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君士坦丁堡，布拉赫内宫。
猩红的安纳托利亚羊毛地毯上，溅满了深紫色的酒渍和黄金酒杯的碎片。尼基弗鲁斯一世，这位靠政变登上紫室宝座不过月余的“新帝”，此刻正像一头被关在笼子里的暴怒狮子，在奢华的议事厅内来回踱步。他身上那件象征无上权力的紫袍，随着他剧烈的动作而翻腾，如同燃烧的紫色火焰。他那张因小亚细亚风霜而显得粗粝的脸，此刻因极致的愤怒而扭曲变形，额角青筋暴跳。
“威胁？！他竟敢威胁朕？！”尼基弗鲁斯的声音嘶哑咆哮，在镶嵌着黄金马赛克的穹顶下回荡，震得墙壁上悬挂的圣像画都仿佛在颤抖。他手中死死攥着那份由鸿胪寺快马加鞭、穿越整个欧亚大陆送来的、措辞强硬到近乎羞辱的“国书”。那上面用优雅却冰冷的拉丁文写着大唐皇帝李琰的“问候”：
“…闻君‘新登大宝’，本欲遣使致贺。然君之所为，弑君囚母，屠戮教徒，亵渎正统，实令朕齿冷。紫室千年荣光，竟蒙此污秽！圣城耶路撒冷，赖朕将士浴血，方免于贼寇亵渎。此城之钥，已握于朕手，不劳君费心。今倭国已平，寰宇初靖。朕欲‘移驾’君士坦丁堡，亲问紫室安泰，并与君…面晤‘叙旧’。望君扫榻以待，勿使朕久候。大唐皇帝，李琰。钦此。”
“移驾”？“叙旧”？“扫榻以待”？！
每一个词都像淬毒的鞭子，狠狠抽在尼基弗鲁斯敏感而脆弱的神经上！这哪里是国书？分明是赤裸裸的征服宣言和终极嘲讽！李琰在用最优雅的方式告诉他：我知道你所有的肮脏秘密，我刚刚拯救了你觊觎的圣城，我刚刚碾平了一个不听话的岛国，现在，轮到你了。洗干净脖子等着吧！
“东方异教徒！狂妄！无耻！”尼基弗鲁斯猛地将手中的羊皮卷狠狠砸在地上，又用穿着金线软靴的脚疯狂地践踏着，“他以为他是谁？上帝吗？！君士坦丁堡的城墙比山还高！金角湾的铁链连巨舰都能锁住！朕有十万帝国铁甲！有圣索菲亚的圣光庇佑！他敢来？朕就让他和他的舰队，统统葬身博斯普鲁斯海峡！像波斯人、像阿拉伯人一样，变成鱼虾的饵料！”
他咆哮着，挥舞着拳头，试图用声音驱散内心那不断蔓延的恐惧。李琰知道！他什么都知道了！那个该死的塞奥法诺，肯定把一切都告诉了李琰！紫色寝宫的秘密…屠杀教徒的污点…这些足以让他被元老院和愤怒的民众撕成碎片的把柄，此刻正握在那个东方皇帝的手中！这才是最致命的！
“陛下息怒！”议事厅角落，一个穿着黑色修士袍、面容阴鸷如同秃鹫的老者缓缓开口。他是君士坦丁堡大牧首塔拉西乌斯，尼基弗鲁斯政变的重要支持者，也是他掩盖血腥的帮凶。“李琰的狂妄，源于他刚刚取得的胜利。但大海浩瀚，从东方到君士坦丁堡，路途何其遥远！他的舰队再强大，劳师远征，又能剩下几分战力？我帝国据守天险，以逸待劳，更有上帝庇佑，何惧之有？”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝狡黠的光芒：“当务之急，是巩固陛下的权威。塞奥法诺家族及其党羽，必须彻底清洗！一个不留！让所有人都看到背叛陛下的下场！同时，陛下应立刻在圣索菲亚大教堂举行最盛大的加冕仪式，由我亲自为您涂抹圣油！让整个帝国，整个基督世界，都承认您的正统！只要陛下的皇位稳固，内部铁板一块，李琰的威胁，不过是虚张声势的东风罢了！”
尼基弗鲁斯剧烈起伏的胸膛稍稍平复了一些，大牧首的话如同给他打了一针强心剂。对！清洗！加冕！只要把君士坦丁堡变成铁桶，让所有人都怕他、承认他，李琰就算知道他的秘密又能怎样？隔着万里之遥，那些指控不过是无法证实的流言蜚语！
“好！”尼基弗鲁斯眼中凶光闪烁，重新找回了暴君的气焰，“就按大牧首说的办！清洗塞奥法诺余党！三日后，圣索菲亚大教堂，举行朕的正式加冕礼！让全城的人都来见证！让上帝的光辉，洗刷一切污蔑！”他要用最盛大的仪式和血腥的清洗，来对抗东方传来的、令人窒息的压力。
波斯湾，巴士拉外海。
碧波万顷，海天一色。庞大的大唐西洋水师主力舰队，如同一片移动的钢铁森林，静静地锚泊在海湾入口处。经历了九州外海与“神风”巨舰的惊世恶战，又千里迢迢移师至此，舰队上下弥漫着一种大战之后的疲惫与休整的松弛。水手们在甲板上晾晒着被海水浸透的衣物，修补着风帆的破洞，炊烟袅袅，带着食物的香气。
