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蒸汽船的亮相，如同一道惊雷震撼了整个墙内世界。
来自希干希纳、史托黑斯、凯洛鲁巴等各大城区的商人们聚集在码头边，那些幸运抢到首批订购名额的商人此刻正昂首挺胸，在众人艳羡的目光中踏上登船板。
他们的皮靴踩在钢铁甲板上发出的清脆声响，仿佛在宣告一个新时代的到来。
中年男子小心翼翼地搀扶着老人登上蒸汽船。今天的河风格外温柔，只是轻轻拂动着老人银白的鬓发。
老人突然停下脚步，用黑铁木拐杖重重杵了杵甲板，沉闷的金属回响让他满意地点了点头。"听听这声音，"他对儿子低语，"比最上等的橡木还要结实。"
随着最后一批贵宾登船，甲板上的位置渐渐饱和。船长用力拉动了汽笛绳，厚重的鸣笛声震得几位女士惊叫出声。
在众人还没反应过来时，蒸汽船已经利落地离开了岸边，速度之快让几个没站稳的商人踉跄了一下。
老人站在船舷边，看似浑浊的双眼却闪烁着精明的光芒。
他不动声色地计算着船只加速的每一个细节，布满皱纹的手指轻轻抚过冰凉的钢铁栏杆，细细摩挲着上面整齐排列的铆钉。
当蒸汽船在河道上划出第一个完美的弧线时，老人突然发出一声长叹："这船来得太晚了啊..."
但随即又苦笑着摇头，"不，是我们生得太早了。"他的手指紧紧攥住栏杆，感受着钢铁传来的细微震动，那是传统木船永远无法带来的踏实感。
接下来的几个小时里，蒸汽船在河道上往返了十余次。
每一批新登船的乘客都会发出相似的惊叹：商人们忙着测量货舱容积；工匠们痴迷地研究着蒸汽机的构造；就连随行的妇人们也惊讶地发现，这艘铁船竟然比木船还要平稳。
当夕阳西下时，最后一批乘客依依不舍地离船登岸。老人站在码头久久不愿离去，他的拐杖在地上划出一道道复杂的计算公式。
"儿子，"他突然开口，声音因激动而微微发颤，"去找到这个造船公司的创始人，告诉他...我们家族愿意投资他的下一个项目。"
他望向正在收旗的蒸汽船，眼中映照着最后一缕晚霞，"这艘船，将会碾碎所有的旧时代。"
希干希纳造船公司的订单登记处已经连续三天排起长龙。
尽管那块木牌上用醒目的字体写着“预计交付期：三年后”，但这丝毫没有影响到商人们的热情。
他们蜂拥而至，争先恐后地将订单塞到公司的前台，仿佛这些订单是通往财富的门票。
公司的账房里，金币已经堆积如山，工作人员们不得不临时征用隔壁的仓库来存放成箱的银券和汇票。
这些财富的堆积让人眼花缭乱，仿佛整个世界的财富都汇聚在了这里。
翻看着那厚厚的订单簿，他的手指在最后一页的总额上停顿了一下。那串数字是如此巨大，足够买下半个商业区！
他不禁倒吸一口凉气，心中暗自感叹：“这简直就是在印钱啊……”
弗提转头看向正在规划新厂区的地方，犹豫地说道：“我们是不是该限制一下订单量了？这样下去，恐怕我们的生产能力根本无法满足这么多订单的需求。”
他的笔尖在"二期工程"上重重一点，"让汉斯把第一代蒸汽机的图纸交给学徒们去量产。"
弗提的目光越过喧嚣的人群，落在河岸最边缘的一群特殊观众身上。他们整齐地穿着洗得发白的藏青色制服，胸口别着托洛斯特大学的铜质校徽。
领头的男人约莫四十岁上下，凌乱的棕发中夹杂着几缕银丝，深陷的眼窝里却闪烁着近乎狂热的亮光。
他双手紧紧抓着护栏，指节因用力而发白，仿佛要将眼前这艘蒸汽船的每一个细节都刻进脑海。
汉斯顺着弗提的视线望去，手中的扳手突然"咣当"一声掉在地上。"古拉迪..."他声音发紧，像是被什么哽住了喉咙，"那是我师弟...托洛斯特最天才的机械师。"
弗提注意到那群学生制服的口袋都鼓鼓囊囊的，隐约露出卷尺和绘图本的轮廓。
他们不像其他观众那样欢呼惊叹，而是沉默地记录着蒸汽船的每一个技术细节，时不时凑在一起激烈讨论。
古拉迪甚至掏出一个自制的六分仪，正在测量船只的航行角度。
河面上突然掀起一阵浪花，蒸汽船正在进行急转弯测试。古拉迪猛地抓住身旁学生的肩膀，激动地指着船上装置。
即使隔着半个码头，弗提也能看清他开裂的皮鞋和磨破的袖口——那身制服显然已经穿了太多年。
"要请他喝一杯吗？"卡尔不知何时出现在身后，手里晃着两瓶麦酒。弗提却抬手制止，目光依然锁定在那个落魄教师身上。
"各位同学跟着老师，不要走散哈。"古拉迪的声音有些沙哑，他下意识地紧了紧洗得发白的制服领口。
初春的河风带着寒意，让他忍不住咳嗽了两声。
"知道了。好。"学生们头也不回地答应着，眼睛却死死盯着河道里那艘喷吐着白烟的钢铁巨兽。
有个戴眼镜的男生甚至半个身子都探出了护栏，笔记本上密密麻麻记满了数据。
古拉迪苦笑着摇摇头，目光重新落回蒸汽船上。
他的手指无意识地在护栏上敲击着，节奏恰好是蒸汽机活塞运动的频率。
"多完美的往复运动结构啊..."他喃喃自语，凹陷的双颊因为兴奋泛起不正常的潮红。
就在这时，余光里闪过一个熟悉的身影。古拉迪猛地转头，视线穿过嘈杂的人群——在码头贵宾区的阴影处，一个穿着蓝色工装服的男人正和军官交谈。那个侧脸轮廓，那略显驼背的站姿...
"汉斯？"他下意识地往前迈了一步，却突然被拽住了袖口。
