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叶徽是在一阵剧痛中恢复意识的。
最先感受到的是喉咙里火烧般的灼热感，像是有人将滚烫的炭块塞进了他的气管。他试图咳嗽，却发现连这个简单的动作都让胸腔传来撕裂般的疼痛。眼皮沉重得像压了两块青砖，他用了三次尝试才勉强睁开一条缝隙。
模糊的视线里，低矮的房梁上垂挂着成串的药材。风干的何首乌扭曲成怪异的人形，一串串蝉蜕在穿堂风中轻轻碰撞，发出细碎的响声，像是无数虫子在窃窃私语。阳光从糊着油纸的窗棂间漏进来，在泥地上投下斑驳的光影。
"肺经受损，肝脉淤堵，肾水枯竭。"一个沙哑的声音在不远处响起，"能活下来算你命硬。"
叶徽艰难地转动脖颈，看到一位佝偻着背的老人正在药炉前忙碌。老人穿着洗得发白的青布长衫，枯瘦的手指捏着一根乌木药杵，正在石臼中研磨某种暗红色的药材。药炉上架着一只造型古怪的砂锅，锅身布满细密的裂纹，却奇迹般地没有渗漏。锅中药液呈现出诡异的暗红色，表面浮着一层金色的油膜，在火光映照下闪烁着金属般的光泽。
金丝猴蜷缩在窗台上，原本金灿灿的毛发失去了光泽，变得灰暗枯槁。听到动静，它勉强抬起头，琥珀色的眼睛里布满血丝："老东西用凤凰木给你吊命..."它的声音嘶哑得不成样子，"那玩意儿...快绝种了..."
叶徽想开口，却发现自己的嘴唇已经干裂出血，舌尖尝到了铁锈般的血腥味。他的手臂上缠满了浸透药汁的麻布，每一寸皮肤都泛着不正常的紫红色，像是被烈火灼烧过。稍微一动，就有细小的血珠从龟裂的皮肤表面渗出。
老人头也不回地继续捣药："别费力气说话。你中的是'化骨散'，再晚半刻钟送来，这会儿已经是一滩血水了。"他将研磨好的药粉倒入砂锅，暗红色的液体立刻剧烈沸腾起来，发出"咕嘟咕嘟"的声响，气泡破裂时溅起的药液落在炉火上，竟然发出轻微的爆鸣声。
叶徽的瞳孔微微收缩。他前世在太医院典籍中见过关于"化骨散"的记载——以砒霜为君，水银为臣，辅以七种剧毒虫豸，中毒者会在十二个时辰内筋骨消融，化作一滩血水。最可怕的是，中毒者会全程保持清醒，眼睁睁看着自己的身体一点点溶解。
窗外的天色渐暗，远处传来归鸟的啼鸣。老人终于停下手中的活计，转身走向叶徽。随着距离拉近，叶徽看清了他的面容——皱纹纵横如沟壑，左颊有一道陈年的刀疤，一直延伸到脖颈处。最引人注目的是那双眼睛，浑浊发黄像是蒙着一层翳，却透着令人心惊的锐利。
"认得这个吗？"老人从怀中掏出一截枯木，约莫三寸长短，通体赤红如血，表面纹路如同凤凰羽毛般层层叠叠。
叶徽的呼吸骤然急促。凤凰木，传说中的不死药引，百年发芽，千年成材，叶片如凤羽，树汁如金血。他前世只在皇宫药库见过一次，是西域某小国进贡的至宝，据说整个中原仅有三截。
"你...从哪里..."叶徽艰难地挤出几个字，喉咙立刻涌上一股腥甜。
老人突然竖起枯瘦的手指："嘘。"他的耳朵微微抖动，"外头有人。"
院门外果然传来脚步声，由远及近，最终停在柴扉前。那脚步声很轻，却带着刻意为之的节奏感，像是某种暗号。
"杜大夫在吗？"是个年轻女子的声音，甜腻中带着几分做作，"云姐让我来取药。"
杜大夫——叶徽现在知道老人的姓氏了——慢悠悠地走向门口，脚步声故意踏得很重。叶徽听见柴扉吱呀打开的声音，接着是女子惊讶的轻呼："这、这是什么？"
"新配的养颜汤。"杜大夫的声音沙哑难听，"告诉云丫头，连服七日，保她青春永驻。"
