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天津卫的晨光透过窗棂，洒在唐鹤童刚修补好的木桌上，桌面上还留着几道未打磨平整的木纹。他正低头擦拭着镇阴铃，铜铃表面的锈迹被布帛磨出细碎的光，忽然听到铺子门口传来熟悉的脚步声——黄掌柜提着一笼刚出炉的包子，推门走了进来。
“鹤童，歇会儿吧，刚买的猪肉大葱包，还热乎着。”黄掌柜把蒸笼放在桌上，热气裹着肉香飘散开，“昨天跟你说的那事，你考虑得怎么样了？”
唐鹤童放下铜铃，拿起一个包子咬了一口，滚烫的肉馅在嘴里化开：“您是说成立‘护乡会’的事？我觉得可行，就是担心散修们心思不齐，毕竟之前大家都是各自为战。”
“这你放心，我已经跟刘叔、周叔他们聊过了。”黄掌柜喝了口茶，语气笃定，“上次咱们一起救老百姓、打洋人，大家心里都清楚，只有抱团才能活下去。再说，你在天津卫的名声已经传开了，只要你牵头，肯定有人来。”
正说着，门外传来一阵喧闹声。唐鹤童起身走到门口，只见十几个散修聚在街对面，为首的是之前被救的年轻散修小李，他手里举着一块木牌，上面用炭笔写着“护乡会报名处”，旁边还围着几个好奇的老百姓。
“鹤童哥！”小李看到他，兴奋地挥挥手，“我们按您说的，把报名处设在这里了，一大早已经有五个散修来报名了！”
唐鹤童走过去，看着木牌上歪歪扭扭的字迹，心里一阵温暖。他拍了拍小李的肩膀：“辛苦你们了，记得把报名的散修信息登记好，擅长符箓的、会拳脚的、懂医术的，都要分开记，以后好安排分工。”
小李点点头，从怀里掏出一个破旧的账本，翻开给唐鹤童看：“您看，这是周叔教我画的表格，已经记了三个人了，有两个会‘镇邪符’，一个懂点草药。”
唐鹤童接过账本，指尖拂过泛黄的纸页，忽然想起爹生前用过的账本，也是这样密密麻麻记着每一笔收支。他深吸一口气，把账本还给小李：“做得好，中午我请大家吃包子，就当是咱们‘护乡会’的第一顿饭。”
接下来的半个月，“护乡会”的规模越来越大，从最初的十几人发展到五十多人，不仅有散修，还有几个之前在衙门当差的捕快，因为看不惯洋人的跋扈，主动来加入。唐鹤童把大家分成三队：一队负责巡逻，维护街道秩序；二队负责救治受伤的老百姓和散修，由周叔带队；三队负责教老百姓一些基础的防身术和识别邪术的方法，由刘叔带队。
这天下午，唐鹤童正在和黄掌柜商量修补城墙的事，巡逻队的一个散修慌慌张张地跑进来：“鹤童哥，不好了！城西的张记粮店被几个洋人抢了，还打伤了掌柜的！”
唐鹤童脸色一变，抓起黄铜尺子就往外走：“带我们去看看！”
他跟着散修赶到张记粮店时，粮店门口围了不少老百姓，几个洋人正把粮食往马车上搬，粮店掌柜躺在地上，额头流着血，他的儿子抱着他，哭得撕心裂肺。
“住手！”唐鹤童大喝一声，冲了过去。洋人们看到他，明显愣了一下，其中一个高个子洋人举着火枪，恶狠狠地说：“你少管闲事！这是我们和粮店掌柜的‘生意’，他欠我们的钱，用粮食抵账！”
“放屁！”粮店掌柜挣扎着坐起来，指着洋人骂道，“我什么时候欠你们钱了？是你们强行要我把粮食低价卖给你们，我不同意，你们就动手抢！”
唐鹤童冷笑一声，掏出镇阴铃，轻轻摇了一下：“我不管你们是什么理由，把粮食还回来，给掌柜的道歉，不然别怪我不客气！”
高个子洋人显然没把他放在眼里，举起火枪就朝唐鹤童射来。唐鹤童早有防备，掏出一张“速行符”贴在身上，侧身躲开子弹，同时将“炁”注入黄铜尺子，一道白光射出去，正好打在洋人的手腕上。洋人惨叫一声，火枪掉在地上。
