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甘露殿偏殿的寂静，沉甸甸地压在每个人的心头。牛油蜡烛燃烧的噼啪声，此刻听起来如同鼓点，敲打在紧绷的神经上。塞奥法诺手中那枚古旧的青铜钥匙——“所罗门之钥”，在昏黄的光线下幽幽泛着铜绿，像一只来自深渊的眼睛，冷冷地注视着御座上的李琰。
共享紫室秘辛？共治基督信仰？换取大唐暂缓兵锋，让拜占庭率先踏足耶路撒冷？
李琰的手指停止了敲击扶手，那细微的笃笃声一停，整个偏殿的空气仿佛都被抽走了片刻。他缓缓抬起眼帘，目光不再是幽深的寒潭，而是骤然凝聚，如同两道淬火的精钢，穿透摇曳的烛光，直刺塞奥法诺那双深灰色的、如同寒铁打磨过的眸子。
“所罗门之钥？”李琰的声音响起，不高，却异常清晰，带着一种奇特的、仿佛在掂量古董真伪的玩味，“传说中能开启圣殿山密藏，得之可号令神魔、窥见上帝威能的…圣物？”他嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，那弧度里没有丝毫敬畏，只有一种洞悉虚妄的嘲讽。“女皇陛下，真是好大的手笔。竟以此等虚无缥缈的传说之物，作为交易的筹码？”
塞奥法诺深灰色的瞳孔几不可察地收缩了一下。李琰的反应，完全出乎她的预料。不是狂喜，不是贪婪，甚至不是震惊后的权衡，而是一种…近乎俯视的质疑！仿佛她手中捧着的不是千年圣物，而是一件赝品古玩！这让她那如同精密仪器般运转的思维，第一次出现了极其细微的凝滞。
“皇帝陛下，”她的声音依旧低沉稳定，但语速却微不可查地快了一丝，“传说或许有其夸大之处，然此钥确系由圣城最古老的守护者家族世代相传，历经千年，其形制纹路，与帝国秘藏典籍中记载的‘大卫之星纹’、‘基路伯之翼’完全吻合！其价值，绝非物质财富可衡量！它代表着通往圣地核心、触及信仰源头的唯一路径！女皇陛下以此相赠，足见…”
“足见女皇陛下欲借朕之手，为她火中取栗！”李琰猛地打断她，声音陡然拔高，如同金铁交鸣，在空旷的殿宇内轰然回荡！他霍然起身，玄色龙袍带起一阵劲风，烛火为之猛烈摇曳，将他的身影投射在巨大的殿柱上，如同苏醒的巨龙！
塞奥法诺被这突如其来的气势所慑，下意识地后退了半步，手中的青铜钥匙差点脱手。她身后的两名金甲武士，手瞬间按在了腰间的刀柄上，眼神锐利如鹰隼。
“暂缓兵锋？容拜占庭先行入城？”李琰一步步走下御阶，每一步都仿佛踏在塞奥法诺的心弦上，帝王威压如同实质的海啸般汹涌而至，让她那引以为傲的镇定几乎崩裂。“女皇陛下打得一手好算盘！我大唐儿郎在尼罗河畔浴血奋战，摧垮大食叛军主力，逼得伪酋阿卜杜拉自焚而亡！埃及光复，通往圣城的门户已然洞开！此时此刻，拜占庭却想凭着这枚不知真假的古董钥匙，就想让朕勒住铁蹄，坐视尔等去摘取那颗最耀眼的胜利果实？去圣墓大教堂‘安抚圣地’、‘以正教之光’？哼！”
李琰在塞奥法诺面前一步之遥站定，高大的身影几乎将她完全笼罩。他锐利如刀的目光死死钉在她脸上，仿佛要剥开她所有冷静的伪装，看透那深灰色眼眸后隐藏的算计。
