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“小娃娃，敢来跟我玩两把？”胡老头端着个紫砂杯，眼皮都没抬。他穿着绸缎马褂，手指枯瘦，却把牌捏得稳如泰山，指甲缝里透着点黑，像是常年摸某种药膏。
张三心里发紧，脸上却堆着笑：“老爷子赏口饭吃，我这三脚猫功夫，陪您解闷。”
牌局开始了。张三按京红教的法子，故意输了几把，让对方放松警惕。他的手指在牌上摩挲，算着胡老头的牌路——这老头出牌极稳，从不冒险，却总能在最后关头截胡，像极了京红说的“账房先生式赌法”，步步都在算计之内。
时机差不多时，张三悄悄摸出袖里的水银骰子，借着倒茶的动作就要换掉桌上的骰盅。可手腕刚抬起，就被胡老头枯瘦的手按住了。
“年轻人，心急吃不了热豆腐。”胡老头的声音像砂纸磨过木头，“你爹要是还在，该教你‘稳’字怎么写。”
张三的汗“唰”地下来了。他怎么知道自己爹？
胡老头松开手，慢悠悠地喝了口茶：“你爹当年在苏州，帮我算过一笔账。那年我运药材被人坑了，是他拿着账册找到税吏，硬是把被吞的银子追了回来。”他看了眼张三手里的象牙算盘，“这算盘，是他的吧？”
张三捏着算盘的手在抖。原来爹和他还有这层渊源。
“可惜啊，”胡老头叹了口气，“他教我算账，我却教坏了他儿子——你十岁那年，在汉口的赌场，是我带你玩的第一把牌九。”
张三猛地抬头，眼里全是震惊。他想起来了，小时候确实有个白胡子老头，总给他人参糖，带他去看牌局，说“男人就得敢赌”。原来那就是胡老头！
“我当年也跟你一样，”胡老头的声音低了些，“赌输了师父留下的药铺，逼死了老婆，以为这辈子就烂在赌场里了。是你爹拉了我一把，说‘赌能赢钱，却赢不回人心’。”
他顿了顿，指腹摩挲着紫砂杯：“可我后来还是跟了戚干。你知道为什么？”
张三没说话。
“因为你爹死了。”胡老头的眼神冷下来，“惊鸿派散了，这世上再没人教我‘稳’字怎么写。戚干说，跟着他，有的是钱赌，有的是人让你赢。”
牌桌上的人都看傻了，没人敢插话。胡老头突然把牌一推：“今天这局，不算。”他站起身，对身后的人说，“把账本拿来。”
那本锁在柜子里的账本，被胡老头扔到张三面前：“你要的东西，拿去吧。”
张三愣住了。
“但你得答应我一件事。”胡老头看着他，“告诉京红姑娘，我胡某人欠苏家两条命——一条是当年你爹救的，一条是今天，我欠她的。”他顿了顿，枯瘦的手按在张三肩上，“好好用你爹的算盘，别学我，一错就是一辈子。”
说完，他转身就走，马褂的下摆扫过桌角，带落了一个筹码，滚在地上叮当作响。
张三抱着账本冲出赌场时，正看见胡老头被戚干的人围住。有人喊“胡老鬼反了”，有人举着刀就要砍。胡老头却没还手，只是从怀里掏出个小药瓶，往嘴里倒了些黑色的药膏，然后猛地冲向人群——他的动作突然变得迅猛如虎，指甲里的黑渍蹭到谁身上，谁就惨叫着倒下，皮肤迅速红肿起泡。
那是他当年为戚干炼的毒，如今全用在了自己人身上。
“带账本走！”胡老头的吼声里带着血腥味，“告诉京红，内陆的药铺，我替她占着！”
张三被赶来接应的张猛拽走时，回头看见胡老头背对着他们，像座老山一样挡在追兵面前。他的白胡子被血染红，却笑得很响，像在笑当年那个烂赌鬼，也像在笑如今这个终于敢回头的自己。
回到芜湖的船坞，张三把账本递给京红，声音发哑：“他说……他欠您两条命。”
京红翻开账本，里面不仅有戚干赌场的流水，还有内陆所有药铺的分布图，甚至标注了哪些掌柜是可以信任的——那是胡老头这些年，用“毒”和“赌”换来的情报，也是他藏在心里，从未忘记的“账”。
船坞外的长江水还在流，张三摩挲着手里的象牙算盘，突然明白了胡老头的话。有些债，不是靠赢回来的，是靠用命去还的。
而那个六十岁的老头子，用他最擅长的“毒”，打出了最硬气的回头拳。他没能救回当年的药铺，没能对得起师父，却在花甲之年，为自己算清了最后一笔账。
后来，胡老头成了惊鸿派最特别的存在。他依旧爱喝浓茶，爱哼苏州小调，却再也不碰牌九。他教京红辨认毒药，教张三算赌场的抽成陷阱，甚至在夜里，会对着苏念的旧账册发呆。
有人问他：“胡老，您这把年纪，图啥？”
他总是摸了摸白胡子，看向京红和张三的方向，那里，一个在算账，一个在练算盘，阳光透过窗棂，把两人的影子叠在一起，像极了很多年前，苏州账房里的光景。
“图个‘还’字。”他说，“欠人的，总得还上。”