其他几个洋人见势不妙，想冲过来帮忙，却被赶来的巡逻队散修拦住。散修们手里拿着桃木剑和符箓，很快就把洋人们围了起来。洋人们看着越来越多的老百姓和散修，终于害怕了，赶紧把粮食从马车上搬下来，狼狈地逃走了。
唐鹤童蹲下身，掏出周叔给的草药，递给粮店掌柜的儿子：“把这个敷在你爹的额头上，能止血消炎。以后要是再遇到洋人的麻烦，就去‘护乡会’找我们，我们会帮你。”
粮店掌柜的儿子接过草药，感激地说：“谢谢鹤童哥，谢谢你们！”
围观的老百姓们也纷纷鼓掌，一个老人大声说：“有‘护乡会’在，我们再也不用怕洋人了！”
唐鹤童站起身，看着眼前的老百姓，心里忽然明白，他做的这些事，不仅仅是为了保护异人，更是为了守护这些普通的老百姓，守护他们赖以生存的家园。
日子一天天过去，天津卫渐渐恢复了往日的热闹。街道上的铺子重新开张，孩子们又能在街边玩耍，偶尔还能看到“护乡会”的散修在巡逻，老百姓们看到他们，都会热情地打招呼。
这天晚上，唐鹤童正在“护乡会”的院子里练“清心诀”，忽然听到院门外传来一阵敲门声。他起身打开门，看到一个穿着青色道袍的道士站在门口，手里拿着一封书信。
“请问是唐鹤童小友吗？”道士拱了拱手，“我是清虚观的弟子，奉玄真道长之命，给你送一封信。”
唐鹤童赶紧接过书信，拆开一看，里面的字迹是玄真道长的：“鹤童小友，近日南方出现不明邪祟，不少老百姓被邪祟附身，变成了‘行尸’，伤人无数。我已带着弟子前往南方查看，却发现邪祟背后似乎有洋人的影子，他们好像在利用邪祟做什么实验。你若方便，可来南方一趟，助我们一臂之力。”
唐鹤童的脸色一下子变得严肃起来。他想起之前洋人和焰魔堂勾结，用老百姓的“生炁”修炼邪术，现在又在南方利用邪祟做实验，这些洋人显然不会善罢甘休。
他赶紧把黄掌柜和刘叔、周叔叫来，把书信的内容告诉了他们。黄掌柜皱着眉头说：“南方的邪祟肯定不简单，你要是去了，天津卫怎么办？”
“我已经想好了。”唐鹤童说，“‘护乡会’现在已经走上正轨，有您和刘叔、周叔在，肯定能管好。我去南方看看情况，要是能帮上玄真道长的忙，就尽快回来。要是情况严重，我再写信回来，让您派人去支援。”
刘叔点点头：“你放心去吧，天津卫有我们在，不会出问题的。你路上要小心，记得多带些符箓和草药。”
周叔也从怀里摸出一个瓷瓶，递给唐鹤童：“这里面是‘解毒丹’，要是遇到邪祟的毒素，吃一粒能缓解。还有这几张‘驱邪符’，比普通的符箓威力大，你拿着。”
唐鹤童接过瓷瓶和符箓，心里满是感激：“谢谢你们，我会尽快回来的。”
第二天一早，唐鹤童收拾好行李，带着镇阴铃、黄铜尺子、吕清瑶送的符箓和周叔给的草药，准备出发。黄掌柜和“护乡会”的散修们都来送他，老百姓们也围在街边，手里拿着鸡蛋、馒头，往他的包袱里塞。
“鹤童哥，你一定要早点回来啊！”小李红着眼眶说。
唐鹤童点点头，朝着大家深深鞠了一躬：“谢谢大家，我一定会尽快回来，和大家一起守护天津卫！”
他转身，朝着南方的方向走去。阳光洒在他身上，他的脚步坚定，眼神里满是决心。他知道，南方的邪祟肯定很危险，洋人的阴谋也不会那么容易被揭穿，可他没有退缩——因为他知道，他不是一个人在战斗，他的背后，有“护乡会”的伙伴，有天津卫的老百姓，还有整个异人界的支持。
走了大概三天，唐鹤童来到一个叫“清风镇”的地方。镇子看起来很荒凉，街道上没有一个人，只有几只流浪狗在四处游荡，偶尔传来几声凄惨的狗叫。他心里隐隐有些不安，握紧手里的镇阴铃，慢慢往前走。
