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大周历三千七百零三年,淮扬道。
烈日炙烤着龟裂的土地,干涸的河床上,一群衣衫褴褛的百姓跪在“盐引司”门前,双手捧着空碗,眼中满是绝望。
“大人!求您开仓放盐吧!我们已经三个月没尝过盐味了!”
盐引司的朱漆大门缓缓开启,一名身着锦缎的“盐官”踱步而出,面白无须,眼瞳泛着诡异的碧色。他指尖轻捻,一粒雪白的盐晶在阳光下闪烁,引得饥民们喉咙滚动。
“盐,乃朝廷专营之物。”盐官微笑,声音却如刮骨钢刀,“一斗盐,十两银——没钱?那就用儿女来换。”
人群后方,一名妇人抱紧怀中瘦弱的孩子,颤抖着后退。可下一秒,她的手腕被盐官一把扣住!
“就这个吧。”盐官嗅了嗅孩子的脖颈,露出森白獠牙,“细皮嫩肉……腌成‘童脯’正好。”
妇人尖叫挣扎,却见盐官的袖中突然窜出一条赤红狐尾,瞬间缠住孩子的喉咙!
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北疆,铁矿场。
数千名矿工在漆黑的矿洞中佝偻前行,脚镣碰撞声回荡如鬼哭。他们开采的“玄铁”本该用于锻造农具,如今却全部运往皇城,铸造一座百丈高的“镇国鼎”。
“快点!今日若采不够千斤,统统喂‘铁尸’!”监工挥舞雷鞭,抽得一名老矿工皮开肉绽。
矿洞深处,隐约传来“咔嚓咔嚓”的啃噬声。
新来的少年矿工阿铁好奇望去,顿时魂飞魄散——
黑暗中有数十具“人”正趴在地上啃食矿石!它们皮肤泛着金属光泽,嘴角滴落腐蚀性的黑血,每吞下一块铁矿石,躯体就膨胀一分!
“那、那是什么?!”阿铁牙齿打颤。
老矿工死死捂住他的嘴:“嘘……那是‘铁噬妖’,吃够铁矿就会破土而出……到时候,整个北疆都会变成铁妖的巢穴……”
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江南,茗州。
本该是采茶旺季,茶山却一片枯黄。茶农们跪在“茶榷司”门前,额头磕出血来。
“大人!我们的茶树一夜之间全枯死了!求您拨些赈灾的茶种……”
茶榷司的竹帘掀起,一名绿袍官员缓步而出,手中把玩着一只紫砂壶。壶嘴无茶自溢,滴落的却是腥臭的绿色黏液。
“茶树枯死?”他轻笑,“那是因为……它们把养分都给了‘母株’啊。”
说罢,他掀开衣袖——
整条手臂竟是由茶树根须缠绕而成!皮下鼓动着无数虫卵般的茶籽!
“想要新茶种?可以。”他弹指射出一粒茶籽,嵌入一名茶农的眼眶,“用血肉养它……三天后,你就能收获一株‘人面茶’了。”
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苏杭,织造坊。
千台织机日夜轰鸣,可织出的不是绫罗绸缎,而是一匹匹泛着尸臭的“人皮缎”。
“动作快些!贵妃娘娘的‘霓裳羽衣’还差三百张人皮!”工头厉声呵斥,手中鞭子抽在一名少女背上,顿时撕下一块血淋淋的皮肤!
少女惨叫着倒地,工头却熟练地将那块皮扔进织机。伴随着机杼声,人皮竟自动延展、缝合,最终化作流光溢彩的缎子!
坊角阴影处,小荷攥紧顾十七给的“窥阴符”,浑身发抖。
——在符咒的视野中,那些织工根本不是人!而是一只只八足蜘蛛,正用口器将少女们的魂魄抽成丝线!
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中原大旱第三年,朝廷终于开仓放粮。