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“拿着！”易凡递过去一大把，“都来吃，管够！”
人群一下子涌了上来，你一串我一串，吃得满嘴流油。龚香儿本来还站在旁边撇嘴，可闻着那香味，脚却像被钉住了似的。她偷偷看了看，见大家吃得眉开眼笑，终于忍不住，也凑过去拿起一串，小心翼翼地咬了一小口。
就这一口，让她眼睛瞬间亮了。烤肉的焦香混着肉汁的鲜，一点腥味都没有，肉质虽紧实，却被炭火烤得带着点嚼劲，越嚼越有滋味。她一不留神，竟连着吃了十几串，手里还攥着最后一串，眼睛直勾勾地盯着易凡手里的酒壶。
“二小姐，来一口？”易凡笑着把酒壶递过去。
龚香儿也不客气，接过来仰头就灌了一大口。酒刚入喉，她就“嘶”地吸了口凉气，脸“腾”地红了，舌头伸出来直吐，眼泪都辣出来了：“这、这什么东西！辣死我了！”
众人看她那模样，都忍不住笑起来。龚瑶赶紧递过一碗清水，拍着她的背：“慢点喝，这酒烈。”香儿接过水猛灌了几口，才缓过劲来，却又抓起一串烤肉，嘟囔着：“肉好吃，酒太凶……”
夜色渐深，土坑上的肉串还在滋滋冒油，炭火映着每个人的脸，都带着点满足的笑意。杂役们忘了矿洞的潮湿，忘了红薯的干硬，云龙也卸下了平日的冷硬，和大家笑着碰杯。易凡看着眼前这热闹的景象，手里的酒壶晃了晃，忽然觉得，这矿上的日子，虽苦，却也藏着点实实在在的暖。
翌日天刚蒙蒙亮，帐外的露水还凝在草叶上，易凡就已经在灶台前忙开了。昨天剩下的野猪肉还泛着新鲜的粉红，他拿刀细细剁着，刀刃与案板碰撞出“笃笃”的声响，混着清晨的鸟鸣，倒有几分轻快。肉糜里掺了切碎的野葱和姜末，又拌了些花椒面和盐，搅得黏糊糊的，油光从肉粒间渗出来，闻着就香。
发好的面团在陶盆里胀得鼓鼓的，捏起来软乎乎的，像团云朵。易凡揪下一个个面剂子，擀成中间厚边缘薄的圆皮，舀一勺肉馅放在中央，指尖一转，皮边缘就捏出细密的褶子，最后在顶上拧个小结，一个圆滚滚的肉包子就成了。蒸笼上架时，他特意在笼屉垫了层荷叶，说是能添点清香气。
水开后，蒸汽“噗噗”地往上冒，把蒸笼盖顶得直晃。没多久，荷叶的清香混着肉香就漫了满营，连隔壁帐的杂役都探出头来：“易大哥，今天又做什么好吃的？”易凡笑着应：“肉包子，一会儿蒸好了给大家分当午饭。”
早饭更是丰盛。大铁锅里炖着猪肉汤，汤色乳白，浮着层薄薄的油花，里面滚着切成块的野猪肉，炖得酥烂，筷子一戳就透。旁边的陶釜里是灵米饭，米粒颗颗饱满，泛着淡淡的玉色，据说掺了灵谷粉，吃着格外清甜。还有一瓦罐鸡汤，是昨夜就煨着的，鸡是之前猎的野鸡，汤里飘着几粒红枣，香气醇厚得像化不开的蜜。
大家围着灶台坐成一圈，手里捧着粗瓷碗，先喝口热汤暖暖胃，再扒口灵米饭，最后咬口肉包子——面皮暄软，肉馅多汁，野猪肉的紧实混着野葱的鲜，烫得人直哈气，却舍不得松口。龚香儿捧着碗，嘴里塞得鼓鼓的，含糊不清地竖大拇指：“这肉包子也太好吃了！原来野猪这么香，早知道该多打几只！”
她咽下嘴里的饭，眼睛亮晶晶地提议：“灵兽不让打，咱们以后就专打野猪吧？我看草原上肯定不少。”
易凡正给大家分包子，闻言笑了：“就你那三脚猫功夫，别到时候被野猪追得满山跑，还得我来救你。”