一阵银钱碰撞的声响后，脚步声渐渐远去。杜大夫回到屋内，从袖中取出一个小瓷瓶扔给叶徽："闻闻。"
瓷瓶入手冰凉，瓶身上绘着一枝海棠。叶徽拔开瓶塞，一股甜腻的香气立刻扑面而来，夹杂着极淡的血腥气。这香气与云姐身上的如出一辙，只是更加浓郁。他的胃部突然痉挛，喉头涌上一股酸水——这香气勾起了某个深埋的记忆，前世在冷宫中，他曾闻到过类似的气味。
"人血为引，童女最佳。"杜大夫冷笑，露出几颗发黄的牙齿，"那丫头这些年靠这邪方驻颜，害了多少条人命。"他指向墙角一个不起眼的木箱，"那里面的账本，记着她这些年买'药材'的花销。"
炉上的药液突然剧烈沸腾，砂锅发出不堪重负的呻吟。杜大夫快步上前，从怀中掏出那截凤凰木，毫不犹豫地投入锅中。赤红的枯木入水瞬间，锅中药液竟然由暗红转为金色，同时发出一声清越的凤鸣，震得屋梁上的灰尘簌簌落下。
"最后一段凤凰木了。"老人盯着沸腾的药液，声音突然变得苍凉，"当年我从皇宫带出三截，一截救了个将军，一截救了个书生，这是最后一截..."他的目光落在叶徽脸上，浑浊的眼中闪过一丝异样的光芒，"没想到会用在你身上。"
叶徽心头一震。前朝太医院院首杜仲，传说中因盗取禁药被满门抄斩，没想到竟隐居在此。更令他震惊的是，老人话中提到的"将军"——那正是他前世的父亲。
药液渐渐转为澄澈的金色，杜大夫舀出一碗递给叶徽："喝下去，能暂时压住化骨散的毒性。"
碗中的液体倒映出叶徽苍白如鬼的面容。就在他即将饮下的瞬间，金丝猴突然从窗台上暴起，发出一声刺耳的尖叫："等等！"
但已经晚了——院墙外传来弓弦震动的声音，一支黑羽箭破窗而入，正中杜大夫心口！箭矢力道之大，直接将老人带得后退三步，撞翻了药炉。金色的药液泼洒在地上，竟如活物般蠕动着向叶徽脚边流去。
"快...走..."杜大夫跪倒在地，从怀中掏出一块青玉牌扔给叶徽，"去...琅琊山..."鲜血从他嘴角涌出，在灰白的胡须上凝结成暗红色的冰晶。
又是三支箭矢破空而来，叶徽勉强翻滚避开，却见杜大夫已经气绝身亡。更可怕的是，他的尸体正在以肉眼可见的速度干瘪，皮肤迅速失去光泽，像是被什么吸干了精血。短短几个呼吸间，一个活生生的人就变成了一具干尸。
金丝猴跳上叶徽肩头，爪子深深抠进他的皮肉："是血衣卫！云姐养的死士！"它的声音因恐惧而变调，"他们箭上淬了'化骨散'！"
院门被暴力踹开，几个黑衣人持刀而入。他们全身笼罩在黑色劲装中，只露出一双冰冷的眼睛，每个人的左肩上都用金线绣着一滴血的图案。叶徽抓起地上的玉牌，从后窗翻出。身后传来追兵的脚步声，越来越近。
小巷狭窄曲折，叶徽跌跌撞撞地奔跑着，每一次呼吸都像是吞下了一把碎玻璃。身后的追兵如影随形，他甚至能听到箭矢上弦的"咯吱"声。
就在他即将被追上的瞬间，路边的老槐树突然剧烈摇晃，无数枯叶如飞刀般射向追兵！借着这片刻喘息，叶徽钻进一条更窄的巷子，却发现尽头站着一个人影——
是芳姐。
她撑着一把熟悉的油纸伞，伞面上绘着《南方雨巷》的剧照。看到浑身是血的叶徽，她红唇微启："我猜到你会来这里。"她的声音很轻，却带着某种奇特的韵律，像是戏台上的念白。
伞面微倾，露出她身后的一辆黑色轿车。车窗降下，露出首长那张不怒自威的脸："上车。"
叶徽回头看了一眼，追兵已经不见踪影，只有几片枯叶在空中缓缓飘落。他握紧手中的玉牌，玉牌背面刻着的"琅琊"二字已经深深印入他的掌心。
