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耻辱！这是对教廷前所未有的奇耻大辱！挑衅！这是赤裸裸的、恶魔般的挑衅！
“圣战！” 一位激进的年轻红衣主教猛地站出来，脸上因愤怒和恐惧而扭曲，挥舞着手臂嘶声喊道，“必须发动圣战！号召所有基督的子民！法兰克人、伦巴第人、所有的王国和公爵！拿起武器！保卫罗马！保卫圣座！将这些东方异教徒和保加利亚蛮族，统统送进地狱的火湖！”
“对！圣战！”
“请求查理曼大帝出兵！”
“上帝庇佑！惩罚这些渎神者！”
宫殿内，群情激愤，恐惧转化为了歇斯底里的宗教狂热。
利奥三世在众人的呼喊声中，艰难地喘息着，浑浊的老眼中闪过一丝决绝。他颤抖着推开搀扶他的人，一步步走向宫殿最深处的圣物祭坛。那里，在重重丝绸和黄金的簇拥下，安置着一件基督世界最为神圣的圣物之一——荆棘圣冠的仿制品。
老教皇伸出枯瘦颤抖的双手，极其庄重地捧起那顶由黯淡的金丝缠绕、镶嵌着无数细小宝石、依稀可见荆棘尖锐形状的圣冠。他转过身，面对着一众屏息的红衣主教和贵族，将圣冠高高举起！
烛光下，那尖锐的荆棘仿佛闪烁着冰冷而神圣的光芒。
“看！” 利奥三世的声音因激动而尖利，却带着一种殉道者般的悲壮，“这是吾主耶稣基督受难时，为赎我等罪孽所戴的荆棘冠！今日，异教徒的铁蹄践踏圣土，魔鬼的烈焰焚烧羔羊！这冠冕上的每一根荆棘，都将化作刺向敌人心脏的利剑！每一滴吾主流下的宝血，都将点燃信徒心中永不熄灭的圣火！”
他的目光扫过下方一张张或狂热、或恐惧、或绝望的脸：“以圣父、圣子、圣灵之名！朕，上帝众仆之仆，罗马主教利奥，在此宣告！凡拿起武器，为保卫信仰、保卫罗马而战者，皆可赦免一切罪孽！凡战死者，灵魂直入天堂，永享永乐！”
“圣战！圣战！圣战！” 拉特兰宫内，狂热的呼喊声几乎要掀翻绘有圣经故事的华丽穹顶！
然而，在这片狂热的浪潮之下，几位最为老谋深算的红衣主教，眼底深处却隐藏着一丝不易察觉的忧虑和绝望。圣战的号角可以点燃虔诚农民的狂热，可以逼迫犹豫的贵族表态，但是…面对那如同天灾般席卷而来的、覆灭了庞然拜占庭的大唐帝国兵锋，面对那些凶残嗜血的保加利亚狼骑和维京狂战士…仅凭信仰和一顶荆棘冠，真的能阻挡吗？
法兰克人的援军，又在哪里？那位雄才大略的查理曼大帝，面对东方前所未有的强敌，是会选择与教廷并肩作战，还是会…权衡利弊，坐视不理？
冰冷的现实，如同隐藏在圣冠光芒下的阴影，悄然噬咬着每个人心底最深的恐惧。
伊庇鲁斯山区的晨雾，如同冰冷的裹尸布，缠绕在陡峭的山峦和深不见底的峡谷之间。昨夜的厮杀痕迹尚未被完全掩盖，断裂的兵器、破碎的旗帜、以及人和战马扭曲僵硬的尸体，散落在冰冷的岩石和枯黄的草丛中，无声地诉说着战斗的惨烈。
阿史那云勒马立于一处高坡之上，身上银亮的明光铠沾染着点点血污和泥泞，红色的战袍下摆被露水打湿，紧紧贴在马鞍上。她英气逼人的脸上带着一丝疲惫，但更多的却是凝重和前所未有的警惕。她那双如同草原鹰隼般锐利的眸子，正死死盯着下方山谷中那片如同钢铁丛林般缓缓退去的敌军背影。
那是法兰克人的重甲骑兵。