“谁说我菜了？”龚香儿立刻梗起脖子，龚瑶在一旁帮腔：“二小姐的流光溢彩剑法可厉害着呢，上次我见她一剑挑落三只飞鸟，剑影像落了满地星子。”
易凡挑眉，手里的包子分完了，拍了拍手上的面粉：“行啊，那今天就去草原转转。我打几只野鸡、鹌鹑，炖汤烧肉都好，至于小羊之类的，还是别碰了，牧民们靠着它们过活呢。”
三人说定，吃过早饭便往草原去。晨光把草原染成金绿色，草叶上的露水闪着碎光，风里带着野花香。易凡背着张牛角弓，箭囊里插着十几支竹箭；龚香儿拎着她的长剑，剑鞘上的宝石在阳光下晃眼；龚瑶则背着个竹篓，里面装着水囊和干净的布，准备装猎物。
走了没多远，易凡就瞥见远处的灌木丛里有团彩影，他抬手示意两人别动，悄悄摸到上风处，拉弓搭箭。弓弦“嗡”地一响，箭羽带着风声飞出去，只听“噗”的一声，一只五彩斑斓的野鸡扑腾了两下就不动了。那野鸡足有两斤重，尾羽拖得老长，像把展开的扇子。
“好箭法！”龚香儿拍手叫好。易凡笑着拔箭，又往深处走，没多久又射中两只野鸡，还在草丛里惊起一群鹌鹑，他眼疾手快，连射几箭，捡了十几只，竹篓很快就装了小半。
“怎么没见野猪啊？”龚香儿有点扫兴，踢着脚下的石子，“难道被昨天那只吓着了，都躲起来了？”
龚瑶笑着说：“野猪本就不多，咱们运气好才遇上一只，哪能天天见。”
眼看日头爬到头顶，三人准备往回走。刚转过一道坡，忽听身后传来“咚咚”的蹄声，像闷雷滚过草地。易凡回头，心猛地一沉——只见一头通体漆黑的大野牛正红着眼冲过来，牛角弯弯的，闪着寒光，目标竟直冲着走在最后的龚香儿！
那野牛足有近千斤重，四肢粗壮如柱，奔起来时尘土飞扬，气势汹汹。龚香儿显然没料到会突然冲出这么个大家伙，吓得瞬间僵在原地，脸色发白，手里的剑都忘了拔，就那么直挺挺地站着，眼里满是惊惶。
“小心！”易凡吼了一声，几乎是本能地冲过去，一把将龚香儿揽进怀里，转身的同时，腰间的长剑“噌”地出鞘，剑光像道闪电划破空气。他手臂肌肉贲张，手腕翻转，剑刃带着破空的锐响，精准地劈向野牛的脖颈——那牛骨坚硬如石，却在剑刃下像豆腐般脆裂，“咔嚓”一声，硕大的牛头竟被生生斩落，滚烫的血喷了易凡半边身子，而他怀里的龚香儿，连一根头发丝都没沾到。
牛头“咚”地砸在地上，牛身还往前冲了几步，才轰然倒地，四肢抽搐着。
龚瑶追上来时，正好撞见这一幕，手里的竹篓“啪”地掉在地上，里面的鹌鹑扑腾着飞了几只，她却浑然不觉，瞪大眼睛看着易凡，声音都带着颤：“小、小呆……你居然这么厉害？”
易凡松开怀里的龚香儿，她还没缓过神，抓着他衣襟的手微微发抖，脸颊贴着他沾满血的胸膛，能清晰地听到他沉稳的心跳。易凡拍了拍她的背：“没事了。”
他捡起地上的剑，插回鞘里，弯腰抓住牛身的一条腿，竟真的拖着那近千斤重的野牛往营地走。牛身擦过草地，留下一道长长的血痕，他走得却不费力，背影挺拔得像株劲松。
龚香儿望着他的背影，脸颊不知何时红了，刚才被他护在怀里的触感还留在身上，那瞬间的安全感比什么都真切。她忽然想起他平日里揉面、烤肉时的样子，总觉得他像个寻常的厨子，可刚才那一剑的利落狠绝，分明藏着深不可测的功夫——他到底是谁？