“朕问你！”李琰的声音如同冰棱撞击，“若此钥真如你所言，有号令神魔、倾覆帝国之力，女皇陛下为何不自己留着，去开启那密藏，重现所罗门王的荣光？反而要万里迢迢，送给朕这个‘异教徒’的君王？嗯？是女皇陛下太过慷慨，还是…这钥匙本身，就是个烫手的山芋？一个可能引来灾祸、甚至根本无人能解的…死物？！”他字字诛心，句句直指核心！后世的知识让他对所谓“神魔之力”嗤之以鼻，更让他对政治交易的本质洞若观火！伊琳娜抛出这诱饵，无非是想让大唐去顶雷，去试探圣城之下可能存在的未知风险，同时为拜占庭争取时间，抢占先机！
塞奥法诺的脸色终于变了。那层精心维持的、如同大理石面具般的平静，第一次出现了裂痕。苍白的面颊上掠过一丝难以察觉的红晕，那是震惊、被戳穿的羞恼，以及一丝计划被打乱的失措！李琰的思维太犀利，太直接，完全跳出了她预设的、关于信仰与贪婪的博弈框架！她握着钥匙的手指微微颤抖，指节因为用力而泛白，深灰色的眼眸深处，终于燃起了一丝属于“人”的惊怒火焰。
“皇帝陛下！”她的声音失去了之前的圆滑低沉，带上了一丝尖锐，“此钥乃帝国无上圣物！女皇陛下将其赠予您，是怀着对东方帝国最深的敬意与结盟的诚意！您如此揣测，是对女皇陛下，对拜占庭帝国，对千年信仰的亵渎！”她试图用信仰和尊严的大旗来反击。
“亵渎？”李琰冷笑一声，那笑声在殿内显得格外刺耳，“在朕看来，用信仰之名行算计之实，才是最大的亵渎！圣城，朕一定会去！耶路撒冷的钥匙，也必须掌握在朕的手中！但朕要的，是光明正大的征服！是万邦臣服于大唐龙旗之下的荣耀！而不是躲在盟友背后，靠着一枚来历不明的钥匙去捡便宜！”他的话语斩钉截铁，带着不容置疑的霸道，“回去告诉伊琳娜女皇，她的‘好意’，朕心领了。这枚钥匙，”李琰的目光扫过塞奥法诺手中那枚青铜钥匙，带着一种近乎轻蔑的审视，“朕收下，就当是拜占庭帝国为大唐光复埃及献上的一份…还算有点意思的贡品。”
贡品！
这个词如同最响亮的耳光，狠狠抽在塞奥法诺的脸上，也抽在拜占庭帝国的尊严之上！她的身体剧烈地晃了一下，几乎站立不稳。深灰色的眼眸中，所有的冷静伪装彻底碎裂，只剩下震惊、屈辱和熊熊燃烧的怒火！她从未想过，代表紫室女皇出使，竟会遭到如此赤裸裸的羞辱！这枚承载着帝国千年期望的圣物，在对方眼中，竟只是一件“有点意思的贡品”？！
“至于圣城归属…”李琰的声音如同最终判决，带着掌控一切的帝王威仪，“朕的军队何时入城，如何入城，自有朕的考量。拜占庭若想分一杯羹，就拿出真正的实力和诚意来！在战场上，用敌人的头颅和拜占庭勇士的忠诚来证明你们的价值！而不是靠这些虚无缥缈的传说和…交易！”他猛地一甩袍袖，转身不再看塞奥法诺那铁青的脸，只留下一个冷漠而高大的背影。
“送客！”
上官婉儿立刻上前一步，声音清冷无波：“塞奥法诺阁下，请。”
塞奥法诺站在原地，身体因为极致的愤怒而微微颤抖。她死死盯着李琰的背影，仿佛要将那玄色的龙袍灼穿。手中的“所罗门之钥”变得滚烫而沉重，像一块烧红的烙铁，烙在拜占庭帝国的耻辱柱上。良久，她才从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“皇帝陛下…今日之言，塞奥法诺…必一字不漏，回禀女皇陛下！”每一个字都浸透了冰寒的恨意。她猛地转身，深紫色的袍袖带起一阵风，将帽兜粗暴地重新拉起，遮住了那张因屈辱而扭曲的美丽脸庞，在两名金甲武士的“护送”下，如同裹挟着风暴，大步流星地走出了这间让她毕生难忘的偏殿。
殿门在她身后沉重地合拢，隔绝了那令人窒息的帝王威压和无尽的屈辱。