旗舰“镇海号”的指挥室内，海图铺开。刘仁轨一身便服，正与几名心腹将领研究着下一步的航向和补给点。他的目光深邃，手指在海图上缓缓移动，从波斯湾的尖端，沿着海岸线向西，掠过阿拉伯半岛，指向那片被标注为“大食海”的区域，最终落在尼罗河三角洲的亚历山大港。
“都督，补给已从巴士拉补充完毕，淡水、粮食足够支撑到亚历山大。”副将王方翼禀报道，“只是…陛下旨意是让我们在此待命，等候安东都护府那边稳定倭国局势的副将前来汇合，再一同西进。我们是否…”
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刘仁轨正要开口，舱门外传来亲兵的禀报：“都督！港口引水员带来一个海商，自称有要事求见都督！说是有…西海秘图献上！”
“西海秘图？”刘仁轨眉头微挑。波斯湾已是帝国水师经略的极西之地，再往西，便是大食人控制的海域和那片传说中风暴肆虐、海怪横行的“黑暗之海”了。“让他进来。”
舱门开启，一个身材中等、皮肤黝黑发亮、裹着头巾、穿着典型阿拉伯长袍的中年男子，在一个唐军士兵的引领下，小心翼翼地走了进来。他眼神精明，带着海商特有的谨慎和讨好笑容。他对着刘仁轨深深一躬，用带着浓重口音但还算流利的唐语说道：
“尊贵的大都督！小人哈桑，常在巴士拉与信德之间行商。听闻天朝神兵天降，荡平倭奴，威震四海，小人仰慕之至！今日冒昧求见，实有…实有一份重礼献上！”他说着，小心翼翼地从怀中取出一个用防水油布包裹得严严实实的筒状物。
解开油布，里面是一个长长的、用上好羊皮精心鞣制的卷轴。哈桑恭敬地将卷轴在刘仁轨面前的桌案上缓缓展开。
这并非普通的海图！羊皮卷上，用细腻的笔触和鲜明的色彩，描绘着远超波斯湾的广阔海域！图上清晰地标注着：
- 他们所在的波斯湾。
- 蜿蜒的阿拉伯半岛海岸线。
- 狭长的“大食海”和雄伟的“法老运河”。
- 更令人震惊的是，在羊皮卷的最西端，越过了象征已知世界尽头的“赫尔克里斯之柱”，描绘着一片广袤的、呈不规则形状的陆地！上面用古朴的腓尼基文字标注着一个名字——“阿尔比恩”！在它的西北方，还画着几个分散的、稍小的岛屿，标注着“希伯尼亚”！
“阿尔比恩？希伯尼亚？”刘仁轨的瞳孔骤然收缩！他博览群书，通晓地理，知道这是古代希腊-罗马地理学家对不列颠群岛的称呼！但这片海域，对于此时的大唐，甚至对于拜占庭和大食来说，都是充满未知与禁忌的传说之地！风暴、海怪、野蛮人…无数航海者葬身于此的恐怖传说在东西方流传。
“大都督请看这里！”哈桑激动地指着“阿尔比恩”的西南角一处海湾，“据小人的曾祖父——一位伟大的腓尼基航海者留下的笔记记载，穿过可怕的海峡后，向西北航行，忍受数月的风暴和迷雾，便能抵达这片土地！这里…这里盛产一种奇特的、闪烁着金属光泽的‘白锡’！还有…还有比最黑的夜还要深邃的黑曜石！这里的野蛮人部落，会用这些珍贵的石头，交换东方的丝绸和瓷器！利润…是波斯湾贸易的十倍！百倍！”
哈桑的声音充满了诱惑：“而且，小人还听说，在更北方的冰海之地，有身材高大如巨人的金发海民，驾驶着长船，他们的琥珀如同凝固的阳光，价值连城！如果…如果天朝的无敌舰队能打通这条航线…”他的话没说完，但意思不言而喻——一片未被开发的、充满无尽财富的新大陆！
指挥室内一片寂静。将领们都被这张海图和哈桑描绘的前景震惊了！财富！新的疆域！打通环绕世界的航线？！这是何等的诱惑！但…那未知的风暴之海，那传说中的海怪，那遥远得令人绝望的距离…风险同样巨大！
刘仁轨的手指，无意识地划过羊皮卷上那片标注着“黑暗之海”的、充满漩涡和怪兽图案的恐怖区域，最终停留在了“阿尔比恩”上。他的眼中，闪烁着一种探险家面对未知时特有的、混合着渴望与谨慎的光芒。
长安，甘露殿，夜。
烛火通明，龙涎香在殿内静静流淌。李琰刚刚批阅完最后一份关于安东都护府在倭国本州设立州县的奏报，揉了揉有些发胀的眉心。倭国已平，圣城已复，拜占庭的威胁暂时被压制，似乎一切都在掌控之中。但帝王的心中，总有更深远的筹谋。
殿门被轻轻叩响。内侍监的声音传来：“陛下，新罗公主金胜曼…求见。言有…有要事禀报。”
金胜曼？李琰眼中闪过一丝不易察觉的玩味。自从那夜暖阁献身未成，又冒险传递了倭国密信后，这位公主便安静了许多，仿佛认命般待在宫中。今夜突然求见？
“宣。”