回到营地，易凡把野牛处理得干干净净。牛里脊切了片，做了滑炒牛肉；牛腩炖了萝卜，汤浓肉烂；牛骨熬了高汤，奶白醇厚；连牛百叶都收拾出来，烫了凉拌，脆嫩爽口。整整几十道牛肉菜摆了满桌，杂役们围过来，筷子都快打架了，吃得满嘴流油，直喊“这辈子没吃过这么香的牛肉”。剩下的肉，易凡切成长条，用盐和香料腌了，挂在帐外晒成肉干，能存着慢慢吃。
晚饭时，龚香儿没像往常那样咋咋呼呼，只是安静地给易凡夹菜，眼神里多了些说不清的东西——有感激，有依赖，还有一丝越来越浓的疑惑。她看着易凡低头喝汤的侧脸，心里反复琢磨：这个会做一手好菜，能一剑斩落牛头的“小呆”，绝不是个普通的杂役。可他到底是谁？为什么会出现在这草原矿上？
易凡像是没察觉她的目光，只是把刚烤好的牛肋排递过去，笑了笑：“尝尝这个，烤得焦香。”
龚香儿接过肋排，指尖不小心碰到他的手，像被烫了似的缩了缩，脸颊更红了。帐外的风掠过草原，带着烤肉的香气，也带着些悄然滋长的心事，在夜色里慢慢弥漫开来。
夜里的帐篷里还飘着牛肉的焦香，龚瑶盘腿坐在草席上，手里攥着块牛扇骨，正用小银刀细细剔着骨缝里的肉。骨头上的肉被炖得酥烂，轻轻一挑就下来，她含着肉冲易凡笑，嘴角沾着点油星，像只偷吃到肉的小狐狸：“小呆，你尝尝这个牛扇骨，骨髓都炖化了，抿一口满嘴香。”
易凡刚收拾完灶台回来，见她面前的骨碟里已经堆了好几块啃干净的骨头，忍不住打趣：“再吃下去，当心胖成圆滚滚的小猪，到时候风都吹不动你。”
“才不会呢。”龚瑶打了个饱嗝，带着点奶气的憨，她把剩下的半块扇骨用油纸包好，塞进床头的竹篮里，“留着明天当零嘴。我困啦，要睡了，明天见。”她说着便往床里挪了挪，把铺着软垫的外侧留给易凡，自己蜷在里侧，像只归巢的小猫。
易凡看着她的动作，愣了愣：“你不回二小姐帐里睡了？”
龚瑶往被子里缩了缩，只露出双亮晶晶的眼睛：“不回了。”她小声嘟囔，“二小姐那里除了点心就是蜜饯，哪有你这儿的肉香。放心，我乖乖睡觉，不吵你。”
易凡无奈地摇摇头，吹熄了桌上的油灯。帐篷里顿时浸在朦胧的月光里，能看见龚瑶的发丝散在枕头上，像泼了把墨。他躺下来时，床板轻轻晃了晃，龚瑶往他这边靠了靠，小声问：“你说，明天的牛肉汤会比今天更鲜吗？”
“熬了一夜的牛骨，肯定更鲜。”易凡侧过身，看着帐顶的帆布，“睡吧，不然明天起不来熬汤了。”
“嗯。”龚瑶应了声，声音渐渐轻了，呼吸也变得匀长。易凡听着她浅浅的呼吸声，鼻尖萦绕着她发间的皂角香，混着残留的肉香，竟觉得比独自睡时安稳多了。
天还没亮透，易凡就爬起来往灶台去。昨夜炖着的牛骨还在陶釜里咕嘟，火塘里的炭火没熄，保持着微沸的温度。他掀开锅盖，一股醇厚的香气扑面而来——牛骨经过一夜慢炖，骨髓全融进了汤里，汤色浓得像琥珀，用勺子舀起，能看见汤面上浮着层细密的油花，却不腻人。
他往灶里添了把柴，等汤滚得更欢了，抓了把新鲜的香菜和葱花，在小锅里用香油炒得翠绿，香气一冒，立刻倒进汤里。“嗤啦”一声，香菜的清鲜混着牛肉的醇厚，瞬间漫了满营。又切了几盘卤好的牛肉片，片得薄如纸，透着粉红的肉色，摆在粗瓷盘里，看着就诱人。
龚香儿掀着帐帘进来时，正好撞见易凡盛汤，几步冲过去抢过一碗，吹了吹就喝了一大口，烫得直吐舌头，却舍不得放下：“鲜！太鲜了！这汤里像是藏了星星，喝着浑身都暖烘烘的。”她连喝三碗，才抹着嘴瘫坐在草席上，满足地叹气，“明天早上我还要喝这个，不准做别的！”
