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景和二十五年四月二十八,酉时三刻。
柳条湾的黄昏来得格外宁静。夕阳的金辉涂抹在低矮的茅草屋顶和晾晒的渔网上,将一切都染上了一层温暖的橘色。袅袅炊烟升起,混合着炖煮鱼汤的鲜香和泥土的气息。村口的老柳树下,几只芦花鸡悠闲地啄食着草籽,几个光屁股的孩童在浅水洼边嬉闹,溅起的水花映着晚霞,发出无忧无虑的笑声。
赵家小院的门“吱呀”一声被推开。秦沐歌牵着明明的小手走了出来,墨影紧随其后,左臂虽还缠着厚厚的布带,但步履沉稳,脸色已恢复了许多红润,眼神锐利如昔。赵老和他的老伴站在门槛内相送。
“丫头,此去京城,凶险莫测。”赵老将一个小小的、用油布仔细包裹的扁木盒塞到秦沐歌手中,声音压得极低,“这是老夫早年用北地特有的‘冰魄草’为主料,辅以几种解毒圣药炼制的‘寒髓丹’,仅有三粒。此丹性极寒,可暂时冻结心脉,延缓剧毒扩散,为施救争取一线时间。不到万不得已,不可轻用!尤其…不可用于体虚稚子!”他目光凝重地扫过依偎在秦沐歌腿边的明明。
秦沐歌心头一震,郑重接过这沉甸甸的木盒。冰魄草生于极北苦寒之地,十年方得一熟,极其罕见。赵老竟以此入药,炼制出这等保命奇丹,其珍贵不言而喻。“前辈大恩,沐歌铭记于心!”
“哼,记在心里不如活着回来。”赵老哼了一声,随即目光转向墨影,“小子,手臂上的伤,每日换药不可懈怠,一月内不可再动刀兵。若不想这条胳膊废了,就给老夫好好养着!”
“谨记前辈教诲!”墨影抱拳,深深一躬。
“走吧走吧,趁着天光未尽。”赵老挥挥手,不再多言。他那沉默的老伴也微微点了点头,浑浊的眼中带着一丝不易察觉的担忧。
秦沐歌不再赘言,深深一揖。她抱起明明,与墨影及仅存的那名护卫快步走向芦苇丛掩映的埠头。老艄公的乌篷小船早已等候在那里,如同一个沉默的剪影。
小船再次悄无声息地滑入清溪河支流。这一次,老艄公没有选择顺流而下,而是将船撑入了一条更加狭窄、几乎被浓密芦苇完全遮蔽的水道。夕阳的余晖被高高的芦苇切割成碎金,洒在船头和众人身上。水声潺潺,桨橹轻摇,晚风带着水汽和植物的清香拂面而来。
明明趴在船帮边,小手伸进微凉的河水里,好奇地看着指缝间流淌的波光。经历了渔村的短暂安宁,孩子眼中的惊惧已褪去大半,此刻更多的是对新鲜事物的好奇。他怀里依旧抱着那个温热的寒玉盒,玉盒紧贴着他的小肚子,散发出令人安心的融融暖意。
“娘亲,水…凉凉的。”明明仰起小脸,奶声奶气地说。
“嗯,河水是凉的。”秦沐歌替儿子擦去小手沾上的水珠,柔声应道,“明明抱着蟾蟾,是不是暖暖的?”
“嗯!暖暖的!”明明用力点头,小脸上绽开笑容,献宝似的把玉盒往母亲面前举了举,“蟾蟾…乖!”
玉盒表面的金色纹路在夕阳的映照下,流转着温润内敛的光泽,与明明纯真的笑容相映成趣。秦沐歌心中柔软,轻轻摸了摸儿子的头。这枚神奇的茧,不仅数次护佑他们于危难,治愈了墨影的剧毒,更仿佛成了明明心灵上的慰藉,驱散了他旅途的恐惧与不安。
小船在迷宫般的水道中穿行了约莫一个时辰。暮色四合,河面上的雾气开始升腾,远处的村庄灯火如同星子般零星亮起。老艄公在一处更加荒僻、长满蒲草的浅滩边将船停稳。
“到了。”他沙哑的声音打破寂静,竹篙指向芦苇丛外一条隐约可见的土路,“顺着这条路往南走五里,便是官道。官道旁有个‘十里铺’驿站,那里有‘夜枭’的人接应,备好了快马和干粮。”他顿了顿,目光扫过众人,“老汉就送你们到此。前路…珍重!”