即使是撤退，他们的阵型依旧保持着令人窒息的严谨和压迫感。人和马都包裹在厚重的链甲和铁片甲之中，如同移动的铁塔。巨大的鸢尾盾牌护住侧翼，长长的骑士枪斜指天空，在稀薄的晨光下反射着冷硬的光泽。他们的行动并不快，却带着一种山岳般的沉稳和无懈可击。与阿史那云麾下那些来去如风、依靠骑射和灵活战术的草原轻骑兵，形成了截然不同的风格。
昨天傍晚的遭遇战，如同一声闷雷，炸响在阿史那云一帆风顺的征途上。她的前锋部队，一如往常地试图利用速度和弓箭骚扰一支看似笨重的运输队，却一头撞上了这些伪装起来的铁罐头！草原骑兵赖以成名的轻箭，射在对方厚重的盔甲上，大多只能溅起几点火星，无力地弹开。而对方那如同墙式推进般的沉重冲锋，却像一柄烧红的铁锤，狠狠砸碎了轻骑兵单薄的阵型！只是一个照面，就有上百名最英勇的草原勇士连人带马被沉重的骑枪捅穿、撞碎、践踏成泥！
阿史那云当机立断，下令撤退，利用地形和夜色才勉强摆脱了这支可怕的军队。这是她自跟随李琰征战以来，第一次在野战中吃如此大的亏！也是第一次遇到如此…“不对等”的敌人。她的弯刀和弓箭，似乎失去了用武之地。
“查清楚了吗？是谁的军队？数量多少？统帅是谁？”阿史那云的声音冰冷，带着压抑的怒火。
身旁的副将，一个脸上带着新添刀疤的突厥勇士，沉声回答：“将军，抓了几个舌头。确认是法兰克国王查理曼麾下的精锐宫廷铁卫。数量不多，大概两千骑左右。统帅…据说是查理曼的一个侄子，叫什么…伯纳德？他们似乎是应伦巴第人或教皇的请求，先行越过阿尔卑斯山来试探的先锋！”
“先锋？”阿史那云的眼神更加锐利。两千重甲骑兵，还只是先锋？那法兰克人到底有多少这样的军队？她想起李琰曾经对她描述过的、西方那种被称为“骑士”的重装骑兵，当时她还觉得有些夸大其词，如今亲眼所见，才知其所言非虚。
硬碰硬，绝对吃亏。草原骑兵的优势在于机动和远程，而非这种钢铁碰撞的消耗战。
阿史那云深吸了一口冰冷的、带着血腥味的空气，目光再次投向那片缓缓消失在晨雾中的钢铁丛林，嘴角却勾起一抹如同猎鹰发现新猎物般的、充满挑战意味的弧度。
“传令下去！”她的声音恢复了惯有的果决和自信，“全军后撤三十里，依托山地扎营。多派斥候，盯死这支铁罐头！他们装备沉重，补给必然困难，机动更是迟缓。传信给陛下，伊庇鲁斯遭遇法兰克重甲骑兵，请求指示。另外…”她眼中闪过一丝狡黠的光芒，“把我们缴获的那些伦巴第贵族华丽帐篷、金银餐具、还有…那几个抓到的漂亮修女，挑一些，打包好，给那位伯纳德将军，‘送’过去。就说是…大唐阿史那云将军，送给法兰克朋友的‘见面礼’！”
副将愣了一下，随即恍然大悟，脸上露出狞笑：“将军妙计！这是要…捧杀？离间？”
阿史那云冷哼一声：“查理曼以‘罗马人的皇帝’和基督教保护者自居，最看重名声和规矩。他的侄子如果欣然收下这些从教会和盟友那里抢来的‘礼物’，还纵容部下享用修女…哼，我看他回去怎么跟他那位皇帝叔叔交代！就算他不敢收，这礼物送过去，也足够让那些眼高于顶的法兰克贵族和教会的使者心里犯嘀咕了！”
攻心为上，这是李琰教给她的。面对无法轻易啃动的铁乌龟，那就想办法，从内部让它裂开缝隙！伊庇鲁斯的群山，将成为考验草原智慧与西欧铁甲的第一块磨刀石。