易凡懒得理她，自顾自地往食盒里装东西：一碗牛肉羹，羹里掺了切碎的野菌和灵米，稠得能挂住勺；还有几块灵米饼，饼面上撒了芝麻，烤得金黄，咬一口能尝到灵米的清甜。这些是带给鹿儿的，他想着鹿儿最近可能胃口清淡，这两样刚好暖胃。
龚香儿替他把食盒拎走，回来时手里捏着张字条，上面是鹿儿娟秀的字迹，只写了“谢”字。“鹿儿说最近有点上火，嘴里发苦，想吃糖葫芦了。”香儿挠挠头，有点不好意思，“她说你做的吃食合胃口，连带着想吃些酸甜的。”
易凡听了，转身就往草原深处走。山楂树长在背阴的坡上，红通通的果子挂满枝头，像一串串小灯笼。他摘了满满一竹篮，回来后立刻支起小锅，往锅里倒了半碗冰糖，又加了点清水，小火慢慢熬。冰糖化成糖浆，起了细密的小泡，颜色从白转黄，最后变成琥珀色，用筷子蘸一点，凉了之后能拉出透明的糖丝——火候正好。
他把山楂穿在洗干净的细柳枝上，一串穿六个，滚圆的红果挤在一起，看着就喜人。然后拎着串儿往糖浆里一滚，红果立刻裹上了层晶莹的糖衣，在阳光下闪着亮，甜香混着山楂的酸，勾得人直咽口水。
又炖了碗冰糖雪梨汤，雪梨切得块大，炖得软绵，汤里飘着几粒川贝，甜丝丝的带着点药香，正好败火。易凡把几串糖葫芦和雪梨汤装进食盒，递给龚香儿：“路上小心，别洒了。”
香儿拎着食盒往王宫走，越走越觉得手里的糖葫芦香得勾人。她偷偷掀开盒盖，看着那一串串红亮亮的糖葫芦，心里的小馋虫直打滚：“就吃一串，就一串，鹿儿那么好，肯定不会怪我的。”
她拿出一串，咬了一颗，糖衣脆得“咔嚓”响，里面的山楂酸得人眯眼睛，酸劲刚过，甜味就漫上来，酸中带甜，甜里裹酸，好吃得直跺脚。“再吃一串，剩下的肯定够。”她又拿起一串，不知不觉，走到王宫门口时，食盒里只剩最后一串糖葫芦了。
鹿儿正坐在廊下看书，见她来，笑着接过食盒。看到只剩一串糖葫芦，也没多想，只当是路上颠簸碰坏了，高高兴兴地吃起来，边吃边说：“这糖葫芦做得真好，糖衣不粘牙，山楂也新鲜。下次让易凡多做些，我想分给园子里的侍女们尝尝。”她还特意写了张字条，让香儿带给易凡，字里行间满是欢喜。
香儿拿着字条回来，脸红红的，见了易凡就挠头：“那个……鹿儿说让你下次多做点糖葫芦，她想分给别人吃。”她顿了顿，声音小了些，“其实……路上我忍不住吃了几串，只剩一串给她了。你多做点，省得我又忍不住。”
易凡看着她那副既不好意思又馋嘴的样子，忍不住笑了：“知道了，明天我多摘点山楂，做一大筐，让你吃个够。”
龚香儿立刻眉开眼笑，拍着他的胳膊：“我就知道你最好了！对了，冰糖雪梨汤鹿儿也爱喝，说比宫里厨子做的清爽，你也多炖点呗？”
易凡摇摇头，转身去收拾山楂核，心里却想着：鹿儿上火能好转就好。帐篷外的阳光正好，落在刚摘的山楂上，红得透亮，像极了此刻香儿脸上的红晕，也像藏在这些琐碎日子里的甜。
牛骨汤的香气还没在营地里散尽，陶釜就见了底。最后一勺汤被个小个子杂役抢去时，他连碗边都舔得干干净净，旁边几个没抢到的直拍大腿：“早知道多跑两步了，那汤混着骨髓的香，喝一口能把魂勾走！”