“老丈救命、引路之恩,没齿难忘!”秦沐歌抱着明明,再次深深道谢。墨影和护卫也肃然抱拳。
老艄公只是摆了摆手,枯瘦的身影重新隐入船篷的阴影里,仿佛与这艘沉默的小船融为一体。
众人弃舟登岸,深一脚浅一脚地穿过泥泞的蒲草丛,踏上了那条通往官道的土路。夜色渐浓,天幕上开始浮现出稀疏的星子。旷野的风带着凉意,吹拂着路旁半人高的蒿草,发出沙沙的声响。
墨影强忍着左臂传来的阵阵隐痛,警惕地走在最前方,仅存的护卫则断后,将秦沐歌母子护在中间。明明似乎有些累了,小脑袋靠在母亲肩头,大眼睛却还努力睁着,好奇地望着天边越来越亮的星星。
“娘亲…星星…亮晶晶…”他伸出小手指着夜空。
“嗯,那是星星。”秦沐歌轻声回应,将儿子又往上托了托,“等我们到了京城,治好了老爷爷,爹爹也会回来看明明,那时我们就能一起在王府的花园里看星星了。”
“爹爹…想爹爹…”明明的声音低了下去,带着浓浓的思念,小身子往母亲怀里缩了缩,怀里的玉盒贴得更紧,传递着无声的温暖。
五里的土路,在夜色中显得格外漫长。终于,前方传来了车马行进的辚辚声和人语声,官道到了!路旁不远处,一盏昏黄的风灯在夜风中摇曳,灯下挑着一个破旧的酒旗,上面模糊地写着“十里铺”三个字。
驿站不大,由一圈低矮的土墙围着几间瓦房和马厩。门口站着两个看似普通的脚夫,正百无聊赖地抽着旱烟。当墨影靠近,以特定的节奏叩响门环时,其中一个脚夫眼中精光一闪,迅速打开侧门。
“墨影大人!王妃!可算等到您们了!”开门的“脚夫”压低声音,语气带着激动和如释重负。他侧身让众人快速进入驿站后院。
后院一间僻静的厢房内,灯火通明。桌上已备好了热腾腾的饭菜和干净的饮水。一个管事模样、面容精干的中年男子(驿站“夜枭”负责人,代号“灰隼”)迎了上来,快速禀报:
“王妃,墨影大人!快马、干粮、清水都已备齐,随时可以出发!另外,按王爷飞鸽传来的指示和墨夜大人最新的密报,属下已为您备齐了清单上的药材!”他指向墙角一个半人高的结实藤箱。
秦沐歌心中一松,将明明小心地放在铺着厚垫子的椅子上,立刻走到藤箱前打开。只见里面分门别类,整齐地码放着各种药材:散发着辛辣气息的干姜、气味清冽的薄荷、色泽深褐的熟地、根须虬结的黄芪、还有研磨好的三七粉、封装严实的冰片……甚至还有一小包极其珍贵的牛黄和麝香!林林总总,足有数十种,都是她根据墨夜描述的“神水”可能毒性以及陛下目前状况,推测出来可能需要用到的药材。每一样都品质上乘,显然是费了大力气紧急搜罗来的。
“太好了!”秦沐歌眼中闪过一丝光亮。有了这些药材,加上赵老的“寒髓丹”和怀中这枚神奇的雪蟾茧,她对救治陛下的把握又多了一分。“灰隼”做事果然周全!
“娘亲…好多…草草…”明明不知何时也凑了过来,踮着小脚丫,好奇地看着箱子里琳琅满目的药材,小鼻子还嗅了嗅。
“这些可不是草草,是救人的药材。”秦沐歌拿起一小片甘草,递到儿子小手里,“这个叫甘草,舔舔看,是不是有点甜?”
明明小心翼翼地伸出小舌头舔了一下,小眉头立刻舒展开来:“甜!”他拿着那片甘草,像得了什么宝贝。
秦沐歌看着儿子天真的模样,连日奔波的疲惫似乎也消散了些。她快速检查了一遍药材,确认无误,对“灰隼”道:“辛苦你了。我们稍作休整,补充些食水,立刻换马出发!”
“是!属下这就去安排!”“灰隼”领命而去。
趁着这短暂的空隙,秦沐歌打来温水,仔细地给明明擦洗了小脸和小手,又喂他吃了些软烂的米粥和蒸饼。孩子吃饱了,精神也好了些,抱着他的玉盒,坐在椅子上,好奇地看着娘亲将藤箱里的药材一样样拿出来快速分拣、打包成几个更便于携带的小药包。
“这是…姜姜…”明明指着秦沐歌手里的一块干姜。