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“刘先生，你说这新规，是只针对北码头，还是……”
话没说完，门外传来脚步声。布庄李掌柜掀着门帘进来，手里的水烟袋还冒着烟：“苏老板，你可得拿个主意。赵管事说，下午要召集所有商号开个会，说是要定什么‘商户名册’，没上名册的，往后不准用码头。”
苏半城心里咯噔一下。他想起三年前，盐商王胡子就是因为没给漕运衙门“上供”，被排挤出了北码头，最后落得把家产都抵给了当铺。
“李掌柜，你布庄的货，今儿能卸完吗？”苏半城突然问。
“悬呐。”李掌柜叹口气，“新染的蓝印花布怕潮，本想赶在午时前入栈，这会子还在船上搁着。”
苏半城往栈房外看了看。赵管事正站在吊脚楼前，指挥衙役往柱子上贴告示，红纸上“商户名册”四个字格外刺眼。他忽然抓起算盘，往刘先生面前一推：“算算清江浦到这儿的水路运费，再算算……咱们要是把货都转到南码头，得添多少成本。”
刘先生愣了愣，手指搭上算珠：“南码头？可那儿的水浅，大船靠不了岸啊。”
“那就用小船倒。”苏半城的声音斩钉截铁，“再让木匠铺赶制十只驳船，就今儿下午。”
四、暮色里的驼铃
酉时的梆子刚敲过，南码头突然热闹起来。原本废弃的旧栈桥被临时钉上了木板，十几个木匠蹲在岸边刨木头，木屑飞起来，像一群白蝴蝶。苏半城雇的二十个脚夫正扛着茶砖往小船上搬，驳船划开水面，把货送到停在江心的大船上，船工们的号子声顺着风飘出去老远。
“苏老板这是……要另起炉灶？”李掌柜站在岸边，看着驳船来来往往，手里的水烟袋都忘了抽。
苏半城往远处指了指。暮色里，一队骆驼正从官道那边走来，驼铃叮叮当当响，在晚风中格外清亮。为首的驼夫扬着鞭子，朝这边喊：“苏老板！蒙古来的皮货，按您说的，卸南码头！”
“赵管事要是来闹怎么办？”张老板搓着手，眼里又惊又喜。
“他敢来？”苏半城往栈房角落看了看，那里堆着十几个商号的账本，李掌柜的布庄、张老板的米行、还有药铺的王掌柜……下午开会时，大半商户都没去吊脚楼，反倒把账册送到了这儿。
正说着，远处传来马蹄声。赵管事骑着匹黑马，后面跟着四个衙役，灯笼照得他的脸一半明一半暗。
“苏半城！你敢抗命？”他勒住马，声音在码头上空炸开。
苏半城没动，只是朝栈房喊了声：“刘先生，把账本拿出来。”
刘先生抱着账册走出来，借着灯笼光，把各商号的货运记录摊在木板上。“赵管事请看，”苏半城的手指在账册上划过，“北码头三日来，滞留货物超两千石，商户损失合计三百七十两。这些，是不是都该算在新规头上？”
赵管事的脸涨成了猪肝色，手里的马鞭扬了扬，却迟迟没落下。他看见栈房门口站着的十几个商户，每个人手里都攥着账本，像攥着什么证据。
“你……你们……”
“赵管事要是还想好好当这个差，”苏半城的声音平静下来，“明儿一早就把那块木牌拆了。北码头的规矩，得商户们说了算。”
晚风吹过水面，带来一阵水汽。驼铃还在响，驳船已经卸完了最后一船货，脚夫们坐在岸边啃干粮，笑声顺着水流淌向远处。赵管事盯着那些账本看了半晌，突然调转马头，鞭子抽在马身上，蹄声哒哒地消失在暮色里。
苏半城往运河里扔了块石头，涟漪荡开，把岸边的灯火碎成一片星星。他想起父亲临终前说的话：“做生意就像行船，水浅了不行，浪大了也不行，得找个能容得下大家的水道。”
栈房里的算盘又响了起来，噼噼啪啪，和着远处的驼铃，在夜色里格外清亮。刘先生正在算新的账，南码头的修缮费、驳船的木料钱……一笔一笔，都记在账本的新页上。
天边渐渐露出了鱼肚白，第一艘商船已经扬起了帆，顺着运河往上游去。码头上的人多了起来，脚夫们扛着货，嘴里哼着小调，晨光里的北码头，又恢复了往日的模样。只有栈房的墙角，还留着块新钉过的痕迹，像个被人遗忘的注脚。