甘露殿暖阁。
时间仿佛凝固了。金胜曼裹着李琰那件宽大的玄色龙袍，蜷缩在软榻的一角。袍子厚重，带着浓郁而陌生的龙涎香气息，几乎将她整个人淹没。方才那场惊心动魄的献祭，天可汗的骤然离去，上官婉儿那番冰冷的话语，如同冰水反复浇淋着她的身心。恐惧、屈辱、茫然，还有一丝被彻底遗弃的绝望，交织成一张无形的网，将她紧紧束缚。
眼泪早已流干，只剩下眼眶的干涩和刺痛。她呆呆地望着暖阁角落里那盏跳跃的宫灯，烛火在琉璃灯罩里晃动，如同她飘摇不定的命运。新罗…父王…哥哥…长安这座金碧辉煌的牢笼，比她想象中更加冰冷可怕。她下意识地紧了紧裹在身上的龙袍，指尖无意识地摩挲着袍子厚实光滑的锦缎面料，仿佛想从中汲取一丝虚幻的安全感。
就在这时，她的指尖触碰到了袍子内衬靠近腋下的位置，一个极其隐秘、与厚实锦缎触感截然不同的硬物！那东西不大，扁平，边缘似乎有些棱角，被巧妙地缝制在袍子的夹层里，若非她这样蜷缩着紧紧裹住袍子，又在无意识地摩挲，根本不可能发现！
金胜曼的心猛地一跳！如同溺水者抓住了最后一根稻草！她几乎是屏住了呼吸，小心翼翼地、用指尖最敏感的地方去探查。那硬物…似乎…是一个小小的油纸包？外面还用一层极薄的、韧性十足的绢布包裹着？她心脏狂跳，偷偷瞥了一眼背对着她、如同雕塑般伫立在暖阁门口的上官婉儿。上官婉儿的身影纹丝不动，似乎并未察觉她这边的异样。
机会！
金胜曼的心脏几乎要跳出胸腔。她强压下狂乱的心跳和急促的呼吸，将身体蜷缩得更紧，几乎完全缩进了宽大的龙袍里，形成一个天然的屏障。借着这个动作的掩护，她颤抖的手指，如同最灵巧的探针，极其艰难、极其缓慢地，沿着那硬物的边缘摸索着。终于，她摸到了一个极其细微的、用同色丝线缝合的线头！
她深吸一口气，指甲小心翼翼地抠住那线头，用尽全身的力气控制着指尖的颤抖，一点点地、无声无息地将那隐秘的针脚挑开！冷汗瞬间浸湿了她的后背。时间仿佛被无限拉长，每一秒都如同在刀尖上行走。终于，一个指甲盖大小、被揉搓得有些发皱的油纸包，被她从夹层的缝隙中，一点一点地抽了出来！
她迅速将油纸包紧紧攥在手心，藏进宽大袍袖的最深处，然后立刻恢复蜷缩的姿态，闭上眼，装作疲惫不堪的样子，只是胸口剧烈地起伏着，暴露了她内心的惊涛骇浪。
这是什么？谁放在天可汗袍子里的？是给天可汗的密信？还是…别的什么？为什么会被缝在这种地方？无数疑问如同乱麻般在她脑海中翻腾。她不敢立刻打开，只能紧紧攥着这枚小小的、可能改变一切的硬物，如同攥住了命运的一角。
登州水师帅府。气氛压抑得如同暴风雨前的海面。
巨大的海图前，薛讷脸色铁青，浓眉紧锁，眼中布满血丝，如同择人而噬的猛虎。他面前的桌案上，堆满了各种卷宗、证物、以及刚刚从火场废墟中扒拉出来的、烧得只剩半截的船体构件。空气里弥漫着浓重的焦糊味、海腥味，还有一股子驱不散的戾气。
“废物！一群废物！”薛讷猛地一拳砸在桌案上，震得笔墨纸砚一阵乱跳，怒吼声几乎掀翻了屋顶，“查！给老子继续查！挖地三尺也要把那些鬼影子给老子揪出来！一个都不许漏掉！”他指着桌上一片残留着古怪花纹的焦黑布片，那是从某个倭国死士尸体上剥下来的，“这纹路！这种布料！给我查清楚，到底是倭国哪个藩的！哪家豢养的死士！还有那火油！那‘轰雷’！他娘的，倭奴哪来这种歹毒东西？！”