可这热闹劲儿没撑过三天。起初大家还念叨着牛肉羹的滑嫩、灵米饼的清甜，到了第四天头上，矿洞里的抱怨声就像洞顶的滴水，没个停了。“易大哥啥时候再做牛肉汤啊？”“我现在看见红薯就反胃，就想啃口扒肉条，那肉条上的油汁裹着芝麻，想想都流口水。”连平日里最老实的老矿工都忍不住叹气：“没了易大哥做的菜，这干活都没力气，镐头都抡不动喽。”
龚瑶在灶台边听见这些话，手里择菜的动作顿了顿，柳眉一下子竖了起来。她叉着腰走到矿洞门口，冲那些念叨的杂役瞪眼：“嚷嚷啥？牛肉是说有就有的？小呆天天天不亮就起来忙活，你们倒好，喝上几天好的就忘了本，以前啃红薯的时候咋没见你们抱怨？”
杂役们被她怼得缩了缩脖子，却没人真生气。一个年轻些的挠挠头，嘿嘿笑：“瑶姑娘别恼，我们不是挑刺，是真觉得易大哥做的好吃。就说那扒肉条，切得薄，裹着酱汁炸得金黄，咬一口咔嚓响，肉汁能溅一嘴……”他说着咽了口口水，旁边的人立刻接话：“还有牛骨汤，熬得那叫一个浓，喝下去从嗓子眼暖到肚子里，现在喝那清水粥，跟喝白水似的。”
易凡正好从河边打水回来，听见这话，把水桶往地上一放，抹了把额头的汗，皱着眉看向众人：“各位兄弟，我做的饭菜，真就那么合胃口？”
“何止合胃口！”一个络腮胡大汉嗓门洪亮，“那是天上的味！以前在矿上混日子，吃啥都跟嚼蜡似的，自从你来了，我一顿能多吃俩馒头！现在没那口鲜的，干起活来腿都软。”他说着往地上啐了口，“昨天挖矿石，一镐头下去没砸准，差点崩着脚，都怪脑子里净想牛肉汤了。”
众人跟着附和，七嘴八舌地数着想念的菜：“那道凉拌牛百叶，脆生生的，拌着辣椒油，开胃！”“灵米饼夹着卤牛肉，绝了！”“还有那炖得酥烂的牛腩，筷子一夹就散，混着萝卜的甜……”
易凡听着这些话，心里说不清是暖还是无奈。他蹲下身，用袖子擦了擦水桶沿的泥，叹了口气：“好吃是好吃，可哪有那么多食材？那天的野牛是碰巧撞上的，草原上的野味哪能天天有？”他抬头看了看天，远处的云飘得慢悠悠的，“再说，咱们这地界是仙界边缘，大家本就不常吃食，平日里几颗辟谷丹就顶一天，哪用得着顿顿这么讲究？”
“辟谷丹哪有肉香啊！”络腮胡大汉撇嘴，“那玩意一股子草木灰味，吃下去肚子是不饿了，可心里空落落的。”
“就是就是。”小个子杂役接话，“易大哥做的菜，吃下去不光肚子饱，心里也踏实。你看这矿上，以前谁不是各顾各的？自从你天天做饭，大家凑在一起吃饭，跟一家子似的，多好。”
易凡看着他们期盼的眼神，心里更不是滋味。他知道，这些人想念的不只是菜的味道，还有围在一起吃饭时那点热热闹闹的烟火气。可巧妇难为无米之炊，总不能凭空变出肉来。
他站起身，拍了拍身上的土，语气缓和了些：“我知道大家想吃好的，可实在没那么多食材。这样吧，明天我去草原再转转，看能不能打只野兔、采点鲜菌，给大家换换口味。”他顿了顿，又补充道，“要是实在没收获，咱们还是吃辟谷丹吧，毕竟在仙界，这才是正经填饱肚子的东西。”
众人听他这么说，虽有些失落，却也没再抱怨。络腮胡大汉挠挠头：“也行，有口鲜的就成，总不能让你为难。”龚瑶也松了口气，走过来帮他拎水桶：“我跟你一起去，多个人多个照应，说不定能碰上几只肥野兔。”
夕阳把两人的影子拉得老长，营地的炊烟又袅袅升起，只是这炊烟里，少了往日的肉香，多了些淡淡的野菜味。易凡回头看了眼那些扛着镐头往矿洞走的杂役，他们的脚步虽不如前几日轻快，却也没了刚才的蔫气——或许，有个盼头，就比空着心强。
