就要滚落。
"公子，这画有些年头了。"收画的老丈搓着龟裂的手，"说是前朝某位画仙的手笔，我祖上传了三代，到底没护住......"
陈砚之摸了摸画边，绢帛虽旧，墨色却鲜得像是要从纸上跳出来。他素爱书画，便用半吊钱买了下来，想着闲时临摹。此刻木匣轻颤，他慌忙抱到案前，就着烛火一看，画中牧童的斗笠竟歪了半寸，原本垂在身侧的手正搭在牛背上，指节还沾着几点新鲜的泥渍。
"怪事。"他嘀咕着凑近，烛芯"噼啪"爆了个花。再抬头时，画中牧童竟眨了眨眼。
陈砚之手一抖，烛台"当啷"砸在地上。烛火未灭，映得画中牧童的面容愈发清晰：眉峰微挑，眼角还挂着水珠，像是刚从雨里跑来。他正扒着画框往外探，青衫下摆被什么扯着，露出半截细瘦的脚踝，上面还勒着道暗红的印子。
"公子救我！"牧童的声音像新抽的竹枝，带着点脆生生的颤，"我是被恶咒困在画里的活人，求您烧了这画，我便得自由了！"
陈砚之后退两步，撞翻了砚台。墨汁泼在画轴上，晕开一片乌青，倒像是画中牛儿扬起了尾巴。他定了定神，捡起烛台凑近些："你说你是活人？如何证明？"
牧童急得直跺脚，青衫下摆的泥印子蹭得更花了："我本姓周，家住南乡周家弄。上月十五，张财主家的牛吃了我家半亩稻，我去讨说法，被他儿子拿牛鞭抽了三下。我躲进柴房，谁料他竟请了个画匠，在我后背画了困仙咒，又把这咒烧在画里......"他掀起衣襟，露出脊背，月光从窗纸破洞漏进来，照见几道暗红的纹路，像蛇似的爬满脊背，"每到子时，咒语就会发作，疼得我魂都要散了。若不是画仙可怜我，留了道灵识在这画里，我早没了！"
陈砚之盯着那几道红痕，想起前日在药铺听见的传闻——南乡确实有个张财主，儿子张狗剩最是暴戾，上月还因抢水浇田打了隔壁村的佃户。他摸了摸牧童的额头，凉丝丝的，不像活人该有的温度，可那红痕却渗着细密的血珠，滴在画纸上，洇成小小的红梅。
"若我烧了画，你可真能活？"陈砚之问。
"自然！"牧童急得直点头，"这画是用活人血祭过的，我本是要被炼成画中鬼的。公子若肯行行好，我便......"
"且慢。"陈砚之打断他，转身从书箱里取出本《古今异志》。他记得书里提过，画中鬼物常会变作弱状骗人，"你且说说，南乡周家弄的周家祠堂前，可有一棵百年老槐？"
牧童一怔："有是有，可我从未去过......"
"那去年腊月廿三，周家祠堂的供桌下可埋了坛桂花酿？"陈砚之又问。
牧童慌了神："公子怎知？那是......那是周老爷六十大寿时埋的，我阿爹从前在周府当长工，常跟我讲这个......"
陈砚之合上书，心里有了几分信。他又取来铜镜，对着牧童一照——镜中映出的不是牧童的脸，而是张财主家后院的牛棚，泥墙上还沾着新鲜的牛粪。再看画纸背面，不知何时多了行小字："丙寅年秋，牧童周小七为证清白，自画困仙咒于纸，若有仁人烧画，可解其咒。"
"原来你叫周小七。"陈砚之轻声道，"我且问你，若我烧了画，你这身上的咒印可会反噬？"
周小七慌忙摇头："画仙说过，只要烧了画，咒便散了。公子若不信，我......"他突然抓住陈砚之的手腕，指尖冰凉，"公子看我这手，可曾被牛鞭抽过？"
陈砚之这才注意到，周小七的手背上布满细密的疤痕，新伤叠着旧伤，最上面一道还结着血痂。他想起方才烛火下，周小七的影子里竟没有脚——活人的影子该是踏实的，可他的影子却像团雾气，随着烛火摇晃。
"我信你。"陈砚之叹了口气，"只是这画......"
"公子！"周小七急得快哭了，"您可知这咒每发作一次，我的魂便散一分？再拖七日，我便连求救的力气都没了！"
陈砚之望着案头那幅画。画中牛儿正低头吃草，草叶上的露珠在烛火下闪着光，像是真的。他想起昨日在西市，有个老画工说这画用的是"生宣混矿物颜料"，最是养魂。若烧了，岂不可惜？
可他又想起周小七脊背上的咒印，想起牛棚里新鲜的牛粪，想起镜中映出的牛棚景象。深夜的风穿堂而过，吹得烛火摇晃，周小七的影子在墙上扭曲成张牙舞爪的怪物，可他的脸却始终是那副惊惶的模样。
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"罢了。"陈砚之咬咬牙，起身取来火盆，"我这就烧了它。"
周小七跪下来给他磕头，额头撞在青砖上，发出闷响："多谢公子！公子大恩，小七来世必当牛做马......"
陈砚之将画轴轻轻放进火盆。火舌舔着绢帛，腾起淡青色的烟。周小七的身影渐渐透明，最后化作一缕白气，钻进了火里。陈砚之闭了闭眼，正待移开目光，却见火中飘出张泛黄的纸，落在案上。
展开一看，竟是周小七的卖身契。契上写着："周小七，年方十五，因父欠银五两，卖与张财主家为长工，年限十年......"墨迹未干，像是刚写的。
