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“是他。”小厮应道。
“最近侯府的事真是一桩接一桩，走吧，回去交差。”赵承煜说完，骑着马扬长而去。
……
为了尽快凑齐那笔催命的六千两，宋鹤鸣把郊外的宅子拆得像座空壳，三进宅院连带着雕花窗棂、紫檀家具，作价三千两甩给牙人，之前送许阿狸的翡翠头面之类首饰，打包卖了两千两……
加上侯府最后的家低，左拼右凑，总算是在三日内凑够了六千两。
此刻银票摊在掌心，六千两的朱印红得刺目。
“小侯爷，您早前痛痛快快把银子退了，咱们好聚好散，何苦这般推三阻四，闹得大家都下不来台？”
贵妇人指尖捏着银票，眼角眉梢尽是得意。
她身后，密密麻麻的退货人群挤得门槛吱呀作响，绸缎钗环的香气混着铜钱的铜腥味，在房间里逐渐放大。
宋鹤鸣立在堂前，玄色衣袍被穿堂风掀起衣角。
他盯着满地狼藉，喉间像是被金线勒住，连一个字都吐不出。
“可不是嘛！”另一位夫人摇着钱币，珠翠在鬓边叮当作响，“听说小侯爷把给许姑娘置的宅子都卖了，才凑齐这些银子。没了当家主母操持，这侯府怕是要吃西北风咯！”
话音未落，周遭已是一片窃笑，丝帕此起彼伏，掩不住眼底的幸灾乐祸。
“退了银子，正好去新开的绸缎庄挑几件秋装，再去珍宝阁选几件首饰。”人群里飘出句闲话，瞬间勾起此起彼伏的附和。
长乐挤到宋鹤鸣身侧，压低声音劝道：“侯爷，这儿交给我吧，您先回府歇着吧。”
宋鹤鸣藏在广袖里的指甲深深掐进掌心，却比不过心口更疼，他咬着牙吐出两个字：“不必。”
不过是些妇人的闲言碎语，还不至于让他乱了阵脚。
待最后一个退货的人迈出门槛，徐老板才抹着额头的冷汗，捧着账本趋步上前。
他的绸衫后背洇出深色汗渍，脚步虚浮得像是踩在棉花上。
宋鹤鸣俯身查看堆在一旁桌子上的首饰匣子，鎏金步摇断了簪脚，翡翠镯子缠着发丝裂痕，羊脂玉坠子缺了边角，这些残次品混在退货堆里……
别说回本，怕是连个零头都卖不上。
翻开账册的瞬间，他瞳孔猛地收缩：“徐掌柜，这账目怎么回事？”
宋鹤鸣指尖重重叩在账本上，“当初不是说能控制在六千两？”
满纸红字刺得他眼眶生疼，原本预计的六千两窟窿非但没补上，反而像被暴雨冲刷的堤坝，缺口越撕越大。
徐老板腰身几乎弓成九十度，声音也跟着发颤：“侯爷，你听小人解释！若是根据那日登记的人来说，确实是六千两左右没错，只是自打退货的风声传开，不单是登记在册的主顾，那些戴腻了旧款的，还有听信了风言风语的，都蜂拥而至……”
“那些人在店门口撒泼，说不退钱就去官府告咱们欺诈。小的实在没办法，只能把琳琅斋刚收的货款全垫了进去……”
徐老板额角沁出冷汗，声音越来越低，将账本翻到最后一页，指节都在发抖，“现在账上倒欠淮南那家铺子一千三百两，五日之后若拿不出货，咱们可就失信于人了。”
宋鹤鸣盯着账本上刺目的赤字，喉结滚动了两下却说不出话，秋日的阳光透过雕花窗棂洒在案头，却照不暖他发凉的指尖。
退回来的首饰箱东倒西歪堆满了桌子，碎钻残玉混着扯断的金线，像极了此刻他的心，千疮百孔混乱不堪。
还差一千三百多两……
如今侯府的库房空空如也，能想的办法也都想过了，这些退回来的首饰短时间内也不可能出售。
难不成，真的要进宫去求姑姑？
还是两个月前狩猎场的风波，姑姑为保他已被禁足半月，皇宫那种地方，姑姑虽有圣宠，但是也并不是凡事都顺心。
可若不去，偌大侯府竟连千两银子都拿不出，传出去岂不让人笑掉大牙？
“卖宅子的事已经闹得满城风雨，”宋鹤鸣俯身撑住桌沿，棱角硌得掌心生疼，“若是再向人张口借钱……”
他忽然顿住，脑海中浮现出沈知念清冷的眉眼，她若是知道定远侯府竟落魄至此，会露出怎样的神色？
窗外秋风吹的树叶哗哗作响，却掩不住他剧烈的心跳。
一千三百两银子，像座沉甸甸的山，压得他喘不过气。
宋鹤鸣一边想一边上了回侯府的马车。
当车轮经过春台戏班前的坡道时，喧闹声裹挟着锣鼓点撞进来。
车辕摇晃间，宋鹤鸣机械地抬起马车窗帘，戏班门楣上的匾额在日光下泛着光，红绸灯笼高高挂起，一切都没变，恍若他初遇许阿狸那日。
十个月前的光景突然翻涌上来，那时沈知念还会盈盈笑着看他，而如今...
他喉间泛起铁锈味，指节因用力而泛白。
